- О, понимаю. Мне нравится Лондон. - Она мечтательно вздохнула. - Здесь я в шестой раз, а мне очень хотелось бы пожить в Лондоне, хотя бы какое-то время.
- Тогда тебе следует выйти замуж за англичанина, - заметил Николас, но Мария помотала головой.
- Я думаю, что выйду замуж за итальянца, - задумчиво ответила она. - Они ужасно красивые и мужественные, как вы думаете, миссис Скотт?
Маделин была несколько смущена откровенностью этих слов.
- Я немного знаю об итальянцах, - спокойно ответила она.
- Надеюсь, вы узнаете о них больше, - улыбнулась Мария.
Маделин кивнула головой, предпочитая не комментировать эту реплику, и Мария повернулась к Диане.
- А ты как думаешь? - спросила она, пытаясь подключить девушку к беседе.
Диана равнодушно пожала плечами.
- Не думаю, что вообще хочу выходить замуж, - холодно ответила она. - По-моему, карьера гораздо важнее мужчин.
Маделин напряглась. По всей видимости, Диана решила покапризничать. Она хотела было как-нибудь смягчить высказывание дочери, но Николас опередил ее.
- Мужчины! - улыбнулся он. - И что же ты знаешь об этом, Диана?
Девушка беспокойно поерзала:
- Я знаю, что большинство мужчин ожидают от своих жен, чтобы они повиновались каждому движению их руки и каждому приказанию.
- Ты имеешь в виду кого-то в частности? - скептически поинтересовался Николас. - Насколько мне известно, большинство мужчин принимают активное участие в ведении хозяйства и в воспитании своих детей.
Диана сморщила нос, его мнение ее явно не интересовало.
- Что ж, в любом случае я считаю, лучше чем-то заниматься, чем выслушивать мужчин, надоедающих своими идеями.
Вечер был испорчен. Выходка Дианы задела всех, так что Маделин порадовалась, когда ужин наконец закончился. И Николас, и Мария делали все, что могли, чтобы Маделин хоть немного расслабилась, но без особого успеха - она чувствовала себя не в своей тарелке.
Когда Николас привез Маделин и Диану домой, было половина десятого. Доехав до их дома, он повернулся к ним и сказал:
- Ты иди домой, Диана, мне нужно поговорить с твоей мамой.
Девушка молча вышла из машины, не побеспокоившись о том, чтобы поблагодарить его за изысканный ужин, и, когда она ушла, Маделин печально заметила:
- Это был ужасный вечер. Просто не знаю, что ты теперь должен о нас думать.
Он, задумчиво глядя на нее, ответил:
- Не стоит переживать из-за Дианы. Просто она боится и смущена теми вещами, которые пока не понимает. - Он вздохнул. - У меня не очень-то получилось помочь, да?
Она положила голову ему на плечо.
- У нее нет причины чувствовать себя так. Она прекрасно знает, что я никогда не стану делать того, что может причинить ей боль.
Губы Николаса нежно коснулись ее щеки.
- Мне надо ехать, - неохотно проговорил он. - Сможем мы встретиться завтра?
Маделин нахмурилась.
- Может, отложим встречу до послезавтра? - робко осведомилась она. - За это время я попытаюсь заставить Диану понять меня.
- Хорошо. Тогда мы вместе поужинаем.
Маделин выскользнула из машины.
- Ты ведь все понимаешь, Николас, правда? - на прощанье с надеждой спросила она.
Он нерешительно улыбнулся в ответ:
- Стараюсь понять. - Потом нахмурился. - Будь готова к тому времени, когда через два дня я заеду за тобой. - И, капризно посмотрев на нее, он уехал.
Когда Маделин вошла в квартиру, Диана была уже в постели и притворялась, что спит. Маделин решила, что пытаться вступить в диалог с дочерью в данный момент бесполезно, и молча отправилась спать.
Утром Диана ушла в колледж, едва перемолвившись с матерью парой слов, Маделин не стала останавливать ее. Почему же Диана так себя ведет? Она ведь сама видела, что между ней и Николасом чисто дружеские отношения, так что у нее не было причины так открыто выказывать свою антипатию и ревность.
В тот день Маделин работала автоматически, ей не давали покоя воспоминания о прошлом вечере.
За ужином Диана поинтересовалась:
- Сегодня ты тоже уходишь?
Маделин подняла на нее глаза.
- Нет. Не ухожу. Почему ты так решила? - Она так до сих пор и не смогла решить, как ей правильно вести себя с дочерью в сложившейся ситуации.
Диана пожала плечами:
- Просто я так подумала. - И как бы между прочим спросила: - Ты сердишься на меня?
- С чего ты взяла? - холодно, вопросом на вопрос ответила Маделин.
Диана выглядела немного пристыженной, но сдаваться не собиралась:
- Ну и ладно. Я ведь тебе сразу сказала, что не хочу ужинать с ними. Они люди не моего круга.
Маделин возмущенно воззрилась на дочь.
