- Спасибо. - Пробормотала Михаэль, приподнимаясь, находя взглядом чехол с одеждой.
Любопытство и предвкушение подняли ее с кровати, заставляя достать белоснежную парадную форму.
- Красивая. - Прошептала тихо Миша, проводя руками по грубой ткани мундира.
- Конечно, на то она и парадная. - Бросил Сэм, застегивая пуговицы черного кителя.
- Я буду белой вороной. - Отметила девушка, смотря на черную парадную форму друзей.
- Не только ты, еще и Вирин. - Усмехнулся Дэйв.
Оставив реплику без внимания, направив его все на свою новую форму. Приталенный китель был действительно очень хорош. Новенький, с серебряными пуговицами, аксельбантами и погонами сержанта… Странно, но в груди шевельнулось чувство, присущее женщинам - любовь к красивым вещам.
Кинув быстрый взгляд на переодевающихся друзей, она выскользнула из комнаты, направляясь в душевые. Когда же форма была надета, то Миша еще с минуту рассматривала себя с разных ракурсов в зеркале.
Китель сидела по фигуре, некрупной надо сказать. М-да, сплошное белое пятно. Лицо нетронутое загаром, хотя у ее друзей кожа уже давно приняла темный оттенок от бесконечных тренировок на солнце. А еще эти остриженные белые пряди и большие синие глаза. Она так вообще на мужчину не похожа, где ее суровость и грозность бравого солдата Великой империи?
- Джелли, хватит любоваться собой и прихорашиваться. - Окрикнул ее голос Кравца, который, видимо, проходил мимо, когда все это заметил. На миг его взгляд задержался на девушке. - У нас не рождество и не костюмированный бал. Наряжаться будешь, когда уйдешь отсюда.
С этими словами мужчина пошел дальше, оставляя ее в смятении. Ха?! Прихорашиваться?!
Встряхнув головой, Миша пошла к выходу. Как оказалось, на улице уже царил хаос и суета. Курсанты в парадной форме черного цвета пытались выстроиться в ряд. И в этом им помог голос старшего сержанта.
- Что вы копаетесь?! Строиться!
Уже через пятнадцать секунд курсанты замерли, разделенные две шеренги.
- Вам предстоит сегодня посетить императорский дворец, девчонки. - Раздался в нетерпеливой тишине голос Кравца. - А значит, вы должны благодарить судьбу за такую возможность. Потому что я сам был там всего раз. Жуткое место, надо сказать… Но это тоже кому как. Все это говориться к тому, что вы должны вести себя подобающе образованным и дисциплинированным людям. Уяснили?
- Так точно! - Иного ответа не ожидалось.
Сержант кивнул, после чего было долгое распределение по средствам передвижения. Да, в городе была техника, такая непривычная для Миши, которая выросла вдали от современных технологий, присущих столице. Но поездка все равно была утомительной, во-первых, потому что штаб располагался очень далеко от дворца императора, во-вторых, за все это время, проведенное в ожидании, каждый успел измучиться от любопытства. Ну, Миша судила лично по себе, ей уже не терпелось посмотреть на придворных, как и на самого императора.
* * *
- Вот это пипец, ребятки… Сколько лет это строили? - Задрав голову, уставился на дворец Сид, когда они прибыли на место.
Удивляться было чему. Огромное архитектурное сооружение возвышалось над пацанами, которые еще света божьего не видели, а такое - уж точно впервые, подавляя своими размерами. Некоторые из курсантов вообще прибыли из захолустных мест, таких как Кристар.
Миша застыла и изумленными детскими глазами полными восторга смотрела на огромный дворец, который занимал собой, наверное, столько же территории, сколько весь армейский штаб. Затейливый орнамент покрывал фронтальную часть здания, величественные колонны и статуи подпирали потолки и балкончики с резными перилами. Огромные окна были украшены золоченными наличниками. Широченная лестница вела к огромным вратам, отделанным ковкой, через которые проходили многочисленные гости.
- Вот этих видишь. - Указал Дэйв на колонну ребят в синей форме. - Это наши, только с третьего курса. Значит второй и первый тоже здесь. (прим.:1 курс - самый старший, т. е. 5 - самый младший).
- Чего уставились? Шагом марш до входа в эту цитадель, девочки. - Гаркнул Кравц за их спинами.
Ребята вздрогнули и послушно присоединились к своей колонне. Однако идти в ногу с остальными Мише никак не удавалось, потому что весь путь до врат, она оглядывалась по сторонам, изумляясь красоте паркового ансамбля. А стоило зайти под свод дворца, как сердце припустилось голопом от обилия золота, которое могло поспорить яркостью с солнцем, и сверкающих драгоценных камней, которые тысячами мертвых искрящихся глаз наблюдали за гостями со стен и потолка. Торжественная атмосфера была наполненна звуками разговоров, звонами бокалов и тихим смехом.
- Майк. - Окрикнул девушку Сэм. - Давай, не зевай.
