- Ты что, подался в болельщики? Просишь меня сыграть в этом матче, потому что нуждаешься в пушечном мясе на корте, чтобы спасти лицо, или действительно заботишься о моей покачнувшейся карьере и хочешь, чтобы меня вспомнили?
- Одно другому не мешает.
Мужчина смотрел в напряженное лицо Дрю, не собираясь отступать. Он был беспощадно честен. По крайней мере это Дрю оценил.
Дрю первым отвел взгляд.
- Не знаю, Джерри.
- Послушай, если бы я думал, что ты притащишься туда и выставишь себя дураком, то не просил бы. Для пользы нас обоих. У тебя снова голова на плечах. Вижу, ты завел новую цыпочку. Так что…
- Она - не цыпочка, - процедил Дрю сквозь зубы.
Брови Джерри выразили удивление страстным откликом Дрю. Он глянул на женщину на берегу, играющую с сыном Макаслина, потом снова посмотрел на Дрю, чей гнев все еще кипел в ледяных глазах.
- Извини. Не хотел тебя обидеть.
На лице Джерри читалось искреннее беспокойство, которое не могло быть притворным.
- Дрю, мне плевать, цыпочка это или чучело огородное, понимаешь? Я рад любому, неважно кто этот человек, кто поможет вернуть тебя туда, где тебе самое место. На вершину.
Дрю позволил мускулам расслабиться, изумляясь собственническому защищающему отношению к Арден, когда на мгновение настолько потерял здравый смысл, что был почти готов ударить Джерри за пренебрежение к ней. И в этот момент понял глубину своих чувств. Это взволновало. Но и наполнило надеждой.
- Кто противник?
- Тедди Гонсалес.
Проклятие Дрю было коротким, но недвусмысленным.
- Спасибо тебе большое, Джерри.
Дрю тяжело вздохнул, вспышка оптимизма погасла.
- Да, я знаю, он твой конкурент в лиге.
- И на одиннадцать лет моложе. На одиннадцать лет выносливей.
- Зато у тебя опыта больше на те же одиннадцать лет. У него горячая голова, Дрю, к тому же он слишком влюблен в себя. Разработай стратегию и задень его чувства.
Джерри проницательно взглянул на Дрю:
- Боишься?
Дрю нецензурно объяснил, насколько боится, и Джерри громко расхохотался.
- Отлично. Злость заставит тебя играть лучше. Скажи, что могу рассчитывать на тебя, Дрю. Этот матч нужен тебе гораздо больше, чем мне. Если бы я так не думал, то не стал бы и просить. Клянусь Богом, не стал бы.
- Спасибо, Джерри.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга с искренней симпатией. Дрю разыскал изящную фигуру Арден. Именно в этот момент она повернулась к нему и улыбнулась. Мэтт спотыкался на песке, и она удерживала его, не позволяя упасть.
- Можно подумать до вечера, Джерри?
- Конечно. Позвоню тебе часов в восемь.
Он положил руку на плечо Дрю и сильно сжал.
- Надеюсь, ты скажешь "да". О, Дрю… - Джерри замолчал и добавил, сделав несколько шагов: - Твоя леди очень милая.
Дрю вернулся и уселся на пляжное полотенце, затем взъерошил волосы Мэтту и сильно прижал к себе, прежде чем мальчик снова устремился к воде. Только потом обратил внимание на Арден. Господи, какая же она красивая. Один ее вид вселял в него уверенность, вытесняя страх. Если он будет сидеть и смотреть на нее достаточно долго, все тревоги исчезнут?
- Это твой друг? - ласково спросила Арден.
- Сомневаюсь. - Она не выспрашивала, но он видел вопрос в зеленых глазах. - Он хочет, чтобы я сыграл показательный матч в "Вайали" за выбывшего игрока. Завтра. Против Тедди Гонсалеса.
- И ты согласился?
- А думаешь, стоит?
- Обязательно.
Глава 7
Арден понимала, что Дрю хочется обсудить с ней это предложение. Он был возбужден и взвинчен, когда они оставили пляж и вернулись в номер, и не мог стоять на месте. Пока Арден стряхивала песок с Мэтта, Дрю метался по ванной.
- Не знаю, готов ли я.
- Может, и не готов.
Арден собиралась поработать адвокатом дьявола. Если начать уговаривать его, он просто упрется и станет опровергать любые доводы "за", которые она выскажет. И если проиграет, то обвинит ее в том, что она подтолкнула его на эту авантюру.
- С другой стороны, - возразил Дрю сам себе, - я никогда не узнаю, готов ли, пока снова не начну играть с настоящими соперниками.
- Точно.
- Но, Боже мой! Завтра! Почему не на следующей неделе?
- Ужасно. Теряешь возможность целую неделю переваривать такое событие.
На самом деле Дрю и не слушал ее, иначе уловил бы язвительность в голосе. Вышагивая кругами, он постукивал ногтем большого пальца по передним зубам, нахмурив брови.
- Но если бы у меня была неделя на раздумья, я, вероятно, отговорил бы себя.
- Вероятно, - согласилась Арден, скрывая улыбку.
- Возможно, даже к лучшему, что я должен принять поспешное решение.