- А кто люди твоего круга? - сердито поинтересовалась она. - Полагаю, ты в очередной раз намерена произнести имя Эдриана.
Диана скривила губы.
- Эдриан, по крайней мере, не развлекается за наш счет, - заявила она. - Ты ведь не можешь думать, что Николас Витали всерьез заинтересовался тобой!
- Я думаю, что ты очень злая и грубая девочка, - с трудом сдерживая гнев, проговорила Маделин. - Только не воображай, что твои слова хоть сколько задели меня. Мне достаточно лет, чтобы со своими делами я могла разбираться сама.
- Ты ведешь себя как дура! - воскликнула Диана.
Маделин сжала кулаки, почувствовав непреодолимое желание ударить дочь. У нее не было никакого права так разговаривать с матерью, что бы она ни чувствовала.
Но она встала из-за стола, направилась в спальню и закрыла за собой дверь, оставив Диану наедине с ее переживаниями. По правде говоря, девушка прекрасно понимала, что позволила себе лишнее, но какой-то дьяволенок внутри не дал ей вовремя остановиться.
Следующим вечером, собираясь на свидание с Николасом, Маделин размышляла, не слишком ли глупо она ведет себя, рискуя дружбой и взаимопониманием с дочерью ради мужчины, которого она знает меньше недели. Но когда они встретились, все ее сомнения рассеялись словно дым.
В этот раз она не стала надевать пальто - на улице было довольно тепло. Облегающий костюм бронзового цвета сидел на ней великолепно и шел ей чрезвычайно. Волосы она забрала во французский пучок, оставив изящные завитые прядки на затылке.
Наконец весна целиком и полностью вступила в свои права, воздух был теплый и удивительно свежий и чуть сладковатый.
Николас помог ей сесть в машину и скользнул за руль. Его острый и в то же время нежный взгляд не упустил ни одной детали ее облика.
- Почему ты подобрала волосы? - капризно поинтересовался он.
Маделин автоматически провела рукой по волосам:
- Тебе не нравится? Мне не идет?
- Да нет, все хорошо, просто мне нравится, когда они распущены. Ты ведь не собираешься как-нибудь подстричься, правда?
Маделин, расслабившись, улыбнулась.
- Нет, если ты этого не захочешь, - промурлыкала она. Николас, окинув ее ласковым взглядом, завел мотор, и машина плавно тронулась с места.
Этим вечером они выехали из Оттербери и направились в Хайнук - ближайший пригородный поселок. На его окраине располагался небольшой отель, о существовании которого Маделин даже не подозревала. Они припарковались в его дворе, и, прежде чем выйти из машины, Николас повернулся к Маделин.
- Я подумал, что нам лучше не оставаться совсем наедине, - тихо сказал он. - Как ты думаешь?
- Когда я с тобой, я ни о чем не думаю, - просто ответила она, и он на секунду притянул ее к себе и прижался губами к ее рту.
- У меня есть несколько не слишком приятных новостей, - прошептал он ей на ухо.
Сердце Маделин ушло в пятки, и она почувствовала, как кровь отхлынула у нее от лица.
- Что случилось? - спросила она, холодея в ожидании ответа.
Николас нежно обхватил ее лицо ладонями:
- Завтра я должен вернуться домой.
- В Рим? - уныло прошептала Маделин.
- Боюсь, что так. - Он легко коснулся губами ее глаз. - Ты будешь скучать по мне?
Маделин тяжело вздохнула.
- Не будь глупеньким, - упавшим голосом пробормотала она. - Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. - Она вдруг резко дернула головой, освобождаясь от его рук.
Он улыбнулся:
- Знаю. Но меня не будет всего несколько дней.
Маделин изумленно подняла на него глаза:
- Но я подумала, что ты имел в виду навсегда.
Николас засмеялся:
- Я так и понял. Просто проверял твою реакцию.
Маделин помотала головой.
- Ты настоящий негодяй, - укоризненно заметила она.
- Правда? - улыбнулся он, и теперь она обхватила его лицо ладонями. Так приятно было осознавать, что они настолько близки, и она легко, дразняще коснулась губами его губ. Но ему этого явно было мало, на секунду он позволил ей отстраниться, а потом его сильные руки крепко прижали ее к нему.
Наконец, переводя дыхание, он взволнованно пробормотал:
- Ну и до каких пор мы будем продолжать в таком духе?
Маделин покачала головой:
- Ты уверен, что хочешь продолжать встречаться со мной? Ты не просто играешь моими чувствами?
Николас приподнял ее лицо за подбородок, глаза его сердито блеснули.
- Держу пари, за это замечание несет ответственность твоя маленькая дочурка, - гневно заметил он.
- Да, она, - устало признала Маделин, беря его за руку и кладя его ладонь себе на шею. Как только она сделал это, что-то больно кольнуло ее в палец, она поднесла его руку к глазам, чтобы выяснить, что причинило ей боль, и оказалось это было кольцо-печатка с изумрудом, надетое на мизинец, - изящная золотая вещица, стоившая, должно быть, целое состояние.