Николь снова морщится. Она вообще абсолютно равнодушна к алкоголю. Но вспоминает вдруг об услышанном разговоре о пристрастиях Кайла, и, неожиданно для самой себя и храбро:
- Виски.
Подумав и поворошив память, поспешно добавляет:
- Со льдом.
Бокал с виски подносится ей мгновенно, и Ник осторожно пригубливает напиток. Усилием воли удерживает готовые сложиться в недовольную гримасу губы. Как это можно пить?! Лучше говорить.
- Итак, мистер Кассими? Чем обязана?
- О, ну зачем так официально. Можно просто - Халид. Я очень надеюсь на плодотворное сотрудничество с вами, мадмуазель Хант. Или можно Николь?
"Мадмуазель Хант" ей уже совсем осточертело, и она кивает в знак согласия.
- Николь, - начинает Халид. А у нее скулы сводит от елейности его голоса, - я восхищен вашим талантом и красотой… - тут Ник не выдерживает и фыркает, - и в этой связи я хочу сделать вам предложение.
Ну, наконец-то, мы дошли до сути.
- Излагайте.
Слегка сбившись об отсутствие восторга и пиетета, сиятельный как султан (он вроде сын шейха?) Халид продолжает:
- Я хочу предложить вам, Николь, место штурмана в первом экипаже моей, - выделяет слово интонацией, - команды. На следующий сезон.
А вот это - неожиданно! Стараниями Кайла где-то уже на подсознательном, глубоком уровне, в эмоциях, ощущениях поселилась уверенность в собственной никчемности и бесполезности. А тут вдруг кто-то, да не просто "кто-то" - владелец одной из сильнейших раллийных команд, проявляет к ней интерес. Ник не нашлась что ответить, отхлебнула еще виски, даже не поморщившись. Неверно истолковав ее молчание, Халид продолжает:
- С сэром Максом я договорюсь, не переживайте. Он мне вас уступит.
Вот тут ее зацепило. Что значит - "уступит"? Она что - вещь, чтобы ее передавать из рук в руки? Как бы не так!
- Меня в принципе не устраивает подобная постановка вопроса, мистер Кассими.
- Николь, подождите, не горячитесь! Мне совершенно точно известно о том, как относится к вам Падрон. И какая, вследствие этого, сложная обстановка в команде "Мак-Коски".
- Да ну? - какие все информированные, просто ужас!
- Николь, - в темных глазах Халида вдруг прорезается совершенно человеческое понимание и сочувствие, - я понимаю, как вам трудно. Вас не ценят так, как вы этого достойны. Уверяю вас, у меня в команде вы будете одним из самых главных людей. Вас будут уважать, с вашим мнением будут считаться. Мэтью с большим энтузиазмом воспринял известие о том, что будет работать с вами.
Ник не сразу понимает, о ком идет речь - у нее просто голова идет кругом от слов Кассими. Потом все-таки да нее доходит - речь идет о Мэтью Уолберге, первом пилоте "Фиесты", который славился фанатичной преданностью делу, безошибочным пилотированием и спокойным характером.
- Вы так говорите… эээ… Халид… как будто это уже вопрос решенный?
- Ну что, вы, Николь! - совершенно картинно всплескивает руками ее собеседник. - Решение за вами. Но подумайте сами, - он подается чуть вперед и продолжает вкрадчиво: - Я вам предлагаю работу в элитной команде, с людьми, которые будут вас ценить и уважать, как вы того достойны. Да, и кстати… - Аль Кассими откидывается, отпивает шампанского, - ваш контракт увеличивается вдвое.
- Что?!
- Сколько бы вам не платил Мак-Коски, я предложу в два раза больше. Вы этого стоите, Николь, - невозмутимо ответил Халид.
Николь молчит. Просто-напросто - переваривает услышанное, запивая это виски. В голове не укладывается. Она же Шарки, пустое место! Таким не предлагают выгодные контракты и места в элитных командах.
В губы толкаются кубики льда. Ох, да она весь виски вылакала. Официант уже подносит ей новый бокал, на тарелке образовались какие-то закуски.
- Николь, как вы относитесь к холодному фазану?
Никак! Зато виски становится неожиданно вкусным. Николь размышляет, Халид неторопливо потягивает шампанское, фазан одиноко томится на тарелках.
Ник пытается представить, каково это. Работать в другой элитной команде. Ехать в одной машине с пилотом, который тебя ценит, с которым у вас общие цели, устремления. Заслуженно пользоваться уважением коллег, а не добиваться его вопреки всему. Быть профессионалом экстра-класса, за которого бьются несколько раллийных команд. Обладать многомиллионным контрактом.
Каково это? Наверное, великолепно. Но - не для нее. Она не сможет. Уже просто не сможет жить, существовать в этом прекрасном мире ралли, зная, что где-то там, совсем близко, есть он. Который ненавидит ее. И возненавидит еще больше, если она будет ездить в штурманском кресле с кем-то другим. И это будет еще невыносимее. Нет. Она мотнула головой. Нет. Нет!
- Николь, Николь… - Халид удивлен. - Не отказывайтесь сразу. Подумайте. Давайте пока воздадим должное стараниям повара.