- Возможно.
Он следовал за ней по пятам, пока она несла Мэтта в спальню, чтобы переодеть.
- Надо позвонить Хэму. Он был со мной многие месяцы после того, как я начал играть, даже на незначительных турнирах. Но он вряд ли одобрит идею участия в показательном матче.
- Может и не одобрит.
- Но в любом случае надо ему позвонить, - решил Дрю, потянувшись к телефону. - Прямо сейчас.
Менеджер Макаслина разволновался и пообещал, что попытается прилететь из Лос-Анджелеса, чтобы присутствовать на игре.
- Это будет Гонсалес.
Дрю принесли сочный кусок говядины, но он фактически ничего не съел. Арден заказала еду для себя и Мэтта, когда стало очевидно, что Дрю слишком озабочен, чтобы сделать выбор за них.
- В последний раз, когда я играл с ним, он издевался надо мной. Ублюдок обернулся к толпе на открытой трибуне, широко развел руки - мол, разочарован - и рассмеялся.
Если Дрю искал сочувствия, ему следовало обратиться в другое место. Последнее, в чем он нуждается, - чтобы кто-то нянчился с ним.
- Жаль, что соперником не оказался кто-нибудь менее устрашающий, чем Гонсалес. Тогда болельщики, спортивные обозреватели и прочие могли бы сказать, что ты играл сильно и благоразумно, и не откусил больше, чем смог прожевать.
- Они сказали бы, что я струсил.
Дрю злобно вонзил вилку в кусок мяса и покачал им перед ее лицом, рождая следующую мысль:
- Нет, возможно, и к лучшему, что придется биться с Гонсалесом. По крайней мере, никто не станет язвить, что я боюсь играть по-настоящему.
Мстительный свет пылал в его глазах, но, когда он увидел понимающую улыбку Арден, его лицо смягчилось, и он опустил угрожающую вилку на тарелку.
- Когда твой друг ждет ответа? - мягко спросила она.
- В восемь.
- Значит, пора возвращаться в номер, - констатировала Арден, стирая со рта ребенка остатки пюре.
Они рано поужинали, потому что мальчику пора было ложиться спать, и как только оказались в комнате, насыщенный день взял свое, и малыш безропотно отправился в кроватку. Противоречивые мысли по-прежнему обуревали Дрю, пока он помогал Арден уложить сынишку. Телефон зазвонил, когда они возвращались в гостиную, выключив свет в спальне Мэтта.
Дрю замер, несколько секунд смотрел на телефон, потом целеустремленно прошагал через комнату и поднял трубку.
- Алло, - рявкнул он. - О, здравствуйте, миссис Лаани.
Арден увидела, как с облегчением расслабились его плечи, и почувствовала, что и ее собственные тоже обмякли.
- Рад вас слышать. Скучаем без вас, хотя Арден прекрасно справляется с Мэттом. - Он посмотрел через плечо и подмигнул ей. - Ладно, если уверены, что чувствуете себя достаточно хорошо. Не надо мчаться сюда сломя голову… нет, с ним все будет в порядке. Вообще-то, завтра я играю в клубе, так что будет очень здорово, если вы посидите с Мэттом… Да… Отдыхайте сегодня вечером, а утром увидимся.
Он повесил трубку.
- Она говорит, что чувствует себя лучше и приедет утром, чтобы взять Мэтта с собой по магазинам. Ее сестра отвезет их.
Арден пронзило острое разочарование. Ей бы доставило удовольствие присоединиться к ним. Выбор одежды для сына стал бы новой радостью, ведь раньше они обходились без нее, но она не видела никакого способа навязаться в компанию. Кроме того, если Дрю согласится на игру, - а она предвидела, что так и будет, - ей хотелось быть там.
- Собираюсь пожелать тебе доброй ночи, Дрю.
Он перестал метаться и безучастно посмотрел на нее.
- Сейчас? Но еще даже не…
- Знаю, но тебе нужно побыть одному. И подумать.
Он пересек гостиную и положил руки ей на талию.
- Я вел себя как ненормальный после разговора с Джерри. Прости. Не хотел игнорировать тебя. Ты ведь не сердишься, нет?
- Конечно, нет! Поверь мне, Дрю. Ты должен принять очень важное решение, и твоя рассеянность понятна.
- Но я не хочу отвлекаться от тебя, - прошептал Дрю, уткнувшись ей в шею. - Мне пригодятся твои советы и поддержка. Побудь со мной.
- Нет. Никто не поможет тебе сделать выбор.
Арден знала все о принятии судьбоносных решений по собственному опыту. Та ночь, когда она от заката до рассвета мерила комнату шагами, пытаясь определиться, согласиться на предложение Рона или нет, была самой одинокой и самой страшной в ее жизни. Вся ответственность обрушивалась исключительно на ее плечи. Не нужно влиять на размышления Дрю. И не стоит становиться его опорой. На сей раз он должен выстоять самостоятельно или никогда не сможет подняться.
- Что мне делать, Арден? - спросил он, вжимаясь лицом в ее волосы.
Она отстранилась.
- Ты хочешь снова профессионально играть в теннис?