- Ну, это, прежде всего, большая шишка. То есть тот, кто имеет высокое звание. Я знаю, что самое низкое звание у человека, получившего темного, было подполковник. Обычно это влиятельные личности, приближенные к императору. Те, кто получает такого слугу, автоматически становиться членом совета двенадцати. То есть от него зависит судьба страны.
- Похоже на игру фортуны.
- Так оно и есть. Собственно, - это выбор судьбы. Именно потому это такое захватывающее зрелище. Именно поэтому сюда стекаются военные со всей империи, некоторые посмотреть, некоторые попытать счастья.
- А у императора был когда-нибудь слуга - темный?
- Нет. Действительно странно, но такого ни разу не было.
- А как вообще так получается, что темные не могут нарушить приказа своего хозяина?
- Это все проклятье. Сам не знаю, как это работает, думаю, сегодня мы это увидим.
- А как же так происходит, что слуга теряет хозяина? Почему ему назначают каждый раз другого, нового?
- Хозяин должен умереть своей смертью. Слуга тут ничего не может поделать. Против естественной смерти даже он бессилен. То есть обычно это старость, или какая-нибудь неизлечимая болезнь.
- А как же преданность? Она есть? - Методично засыпала его вопросами девушка.
- Преданность? А как ты думаешь? Мы же их враги.
- И тем не менее они обязаны выполнять каждое желание своего ненавистного господина.
- На их беду, да. Они не могут навредить своему хозяину или ослушаться его. Проклятье, оно на то и проклятье…
- Звучит довольно… печально.
- Нет. - Покачал головой Дэйв. - Ты просто не понимаешь, сколько людей они убили. Просто уничтожили за раз в той битве. Они заслужили это.
- Не знаю, скольких нужно порешить, чтобы заслужить подобное. - Тихо пробормотала Миша, наблюдая за суетой пестрого моря внизу.
Однако это не продолжалось долго, в один момент, когда обстановка накалилась добела, все смолкли как по команде. Раздалась торжественная музыка, а люди, кто сидел - встали, направляя взгляд в одну сторону. Туда же посмотрела и Михаэль.
Перед людьми предстал статный мужчина, на вид лет двадцати пяти-шести. Он выглядел очень молодо, однако весь внешний вид говорил о его власти и собственном статусе. Император.
Облаченный в сложное парадное облачение красного цвета, он вел за руку молодую женщину. Все присутствующие почтительно склонились, а курсанты облепили перила, обвиснув на балкончиках с раскрытыми ртами.
Медленно прошествовав по красной дорожке, царственная пара заняла свои места на возвышении. Трон для императора и…
- Я не знала, что у императора есть жена. - Обратилась Миша к Дэйву.
- Это его фаворитка. Он еще не собирается жениться, хотя все говорят, что давно пора… - Ответил парень, напряженно следя за событиями, которые стремительно набирали обороты. - А вот и она.
Миша подалась вперед. Внизу, по ковровой дорожке шла пожилая женщина в длинном белом балахоне, позади нее семенили еще две молоденькие девушки, покорно склонив головы.
- Оракул?
- Она самая. - Кивнул Дэйв.
- Не такая уж она и старая. Выглядит очень даже неплохо для своих… сколько ей там. Значит, эта женщина будет называть имена тех счастливчиков, которые теперь получат в распоряжение новую бесценную собственность.
Пройдя к своему месту, жрица медленно опустилась в свое тронное кресло, а девушки служительницы расположились по бокам от нее. Оракул выглядела как самый обычный человек. Кое-где ее лицо тронуло время, покрывая мелкими морщинами, но в остальном она была очень хорошо сложена и держалась с достоинством королевы. Распущенные черные волосы с проседью покрывали плечи, а темные глаза, заключившие в себе мудрость и знание этого мира и его законов, смотрели строго перед собой. И в этих глазах не было ни злости, ни радости, а лишь какое-то снисхождение, доброта и истина.
- Вот они! - Восторженно прошипел Дэйв, дергая волнительно рукав Миши.
Девушка стремительно стала обегать глазами помещение, ожидая увидеть тех самых легендарных рабов. Каково же было ее удивление, когда вместо грязных, оборванных забитых существ в цепях или же могущественных чудовищ, закованных в клетки, вышли статные мужчины, чья аура силы и благородной ярости отпугивала настолько же, насколько привлекала, вселяя некое подобие уважения, которое граничит с трепетом.
Стоило появиться одному из них, как толпа сразу отпрянула, нервно перешептываясь. Их было довольно много, и все они были облачены в строгую черную одежду, напоминающую форму военных, отчего их и без того суровый вид становился откровенно угрожающим.
- Что-то они не похожи на рабов. - Прошептала Миша, наблюдая гордо выпрямленные спины, расправленные плечи и колкий взгляд.
- Конечно, они же темные. - Раболепно ответил Дэйв, словно этим словом было все сказано и объяснено. - Они очень гордые существа. Вот смотри - это Пума.
