Джо был профессором в колледже. Вел математику. Я была знакома с ним всего около года, он был хорошим человеком и нравился мне. Однажды мы столкнулись с ним в коридоре. Видимо, он заметил, что со мной что-то неладно. Он провел меня в свой кабинет, дал попить, чтобы я успокоилась. Он был такой ласковый и понимающий, что я и сама не заметила, как выложила ему все, что со мной приключилось и какой я была дурой. Он не стал отчитывать меня и ругаться и называть меня идиоткой, а только вытер мои слезы и сказал, чтобы я не беспокоилась, что он обо всем позаботится… А чуть позже объяснил, что имел в виду - он попросил меня выйти за него замуж. - Она тяжело вздохнула. - Мне было всего семнадцать, а ему сорок с небольшим… но когда я подумала о бабушке, то решила, что выбора у меня нет - выйдя замуж за Джо, я заполучила бы для своего ребенка законного отца, так что я согласилась. О, я знаю, что я поступила тогда малодушно, может быть, даже неправильно, но могу с чистой совестью сказать, что я ни разу не сделала Джо больно, думаю, он был счастлив со мной.
Николас закурил и проникновенно изрек:
- Ты была тогда слишком молода, даже сейчас ты кажешься такой наивной… Ну, продолжай, что было дальше?
Маделин нервно прокашлялась:
- Да больше особенно нечего рассказывать. Диана обо всей этой истории ничего не знает. Им с Джо было хорошо вместе, и несмотря на то, что Джо и я… мы… никогда… ну, не были нормальной парой в полном смысле, все равно мы все были счастливы - Маделин облизнула пересохшие губы. - Когда Диане было пять лет, у Джо обнаружился рак легкого. Сначала я не думала, что все так серьезно. Операция прошла прекрасно, но ему все равно постепенно становилось все хуже. Естественно, Джо пришлось бросить работу, и тогда я устроилась секретаршей в одну инженерную фирму, его пенсия и моя зарплата давали нам возможность сводить концы с концами. Диана пошла в школу, денег нам хватало. - Маделин вдруг искренне удивилась, что вот так просто она может рассказать кому-то все, о чем она так долго молчала, до этих пор никто не знал всех подробностей этой истории. - Джо мучили нестерпимые боли, жил он практически только за счет лекарств, так что, я думаю, смерть принесла ему облегчение. Диана была безутешна, она никак не могла поверить, что никогда больше не увидит отца. Как несправедливо, что я, которая вела себя так неосмотрительно и малодушно, осталась жить, а Джо, который всегда был прекрасным человеком, умер! Врачи отнеслись ко мне очень внимательно и дали кучу полезных советов… Нам пришлось продать дом и снять за небольшую плату квартирку неподалеку. Но, как и следовало ожидать, денег надолго не хватило, продавать было уже практически нечего, тогда я наткнулась на объявление о том, что директору школы требуется секретарша, и мы немедленно переехали в Оттербери. Вот и вся моя история.
Маделин взяла у Николаса предложенную сигарету и внимательно посмотрела на него, но не заметила даже намека на разочарование, только сочувствие.
- И ты не намерена рассказать Диане правду? - спросил Николас.
Маделин подавленно ответила:
- Я не знаю. Понимаешь, Диана очень чтит память отца и, думаю, возненавидела бы всякого, кто попытался бы отнять у нее ее воспоминания, пусть даже Джо был ей только названым отцом.
Николас улыбнулся:
- Может быть, лучше найти для ребенка нового отца, чтобы победить эту болезненную привязанность к тому, кого больше нет?
Маделин покрутила кольцо на пальце.
- Джо был прекрасным человеком.
Николас наклонился к ней.
- Ты любила его? - спросил он тревожно.
- Да, любила, - твердо ответила Маделин, глядя ему прямо в глаза. - Но не была влюблена!
- Но почему у вас не было других детей? - не отводя глаз, опять задал вопрос Николас.
- Потому что… мы… - Маделин явно чувствовала себя крайне неловко от этого допроса.
- А он любил тебя? Был с тобой? - жестоко настаивал Николас.
Маделин отвела глаза:
- Нет. У нас были отдельные комнаты.
- Понятно. - Николас неохотно освободил ее пальцы - им принесли кофе. После того как официант удалился, он сказал: - Вот почему ты выглядишь такой непорочной. Я уверен в том, что ты даже не представляешь, какой бывает любовь между мужчиной и женщиной.
Маделин вздохнула:
- Возможно, и не представляю. Но Джо был таким понимающим человеком… Думаю, он и не хотел меня в этом смысле.
- Боюсь, что не смогу дать тебе такого же всеобъемлющего понимания, - заявил Николас, буравя ее глазами.
Маделин неожиданно хитро улыбнулась:
- О, Ник, неужели ты думаешь, что я хочу, чтобы ты вел себя также? Я тоже хочу все делить с тобой; быть с тобой все время - и в радости и в горести…
- Не смотри на меня так, - яростно приказал он, - ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь!
- Может, и представляю, - мягко возразила она глубоким грудным голосом.
