- Конечно, мы все этого хотим. А также мы хотим, чтобы был мир во всем мире. Что?! - воскликнул он в изумлении, когда она в ответ на его шутку показала язык. - Куда катится мир, если даже воспитанные библиотекарши ведут себя так?
- Мы еще не такое умеем, - нежно прошептала она.
- Я постараюсь узнать это, - пообещал он. Ее неожиданно проявившаяся уверенность исчезла, как только она перешагнула порог дома Ванды, несмотря на то что бабушка Стива и его родители старались, чтобы она чувствовала себя комфортно.
Анжела Козловски, мать Стива, миниатюрная брюнетка с добрыми карими глазами, произвела на Хлою очень хорошее впечатление.
Понемногу ей удалось разговорить девушку. Анжела стала рассказывать ей о путешествии на Аляску:
- Мы еще не привыкли к обществу, так что заранее простите, если что не так. Мы только вчера вернулись с Аляски.
Побывать на Аляске была такая же давняя мечта Хлои, как и полетать на воздушном шаре. Хлоя забыла о своих страхах и оживилась:
- Это был круиз?
- Нет, мы ездили в своем трейлере. Мы объездили в нем почти всю страну. Но так далеко забрались впервые.
- Вы живете в Чикаго? - спросила Хлоя, только потом осознав, что она уже знает ответ: Ванда очень долго и подробно рассказывала ей обо всех членах семьи Козловски.
Анжела кивнула:
- Когда не путешествуем в трейлере. У нас дом в Чикаго. Но сейчас там идет ремонт. Поэтому Стив остановился у бабушки на время своего отпуска. А вообще-то, где мы только не жили! - Анжела махнула рукой и улыбнулась. - Только после того, как Стэн ушел в отставку, мы решили осесть в Чикаго.
- Они по привычке никак не могут усидеть на одном месте, - вставил Стив, - и поэтому колесят по стране в своем трейлере.
- Должно быть, у вас интересная жизнь, - заметила Хлоя.
- Да уж! - рассмеялась Анжела.
- Было очень увлекательно, например, когда у нас спустила шина на какой-то автостраде. И вокруг на многие мили ни одной машины, - сказал Стэн.
- Мне кажется, был более увлекательный пример, когда ты хотел сфотографировать медведя и подошел слишком близко к нему, - поддразнила Анжела мужа. - Мы привезли фотографии. Хотите посмотреть?
Хлоя улыбнулась. В их взаимных поддразниваниях было столько любви и привязанности друг к другу…
- Очень хочу!
- Не волнуйтесь, фотографий не очень много. Вы не успеете соскучиться, просматривая их.
- Мне не будет скучно, - заверила Хлоя.
- Вы действительно не похожи на человека, который испытывает скуку, - сказала Анжела, посмотрев Хлое прямо в глаза.
Хлоя рассмеялась:
- Дайте мне в руки книгу, и я уже счастлива.
- Я понимаю вас, - Анжела кивнула. - Я сама обожаю читать. И Стэн тоже.
- Я правильно воспитала своих мальчиков, - сказала Ванда. Она пришла из кухни в гостиную и присоединилась к разговору.
- Я все хотел тебе сказать, - начал Стив. - Дня два назад я встретил в ресторане одного мужчину, который очень тобою интересовался.
Ванда удивилась:
- Кто же это может быть?
- Патрик О'Хара. Он владелец ресторана…
- Знаю, какой у него ресторан, - раздраженно прервала его Ванда, - а также знаю, что у него нет вкуса.
- Он думает, что ты все еще держишь на него обиду за то, что он не присудил первое место твоему печенью.
Ванда вскинула голову:
- Ничего подобного. Я просто констатирую факт: раз ему не понравилось мое печенье, значит, у него нет вкуса.
- Но я думаю, ему нравишься ты, - Стив обнял ее за плечи.
Ванду не так легко было переубедить. Она фыркнула:
- Мужчина, которому не нравится мое печенье, меня не интересует.
- Но ему понравилось твое печенье, - оправдывал Патрика Стив.
- В таком случае он должен был дать мне и моему печенью первое место. И хватит разговоров об этом! - решительно заявила Ванда. - Вы же не хотите расстроить повара перед ужином.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - спросила Хлоя.
- Да, дорогая. Ты можешь попробовать убедить моего сына и внука, что женщины не настолько эмоциональны, как они думают. Хотя этого еще никому не удавалось. К тому же, что плохого в эмоциях?
- Если ты военный, - серьезно сказал Стив, - эмоции только мешают. Ты должен оставить эмоции и делать свое дело.
- Ты думаешь, женщинам не приходится этого делать? - возразила ему Ванда. - Конечно, приходится. Как, ты считаешь, твоя мать справлялась со всеми проблемами семьи, пока твой отец находился на службе в других странах? А она вынуждена была растить пятерых детей. Она сдерживала свои эмоции и делала свое дело. Возможно, она плакала, когда никто не видел. Но ничего плохого в этом нет. Вам стоит попробовать как-нибудь.
Стэн с недоумением посмотрел на мать.