- Халид, я очень польщена вашим предложением, но…
- В три раза, - произносит он негромко.
- Что? - она чуть виски не подавилась, и все же полагала, что не так его поняла.
- Ваш контракт увеличится втрое против нынешнего, - невозмутимо отвечает Халид.
Черт бы его подрал!
- Халид, не в деньгах дело!
- Тогда в чем? Николь, - проникновенно убеждает ее Аль Кассими, - подумайте. Я понимаю, это важное решение, его нельзя принять в пять минут. Я подожду.
Ох, ну как ему объяснить?
- Халид, я не планирую работать здесь более одного года… вообще. Ни в "Мак-Коски", ни в другой команде. Поэтому…
- Вы шутите, Николь?! - превосходно воспитанный Халид аль Кассими изумлен настолько, что перебивает свою собеседницу. - Это неслыханно! Такие штурманы, как вы, рождаются раз в десятилетие! Вы не можете так поступить со своим талантом!
Ей тошно, до невозможности тошно от того, что он прав, наверное. Но отравлено… для нее все отравлено в мире ралли. И как это объяснить сиятельному арабу, который сделал ей нереально щедрое предложение?
- Халид, я… - вздыхает, - если я решу остаться… обязательно вспомню о вашем предложении.
- Николь… - Кассими неверяще качает головой, - я надеюсь, это вы так шутите… про нежелание работать дальше. Это было бы преступлением. Давайте выпьем за то, чтобы вы изменили свое мнение!
- Давайте! - все что угодно, лишь бы не обсуждать больше эту тему! К тому же виски действительно вкусный. Кайл не дурак, далеко не дурак. Очень умный сукин сын…
- Николь, ваш профиль наводит на мысли… - Халид весьма радикально меняет тему разговора.
Ник вдруг понимает, что проголодалась. И разговор ушел в безопасную сторону, можно и про ее профиль…
- На какие, Халид? Кстати, фазан очень вкусный.
- Простите мне мое любопытство, Николь, но… Ваши предки не из французской аристократии? Ваша мать ведь француженка, верно?
- Верно. Но мои аристократические предки все потеряли, хвала Робеспьеру. А я похожа на отца.
- Вот как? - Халид откидывается назад. - А кто ваш отец?
- Американец. Спасибо, - это уже официанту, сменившему очередной бокал. - Боксер. Супертяжеловес. Чернокожий.
Добилась-таки того, что Кассими поперхнулся шампанским.
- Неужели правда? - отдышавшись, спрашивает Халид, напрочь забыв о деликатности.
- Ага! Поверили? - хохочет Николь. У нее стремительно улучшается настроение, непонятно с чего. - На самом деле - одно из трех. Боксер. Но выступал в среднем весе. И, - она подмигивает Халиду, - он белый.
- Николь, вы меня поймали, - сдержанно улыбается Халид.
Факт встречи Ник с владельцем "Фиесты Абу-Даби" практически сразу же стал известен Мак-Коски. И о результатах этой встречи, о возможных последствиях сэр Макс думал полночи, терзаемый жарой и нехорошими предчувствиями. Пока сама Ник спала безмятежным и беспробудным сном в первый раз в жизни хорошенько выпившего человека.
Из других источников, но точно так же оперативно был проинформирован и Кайл. И он демонстративно расхохотался этой новости, в лицо озадаченному Кампосу.
- Переманят? ЕЕ? Зеки, не смеши меня! Аль Кассими пригласит Шарки себе в команду? Абсурдно!
- А зачем он с ней тогда встречался?!
- Откуда я знаю, - пожимает плечами Кайл. - Может, ему поржать захотелось…
Он сам себя очень усердно убеждал в собственной правоте. И все же вспомнил, некстати вспомнил о ее встрече с владельцем "Фиесты", когда невольно подслушал разговор Шарки с Уилсоном и Туритто.
Эти трое спорили. Технический директор, спортивный директор и его, бля, штурман! И Шарки этих двоих весьма успешно переспоривала, убедительно аргументируя и азартно парируя. Он не видел их, стоя за углом, только слышал голоса. Сухой деловитый голос Керта, звучный баритон Антонио и… третий голос. Мелодичный, с мягкими переливами интонаций и взрывами звенящего смеха. И это третий голос успешно рассуждал о нюансах тактики с двумя директорами команды и в итоге убедил их. Кайл чуть было на начал аплодировать этой красивой победе в словесной дуэли. Да вовремя вспомнил, кому принадлежит этот голос. И не вовремя вспомнил, что обладательница этого голоса недавно встречалась с владельцем конкурирующей команды. Да не могли они обсуждать там ничего важного! Не могли! Или могли?..
- Ты сегодня выглядишь особенно отвратительно, Шарки!
- Спасибо!
- При чем тут спасибо? - Кайл раздраженно хлопает ладонью по шлему, лежащему на коленях. - Ты бледная как покойник!
- На термометр посмотри! В машине почти пятьдесят градусов! - Ник действительно бледная. А еще - злая и раздраженная.
- И что? Здесь, в Греции, всегда так! Я же не выгляжу так, как будто сейчас в обморок грохнусь!