Миша перевела на него взгляд, замечая, как их группа поднимается по лестнице.
- А разве нам наверх? - Неохотно скривилась она.
- А ты думал, нам места в первом ряду дадут? - Усмехнулся парень, быстро считая ногами ступеньки.
- Я бы не отказался.
Идти им пришлось довольно долго, прежде чем они поднялись под самый потолок ритуального зала, проходя через огромные двойные двери. Похожее, наверное, можно увидеть в театре. Во всяком случае, если исходить из такого представления, то они находились на галерке. На самых дальних, высоких местах, предназначенных для низких чинов и званий. Там не было даже стульев, хотя они бы и не понадобились. Расположившись на своеобразном балкончике, ребята облокотились на перила, смотря вниз. Находясь на огромной высоте, смотря сверху, они могли увидеть в деталях то, что творилось внизу, конечно, если зрение позволяло.
Гости продолжали располагаться, поэтому везде стоял шум голосов, шуршание одежды еле уловимый в этом аккустическом хоре звук шагов. И даже эта суета была пропитана этой особой царственной торжественностью и возвышенностью.
Толпа гостей обозначила собой границы: все встали в своеобразный огромный овал, который огораживал свободную площадку. Вдали, у самой стены, расписанной какими-то сюжетами из истории, на возвышении располагался императорский престол, рядом с ним еще один, но поменьше. В трех шагах от него стояло тронное кресло, но не на возвышении, а ниже тех двух, чуть ближе к гостям. К нему вела широкая красная дорожка, окаймленная по краям золотой бахромой.
- Наверное, тут вся империя собралась. - Пробормотал Дэйв, а Миша лишь молча с ним согласиться. Людей было столько, словно сегодня будет великий потом, а это помещение - ковчег.
И все здесь было до того новым и невероятным, словно не с ней и не про не, потому девушка во все глаза рассматривала гостей, впитывая в себя эмоции настоящего.
Тут было так много прекрасных женщин в роскошных платьях, соотвествующих последнему писку моды, которые достойны носить лишь королевы. Одна такая леди, которую Миша долго рассматривала, поймала ее взгляд и послала ей воздушный поцелуй, кокетливо улыбаясь. Михаэль залилась краской и поспешно отвернулась.
- Ты ей понравился, парень. - Вздохнул Сид, подпирая щеку рукой. - Повезло.
- Я не заинтересован. - Обнадежила его Миша, продолжая оглядываться по сторонам, но на этот раз с большей аккуратностью.
- Вот смотри. - Дернул ее внезапно за рукав Дэйв. - Вот этот. - Он указал на здорового мужика с пышными усами, который расположился в первых рядах приглашенных в самом низу. - Это полковник Страйдер. Он прошел Саулинскую войну. Его награждал сам император. А этот. - Он кивнул в сторону высокого статного воина в сером кителе и с орденами на груди. - Сильвер Генджи, он майор. Говорят, служит уже в течение ста сорока лет.
- Стоп. - Недоуменно остановила его Миша. - Но ему на вид сорок, не больше.
- Конечно, ведь он не человек. - Усмехнулся Дэйв.
- Не… человек?
- Народ Дарьяны. - Ответил Дэйв с гордостью в голосе. Да, парень много чего знал, и сейчас это было Мише на руку. К тому же, Дэйв и сам был рад устроить ей экскурсию.
- А это кто?
- Итри Ленц, он Сидх. Один из Верховных советников императора.
- А вон тот.
- Грегори Гунн - нефилим. С ним его жена Хлоя.
- Немыслимо… - Прошептала девушка, неверя качая головой. - Скажи, Дэйв, почему здесь так много народностей? Я думал, здесь будут лишь люди.
- Ты забываешь, почему все тут собрались. Это Церемония Обретения. Пришли представители всех народов, которые участвовали в Великой войне, тысячу лет назад. И каждый, кто сюда пришел, преследует свои собственные цели. Понимаешь, здесь каждый из них может сейчас обрести себе раба. Причем не простого раба, а из народа тени. Это почти так же ценно, как получить за даром множество полномочий.
- Это как джин и желания?
- Джин?! Ха! Ну, почти так. С различием только, что желаний у тебя не три, а неопределенное количество. - Обычно тусклые глаза парня теперь горели. - Так просто и не объяснишь. Темные - это… всё. Сила. Власть. Положение. Ты обретаешь всё, о чем мечтал, но что было недоступно, получая такого слугу в свое безграничное пользование. Все присутствующие тешат себя надеждой стать обладателем такой мощи.
- То есть это своеобразная лотерея? Рулетка, да?
- Точно, похоже на то. - Кивнул Дэйв, увлеченно осматривая зал.
Теперь Миша была согласна со старшим сержантом - место ужасное. Они прикрыли нарядной мишурой суть этой Церемонии, с которой вообще стало трудно мириться. Открытый аукцион, рынок, казино.
- А что насчет тех, кому все же посчастливится оказаться владельцем темного? - Спросила девушка через пару минут.