- Все в порядке, дорогой! - Анжела погладила мужа по руке. - Мы не заставим вас сегодня плакать.
- Если только это не будут слезы восторга от моих свиных отбивных, - сказала Ванда, вполне довольная собой.
Хлоя сидела в сторонке и восхищалась. Это была настоящая семья. Они ссорились, спорили друг с другом, но в то же время, это было ясно, они любили друг друга. Такой семьи у нее никогда не было.
Точнее, была, но так давно, что она, почти ничего не помнит. Какие-то воспоминания, конечно, остались. Лежа в своей маленькой холодной постели в доме тети, она часто вспоминала свой шестой день рождения. Это был настоящий праздник с шариками и клоунами. Отец тогда подарил ей большую куклу с золотыми волосами. Или Рождество, с ожиданием Санты и с подарками поделкой…
- Хочешь еще картофельных оладьев? - спросила Ванда, протягивая ей тарелку.
Хлоя, погруженная в свои детские воспоминания, вздрогнула от неожиданности.
- Нет, спасибо.
- Ты выглядишь грустной, - сказала Ванда. - Все в порядке? Может, какие-то проблемы на работе?
- Нет, все хорошо.
- Тебе ведь нравится работать в библиотеке? - продолжала Ванда.
- Да, очень. Каждый день не похож на предыдущий. Никогда не знаешь, о чем тебя спросят в следующий раз. Я работаю в справочном отделе - пояснила она специально для родителей Стива.
- Наверное, вы легко сходитесь с людьми? - предположила Анжела.
- Пожалуй, - ответила Хлоя после некоторых раздумий.
- Ванда сказала нам, что вы живете по соседству, - сказал Стэн. - Я вырос здесь. У нас с братом в подвале был игрушечный поезд с рельсами. Нам его подарил отец. Он работал на железнодорожной станции, был обыкновенным американским рабочим. А моя жена из Техаса. У ее семьи было огромное ранчо, много земли, большой дом…
- А наши сыновья росли в десяти разных штатах, - уточнила Анжела.
За дружеской беседой вечер прошел быстро и оставил очень приятное впечатление. Хлоя больше не погружалась в свои печальные воспоминания - сегодня она чувствовала себя частью этой семьи и наслаждалась этим новым для себя ощущением. Пусть это было не надолго и не по-настоящему.
- Вот видишь, все было не так уж плохо, - сказал Стив, когда они шли к ее дому.
- Твои родители очень милые люди.
- Такие же, как и я, - сказал он самодовольно.
Хлоя засмеялась.
- Что? Тебе не кажется, что я очень милый? - выражение неподдельного ужаса на его лице заставило ее рассмеяться еще больше.
Они уже подошли к веранде, как услышали чей-то жалобный писк. Стив прислушался:
- Кто бы это ни был, он, должно быть, очень голодный.
Стив присел около мусорных бачков и прислушался.
- Мне кажется, это котенок, - сказал он. - Выходи, малыш! Кис-кис! Не бойся, выходи! Здесь слишком холодно для такого маленького существа! Мы возьмем тебя в дом и накормим.
Хлоя стояла рядом с ним, замерзшая и очарованная его бархатно-нежным голосом.
У нее не было домашних животных с тех пор, как погибли ее родители. У тети была аллергия на шерсть, и она отдала ее любимого котенка в приют для животных. Тогда Хлоя поклялась, что она больше никогда не полюбит ни одно животное так, как она любила своего маленького кота по имени Мэджик. Тогда боль от потери котенка, последовавшей сразу же за смертью ее родителей, была для нее невыносимой. Вот почему она больше не собиралась заводить домашних животных.
Когда Джэнис отдавала котенка в приют, а Хлоя рыдала, тетя обвинила ее в том, что она любит какого-то кота больше, чем своих родителей. Хлоя чувствовала себя несчастной и виноватой одновременно. Она больше никогда не плакала при тете. Девочка втихомолку проливала слезы, уткнувшись в подушку. Больше всего она боялась, что Джэнис услышит, как она плачет, и будет ее стыдить.
- Нет, я не хочу… Я не могу заводить животное.
- Почему? - удивленно спросил он.
- Я целый день на работе, - оправдывалась она.
- Многие люди работают. И это не мешает им иметь домашних животных.
Но Хлоя не соглашалась приютить котенка. Она не хотела любить его. Она вообще никого не хотела любить. Потому что все, кого она любила, давно погибли или бросили ее.
Увидев маленькое пушистое существо в руках у Стива, Хлоя с трудом сдержала слезы. Она старалась взять себя в руки, стать жестче…
Кого она обманывала? Она не могла отказать в тепле и любви существу, которое в этом так нуждалось, чья жизнь зависела от нее. Она слишком хорошо знала, каково быть одинокой. Она не хотела становиться такой, как Джэнис: черствой, погруженной в свою работу, одинокой, никому не нужной и не способной любить.
Вдруг она осознала, что рискует стать второй Джэнис. Это напугало ее еще больше, чем неудачная любовь.
- Вот, возьми его, - сказал Стив, передавая ей котенка.