После ужина они заехали в уютное маленькое заведение, где в полутемном зале негромко играла чарующе чувственная музыка. Они медленно танцевали на крошечной танцплощадке, тесно прижавшись друг к другу. Губы Николаса то и дело касались ее шеи, лица и настойчиво отыскивали ее губы. Николас был околдован ее совершенной чистотой и искренностью и хотел дать ей все, чего она до встречи с ним была лишена. За несколько неосторожных мгновений юности Маделин не должна была расплачиваться всей жизнью.
Николас сообщил, что к десяти часам за ними приедет Харви.
- Но ведь уже без нескольких минут десять! - протянула она разочарованно.
- Знаю, но я подумал, что ради спокойствия Дианы тебе стоит появиться дома пораньше.
Маделин улыбнулась.
- Диана не должна быть препятствием! Господи, она ведь уже не ребенок, она взрослая, и воспринимать ее надо как взрослую. Она не может управлять твоей жизнью. Тебе надо быть твердой.
- Диана все еще надеется, что я выйду замуж за Эдриана.
- И ты вышла бы за него, если бы не появился я?
Маделин помотала головой:
- Нет, мой брак с Джо - это было одно, а Эдриану нужна жена в полном смысле этого слова, что бы он ни говорил. Он нормальный, здоровый мужчина, так почему ему не рассчитывать на полноценную супружескую жизнь?
- И в самом деле - почему? - кивнул Николас. - Но для нас это сейчас не важно. Диана относится к тебе как собственница. Ей претит мысль о том, что у тебя могут появиться другие дети, если ты выйдешь замуж за ровесника.
Маделин потушила сигарету.
- Мне кажется, ты прав, - тихо согласилась она.
- А я в этом уверен, - решительно заявил он, одним глотком допив содержимое своего бокала. - На протяжении многих лет я работаю с самыми разными людьми, с мужчинами и с женщинами, и пришел к выводу, что поведению любого человека всегда есть разумное объяснение. - Он наклонился к Маделин. - Я хочу, чтобы мы поженились еще до Пасхи. На Пасху мы собираемся в Вилентию, там у моей мамы дом, и Диана могла бы тоже поехать за компанию с Марией, а мама присмотрела бы за девочками. Мы могли бы даже оставить их там, а сами отправились бы на яхте. Можно было бы совершить круиз по Адриатике, погода наверняка будет прекрасной. Там всегда хорошая погода. Мы остались бы совершенно одни, ты познакомилась бы с моей страной. - Взгляд его стал мечтательным. - Ночи там долгие и томительные, я научил бы тебя настоящей любви. - Голос его вдруг стал нетерпеливым. - Господи, любимая, не заставляй меня ждать этого слишком долго!
Маделин с трепетом чувствовала, что тает от его слов.
- Я… - начала она, но внезапно знакомый веселый голос прервал их:
- Время прерваться, ребята! - Это был Харви.
Николас сдвинул манжет рубашки и взглянул на золотые часы.
- Ты явился на пять минут раньше, - сухо заметил он.
- Какой радушный прием! - Харви, как всегда, был жизнерадостен и доволен собой. Он немедленно плюхнулся на стул рядом с Маделин. - Привет, дорогая, надеюсь, ты хорошо провела время.
- Великолепно! - согласилась Маделин, нервно проводя рукой по волосам. Она взглянула на Николаса: - Мы уезжаем прямо сейчас?
- Минутку! - воскликнул Харви, не дав Николасу и рта раскрыть. - Разве вы не угостите парня выпивкой, чтобы он мог утолить жажду? - Все это он произнес с бруклинским акцентом, и Николас, подозвавший официанта, не смог сдержать улыбки.
- Ну как дела? - осведомился он, заказывая напитки.
Харви с удовольствием потянулся:
- Теперь просто отлично. Как прошла поездка?
- Очень хорошо, - лениво кивнул Николас. - Кстати, познакомься с будущей миссис Николас Витали.
Изумлению Харви не было предела.
- Это правда?! - воскликнул он.
- Да. Маделин согласилась выйти за меня замуж.
Харви покачал головой, а лицо его осветилось понимающей улыбкой.
- Это здорово. Мои поздравления! - Он повернулся к Маделин: - Тебя, дорогая, я не поздравляю. Ты просто не представляешь, на что обрекла себя.
Его добродушный юмор как нельзя лучше разрядил немного напряженную обстановку, Маделин наконец-то расслабилась и твердо решила сообщить обо всем Диане.
Николас вел машину по направлению к Оттербери, Маделин и Харви расположились рядом с ним на широком переднем сиденье. Высадив Харви у "Стага", они поехали к дому Маделин. Влюбленным было так трудно оторваться друг от друга, что только благодаря железному самообладанию Николаса не произошло практически неизбежного.
- Я люблю тебя, - простонал он. - Во сколько я увижу тебя завтра?
- Я думаю, тебе лучше приехать ко мне, - бормотала Маделин, нежно перебирая пальцами завитки его волос. - Я хочу рассказать о нас Диане, и вы сможете пообщаться друг с другом.