Миша посмотрела туда, куда указал парень. Это был высокий стройный мужчина, лет тридцати, не массивный как, например тот, что стоял рядом с ним, а как будто элегантный и изящный. Но почему-то Мише казалось, что от этого он не менее опасен.
- А почему Пума? - Спросила девушка, не понимая, причем тут названия животных.
- Ты и этого не знаешь? - Удивлено посмотрел на нее Дэйв, принимаясь быстро объяснять: - Потому что он из народа такого. Темные - это лишь общее название. А есть еще и рассы, род по-другому. Род волков, их представитель этот тот который с длинными седыми волосами. А еще медведи… Это вон тот грузный и большой. А вон там лис, тот что пятый, если считать сначала. Третий лев.
- Лев - царь зверей? Я имею в виду, он главный?
- Нет. - Покачал головой парень. - Самый главный - дракон.
И он указал на темного, стоящего в самом начале шеренги. Черные волосы и кровожадный взгляд красных глаз, который был заметен даже на их балконе.
- У них там тоже своя иерархия?
- Ага, так и есть. Вот, например, Пума - старший лейтенант третьего ранга, Лис - майор пятого ранга, а дракон - генерал-лейтенант.
- Генерал-лейтенант? - Вскрикнула Миша, поспешно закрывая рот рукой. - Но ведь этого звания удостаивались лишь единицы.
- Да за всю историю таких лишь трое. - Поддакнул Дэйв.
- Почему же так вышло, что враги старше званием многих из людей? - Недоуменно спросила девушка.
- Ну, знаешь, они все же тысячу лет прожили. За это время можно и императором стать. - Поверхностно объяснил Дэйв, не отрывая своего восторженного взгляда от темных. - К тому же… они свободны здесь, я имею в виду они рабы только для своего господина, не для кого кроме.
- Нет, ну вы посмотрите, как на них женщины смотрят. - Раздался над ухом недовольный голос Сэма. - Если я встану рядом с ним, на меня так же будут смотреть?
- Ты по формату не подходишь. - Ответил ему Сид.
- Ну, меня утешает то, что ты ниже меня, да и слабее тоже.
- А ну-ка рот закрой, иначе я тебе даже с таким ростом зубы выбью.
- Заткнулись оба. - Прошипел на них Кравц, который находился в стороне и предпочитал не смотреть на церемонию, а расслабленно покачиваться на стуле за спинами своих воспитанников. - Придете в общежитие и пойдете отчищать пол в душевой. Зубными щетками.
Послышался мучительный стон, но ни слова возражения не прозвучало. Внимание вновь было приковано к тем, ради кого все собрались.
Миша отстранено отметила, что Темные были не похожи внешне, но их всех объединяла эта непокорность в глазах. Непокорность и гордость, несвойственные рабам.
- Господа. Дамы. Приветствую вас в моем доме. - Прозвучал голос императора, который встал, чтобы поприветствовать гостей. - Как вы все знаете, мы сегодня собрались, чтобы удостоиться чести наблюдать Церемонию Обретения. Церемонию, которая проходит волей великой Теос. Сегодня здесь царствует судьба, а огласит нам ее великая жрица Теос - Моргана.
Женщина в балахоне тихо поклонилась, не вставая с трона.
- Сегодня вновь свершиться справедливость, возмездие и наказание, которое твориться волей Светлой богини уже тысячу лет. Мы будем свидетелями ее справедливости, пусть же начнется Церемония.
После этих слов в зале воцарилась тишина, которая, казалась искусственной, совершенно неестественной, особенно если учесть тот гул, который стоял в зале до слов императора.
Напряженный взгляд каждого самонавелся на жрицу. Каждый из присутствующих замер, ожидая ее слов, среди которых может проскользнуть именно его имя.
Миша же облокотилась на перила и принялась смотреть вниз с какой-то апатичной тоской и усталостью. Ей явно не нравилась суть этого собрания. Это было как-то… дико, по-варварски примитивно. Люди и нелюди пришли с единственной корыстной целью - получить главный приз. Они, наверняка, за это и глотки друг другу порвать готовы.
- Лис. - Обратилась жрица к высокому мужчине с заостренными чертами лица. - Подойди.
- Почему вы начали с меня? - Удивленно спросил один из темных, в его протяжном голосе звучала насмешка.
- Кто знает. Судьба. - Пожала плечами женщина. - Тем более ты здесь самый нетерпеливый.
- Что верно, то верно. - Кивнул с извечной ухмылкой Лис, проходя вперед.
- Твой хозяин умер тридцать лет назад. - Продолжила женщина. - Он ведь был из благородной семьи Уорон?
- О да, из самой благородной. - Протянул он, а по ряду темных прокатился недобрый смех.
- Значит, тебе снова повезло. - Ответила оракул. - Джейми Уорон твой новый хозяин.