Следующие три часа Рею пришлось продираться сквозь заросли акации, камыши и болота; воистину, орнитология - занятие не для слабых. Однако неожиданно для самого себя он получил от этого удовольствие. Длинноклювый кулик - птичка неопределенной расцветки, извлекающая клювом пищу из пластов высохшей грязи и мало чем отличающаяся от своих короткоклювых собратьев,- не произвел на него должного впечатления. Но когда Гюнтер предложил прийти сюда в одиннадцать вечера и показать ему крачек, Рей с радостью согласился.
Он вернулся в гостиницу и проспал до обеда. За столом Рей не произнес и двух слов. Его не удивило, что обед подавала миссис Бенсон.
Без пяти одиннадцать, освещая себе путь фонарем, Рей поднимался на крыльцо коттеджа Гюнтера. Оказалось, что Гюнтер не один. В глаза ему ударил свет другого фонаря, он услышал раздраженный голос Кэтти:
- Гюнтер, вы не говорили, что Рей идет с нами.
- Забыл, наверное, - ответил Гюнтер. - Пойдемте.
- Я вам не нужна, если Рей будет с вами.
- Я вам плачу, чтобы вы присматривали за крачками. Бросьте ерепениться, Кэтти, и пошли.
Гюнтер быстро направился в сторону маяка, оттуда лился холодный голубоватый свет. Кэтти поежилась от холода и последовала за ним, замыкал шествие Рей. Похоже, он нашел в Гюнтере союзника. Хотя его прямолинейность могла скорее навредить, чем помочь.
На Кэтти были плотно облегающие, выцветшие джинсы, она грациозно шла впереди Рея. Лесная тропинка петляла между буками, высокий папоротник доходил Рею до колен, ночной воздух был напоен ароматом лесных цветов, ягод и влажного мха.
Внезапно Гюнтер резко остановился, и шедшая за ним Кэтти наскочила на него. Рей сзади схватил ее, пытаясь помочь сохранить равновесие, и почувствовал, как ее талия дернулась под его ладонью. Волосы Кэтти щекотали ему нос.
- Пусти меня, все в порядке, - пробормотала она, оттолкнув его локтем.
- Тшшш,- прошептал Гюнтер, выключая фонарь. - Слышите?
Рей вспомнил о цели похода. Он застыл на месте, прислушиваясь: слева раздавался звук, напоминавший жалобный писк. Однако доносился он не с деревьев, а, казалось, шел из-под земли. Откуда-то из темноты послышался другой звук - высокий, за ним еще один - погромче, и вскоре весь лес наполнился странными, жутковатыми криками. Рей положил руку Кэтти на плечо:
- Это и есть крачки? Где они?
- Их норки под землей. Слышишь, это птенцы - они просят есть.- Она повернулась.- Видишь?
Тень скользнула среди деревьев.
- Это один из родителей, - прошептала Кэтти.- Обычно они два-три дня ищут пищу в море, затем возвращаются кормить птенцов и сменить другого родителя.
Ее бледное лицо выглядело возбужденным. Перед ним стоит прежняя Кэтти, с замирающим сердцем подумал Рей; давно он не видел ее такой оживленной. В последние месяцы их жизни в Мельбурне она всегда была погружена в свое горе. До них долетели слова Гюнтера из темноты:
- Пойду проверю гнездо совы, а вы оставайтесь здесь и ждите меня. Домой вернемся другой дорогой.
Луч фонаря мелькнул среди деревьев и исчез. Кэтти раздраженно сказала:
- Для сводника он действует слишком прямолинейно. Что ты ему сказал, Рей?
- Правду, - тихо ответил Рей. - А как птицы находят свои гнезда в темноте?
Его действительно интересовал ответ на этот вопрос, но больше всего ему хотелось просто стоять рядом с Кэтти среди окутывающей их ночной темноты. Она неохотно ответила:
- Никто не знает. Возможно, по запаху... слышишь? Один из родителей ищет свою норку на земле.
Луч фонаря выхватил из темноты небольшую темную птичку с изящно заостренными крыльями, копошащуюся среди опавших веток.
- Их лучше не трогать,- тихо произнесла она.- На них приятно смотреть, но, если взять в руки, они могут забрызгать тебя сильнопахнущей жидкостью. Видишь, вот так они приносят пищу птенцам.
Погруженный в свои мысли, Рей спросил:
- Они для тебя что-то значат?
Кэтти погасила фонарь, словно не хотела, чтобы он видел ее лицо.
- Они девять месяцев в году проводят в открытом океане, не касаясь земли, а потом роют норки в лесной глуши и выводят птенцов. Удивительные создания, я очарована ими.
- Они возвращаются в ту же норку из года в год?
Кэтти неохотно ответила:
- Да, если удалось вывести в ней птенцов.
- Одна и та же пара птиц?
- Да. Гюнтер окольцевал пару, пробывшую вместе пятнадцать лет. Я приехала в июне, и взрослые птицы только начали возвращаться сюда. Они не виделись всю зиму и встретились в старой норке. Они даже радостно попискивали дуэтом, так, словно счастливы встретиться вновь.
Боясь отпугнуть ее, со смехом в голосе Рей произнес:
- Если бы я был крачкой, то сейчас тоже радостно попискивал бы. Спасибо, что рассказала мне об этом.
Кэтти взглянула на него; лицо ее было серьезно:
- Но нам не удалось вывести наших птенцов... Я... я думаю, тебе пора найти другую подругу.
- Я не хочу никого, кроме тебя.
- Я не гожусь тебе больше в жены,- с болью в голосе сказала она. - Я не стану заниматься с тобой любовью, Рей. Ничего не изменилось. Я не хочу другого ребенка.
- У нас нет причин опасаться, что мы потеряем второго ребенка, - убежденно сказал Рей.
- Не стоит об этом говорить.- Она вдруг вытянула руки и положила ему на плечи. Почувствовав, как он вздрогнул от удовольствия, которого не пытался скрыть, Кэтти опустила ресницы.- Пожалуйста, поверь мне, Рей, я, правда считаю, что тебе лучше уехать отсюда, забыть меня и найти другую.
Сердце Рея бешено колотилось.
- Ты меня больше не любишь?
- Я... я... нет.
- Посмотри мне в глаза и скажи, Кэтти,- требовательно произнес он, поднося ее руку к губам. Кончики пальцев похолодели.
Она попыталась отдернуть руку.
- Ты должен мне поверить!
- Ты забываешь, что я знаю тебя лучше, чем кто-либо, - настаивал Рей. - Ты честная и преданная. Пять лет назад ты сказала, что будешь любить меня вечно.
- Когда я выходила за тебя замуж, разве я могла предположить, что произойдет с нами? Смерть чужих детей обычно тебя не касается. Если бы пять лет назад ты сказал, что четыре года спустя я не смогу выносить даже твоих прикосновений, я бы подумала, что ты сошел с ума. Но я была молода, беззаботна и думала, что мир у моих ног. Разве я могла знать, что произойдет то, чему суждено было случиться?
- Ни ты, ни я не знали, что суждено нам. И это произошло, Кэтти. Но жизнь продолжается, и мы должны жить вместе. Иначе лучше умереть.
Бессознательно Кэтти с силой сжала его руку.
- Не знаю, как мне заставить тебя понять!
- Я люблю тебя,- твердо сказал он.- И буду любить всегда. Возвращайся ко мне, Кэтти. Давай попробуем начать все заново.
- Нет... нет, не могу. Я не могу этого сделать.
Рей тяжело вздохнул, стараясь подавить нестерпимое желание обнять ее. Утром он убедил себя, что если хочет вернуть ее, то не должен терять головы. Следуй своим же советам, сказал он себе.
- Ты помнишь, что происходило с нами после его смерти? - обратился он к Кэтти. - Как мы старательно избегали друг друга, боялись лишний раз потревожить наши чувства. Это прошло, Кэтти ,- тебе это так же ясно, как и мне. Я здесь менее двух суток, а ты уже успела наорать на меня, мы целовались, после чего я не мог заснуть - так хотел тебя. И мы говорили начистоту. Я не верю, что все так и должно остаться, это противоестественно.
- Я не вернусь к тебе,- глухо повторила она.
Рей услышал треск веток и увидел, как луч фонаря Гюнтера скользнул по деревьям.
- Я сделаю все, чтобы ты передумала,- сказал он.
Кэтти отдернула руку.
- Не заставляй меня ненавидеть тебя! - воскликнула она.
- Вряд ли это входит в мои намерения!
- Видел обоих птенцов,- запыхавшись, объявил Гюнтер.- В следующий раз я отведу вас к гнезду, Рей. А лучше, пусть вас проводит Кэтти. Я слишком стар, чтобы продираться сквозь лесную чащу в темноте.
- Вам ли жаловаться, Гюнтер,- сказала Кэтти. - Я, пожалуй, откажусь.
- Не стоит отказываться, ведь вы тоже без ума от птиц. Вы готовы. Рей?
- Да. Роберт завтра тащит меня с собой куда-то, кажется, еще до рассвета, так что лучше мне лечь спать.
- Он отличный паренек,- сказал Гюнтер. - Иногда, глядя на него, мне становится жаль, что у меня нет сына.
Кэтти отвернулась и почти бегом устремилась вперед по узенькой тропинке.
- Спасибо, Гюнтер, это было замечательно, - сказал Рей, направляясь за Кэтти.
- Заставьте ее показать вам гнездо совы,- промычал ему вслед Гюнтер.- Но запомните, делать это надо ночью.
Наверняка ночью, подумал Рей, нагоняя Кэтти. Ловкость, с какой ей удавалось не спотыкаться о корни деревьев и лежащие повсюду камни, восхищала его, как и ее стройные бедра, которые он видел перед собой. Рей, споткнувшись о поваленный ствол, успел ухватиться за ветку и с трудом удержал равновесие. Задыхаясь, сказал Кэтти:
- Либо ты поправилась, либо твои джинсы сели.
Она остановилась как вкопанная.
- Почему бы тебе не идти впереди меня? - процедила она сквозь зубы.- Возможно, тогда тебе удастся избежать падения лицом вниз.
- Мне больше нравится идти за тобой.
- Знаешь, если Гюнтер прямолинеен, то ты просто прешь напролом!
- Давай, Кэтти,- мягко сказал Рей,- выскажи все до конца.- Он посмотрел на ее вздымающуюся грудь. - Жаль, что твой свитер тоже не сел.
- Ты ведешь себя как подросток.
- Отсутствие секса делает меня таким.
Она опустила руки на бедра, луч фонаря осветил сбитые носы ее ботинок. Неожиданно резко Кэтти сказала: