- Не знаю, моя милая, не знаю. Если он требует вашей выдачи - значит, не без причин…
- Всё, что я сделала - это прижгла его сыну личико серебряной пудрой, - созналась я.
Лорд сделал рукой резюмирующий жест.
- Ну вот и причина.
- Но откуда он знает? - не понимала я.
- Родственная связь даёт информацию, - терпеливо объяснил лорд. - Я тоже чувствую всё, что происходит с моей дочерью. И если, не приведи тьма, Эрику кто-то обидит, я узнаю обидчика и сотру его в порошок, будьте уверены. В принципе, я вполне понимаю Немета в этой части его мотивов… И если бы вы не были так дороги Аиде, я бы не шевельнул и пальцем, чтобы вам помочь. Что мне до людей?
При словах "дороги Аиде" я невольно отметила, как уголок рта Эрики чуть приметно дрогнул. А я-то ругала себя за ревность!
- И что вы ответили Немету, милорд? - спросила Аида.
- Разумеется, послал по известному адресу, - мрачно хмыкнул лорд Эльенн. - Каша заварилась. И боюсь, что на чью-либо поддержку рассчитывать нам не придётся. Совет лордов будет на его стороне, поэтому не имеет смысла обращаться туда.
- Но ведь Аида убила вампиров, защищаясь, - подала голос Эрика. - Они напали первыми.
- Боюсь, для убитого горем отца это не имеет значения, - сказал лорд Эльенн. - Для него важно только то, что его сын мёртв. И убила его Аида. В своё время я с трудом выхлопотал для неё мирное соглашение, и вот - она его нарушила… Ты знаешь, как относятся к ней собратья. Боюсь, в этот раз чаша их терпения переполнилась.
- Ну, может, найдётся в совете хоть одна вменяемая голова, понимающая разницу между преднамеренным убийством и непреднамеренным? - Эрика взяла из ящика на столе сигару, обрезала и закурила. - Например, лорд Ворм или лорд Креспо. А кроме того, ты обладаешь правом вето.
- У меня есть опасения, что дело решать придётся не словесными баталиями в совете, а в реальной схватке, - сказал лорд Эльенн. - Клыками и кулаками, так сказать.
- Думаю, силовой метод можно и сочетать с переговорным, - заметила Эрика.
- Немета нужно уничтожить, - жёстко высказалась Аида. - Иначе он уничтожит вас, милорд.
- Есть и дуэль как ещё один вариант, - подумав, промолвил тот. - Либо ты против Немета, либо я.
- Ну, вот и вызову его, - сказала Аида. - И всё решится.
Лорд покачал головой, прищёлкнув языком.
- Он может выбрать в качестве оружия силу ментального воздействия. И если ты хорошо владеешь мечом, то на ментальном плане вряд ли сможешь противостоять Немету.
- Вы обучали меня, милорд, - возразила Аида. - Я владею приёмами.
- Дело не только в знании приёмов, дитя моё, - вздохнул лорд. - Но и в реальной силе противников. К сожалению, ты полукровка, а он вампир. Чтобы набрать такую же силу, как у него, тебе надо много лет питаться только кровью… Но у тебя нет этого времени. Поэтому если и будет дуэль, то между Неметом и мной: мы с ним хотя бы в одной "весовой категории".
Аида о чём-то думала, потирая подбородок. Её глаза светились какой-то мыслью.
- Не будем загадывать, как всё обернётся, - сказала она. - А пока… Нет ли у вас какого-нибудь снадобья от растяжений, милорд? А то Алёна сегодня упала и подвернула ногу.
- Пожалуй, найдётся одно средство, - усмехнулся лорд Эльенн.
Глава 15. Единственный выход
Несколько дней прошли в бездействии. Аида недоумевала, чего выжидает лорд Эльенн, и не находила себе места, как тигр в клетке. Ей не терпелось начать какие-то действия, а её отец считал, что упреждающий удар наносить нельзя.
- Мы и так находимся в положении ответчика, а не истца, - толковал он. - Атака с нашей стороны только осложнит нашу ситуацию, если дело дойдёт-таки до разбирательства в Совете.
- Вы же не хотели обращаться в Совет, - напомнила Аида.
- Нужно рассматривать все возможности, - ответил лорд. - Кто его знает… Может, Совет созовёт кто-то другой, без нашей инициативы.
Во мне нарастало какое-то истерически-напряжённое состояние. Ожидание непонятно чего, нависшая угроза, плотоядные взгляды слуг и натянутые вежливые улыбки Эрики - всё это приводило меня в, мягко скажем, не самое весёлое настроение. Только в постели с Аидой мне на время удавалось расслабиться, да и то не до конца: от чувства, что за мной неотступно наблюдает кто-то невидимый, не удавалось отделаться ни днём, ни ночью.
Еду нам с Аидой доставляли дважды в день, и ели мы с ней вдвоём в нашей спальне, а о том, как и когда питаются хозяева дома, я предпочитала не думать. За респектабельной внешностью в них скрывался сумеречный ужас, они носили эту суть в себе постоянно, и она то и дело проглядывала наружу - то кончиками клыков из-под верхней губы, то ледяной тьмой в глазах. Широких улыбок обитатели дома старались избегать, пряча клыки под сомкнутыми губами, но сумрак так и вился за ними шлейфом. Только с Аидой мне было светлее и легче, с ней меня отпускала эта давящая напряжённость, хотя и в её изумрудном омуте глаз временами мелькало что-то нечеловеческое… В её жилах текла кровь чудовищ, об этом не следовало забывать.
Охрана и слуги в доме были со мной почтительны и держались на некотором расстоянии: при моём появлении они старались удаляться "сумеречным путём". Видимо, по дому действовал приказ хозяина не пугать меня. А может, они уходили, дабы не вводить себя в соблазн при виде разгуливающей еды… Как бы то ни было, я могла ходить по дому, не встречаясь ни с кем из клыкастых домочадцев - только иногда мелькали тени за углом, да веяло холодком, будто кто-то сделанный изо льда невидимкой проскальзывал мимо меня.
Если бы не это небольшое жутковатое обстоятельство, любоваться красотой интерьеров можно было бы без устали. Дом завораживал, обволакивал своей роскошью, обольщал богатством и пленял какой-то слегка холодящей изысканностью. Заблудиться в нём было плёвым делом, и без Аиды я старалась на экскурсии по нему не отправляться, но однажды всё-таки решила пройтись в одиночку: Аида с Эрикой беседовали в библиотеке и курили, и я опять почувствовала себя лишней.
Бродя по блистательным залам и гостиным первого этажа, я наткнулась на неприметную и невзрачную, но массивную дверь, спрятанную под лестницей. Я остановилась перед ней. Интересно, что победит во мне: извечное любопытство или страх перед неизвестным? Холодных теней поблизости я не заметила. Потянув тяжёлую дверь за ручку, я с усилием открыла её. Вниз вели ступеньки. Ох, ну ладно… Спущусь.
Я попала в большое помещение полуподвального типа, с низким потолком, тускло освещённое. Во всю его длину тянулись в несколько рядов двухъярусные нары, на которых лежали укрытые простынями люди. Будто бы натолкнувшись на невидимую стену, я замерла в удивлении и испуге, но потом присмотрелась и поняла, что это не трупы: их животы и груди под простынями чуть заметно вздымались. Рядом с каждым торчала на штативе воронка, трубка от которой вела человеку в нос. Люди как будто спали или пребывали в коме, волосы у всех были коротко обрезаны - и у мужчин, и у женщин. На всех были надеты казённые рубашки, напоминающие больничные.
Сколько их здесь? Я обвела взглядом помещение. Наверное, больше сотни… Зачем их здесь держат? Что с ними? Вряд ли вампиры будут держать подпольное отделение для коматозников… Впрочем, догадаться несложно.
- Да, это доноры. Мы уже давно не убиваем ради пропитания.
Я вздрогнула и обернулась. За моей спиной стояли Эрика с Аидой.
- Не бойтесь, боли и страданий им не причиняют, - сказала Эрика. - Они ничего не чувствуют - спят и видят приятные сны, в то время как за ними ухаживают, кормят через зонд специальной питательной смесью, вводят витамины и препараты, усиливающие кроветворение. Помещение вентилируется и озонируется, здесь поддерживается постоянная комфортная для человека температура.
- Жуть какая, - пробормотала я, обводя взглядом ряды тел на нарах. - Несчастные…
- Почему же? - усмехнулась Эрика. - Они не испытывают дискомфорта и боли, им регулярно воздействуют на мозг, чтобы вызывать приятные сновидения, а за физическим здоровьем и полнокровием тщательно следят.
- Всё равно - ужасно, - сказала я, направляясь к выходу.
- Ничего не поделаешь, нужно же нам как-то питаться, - проговорила Эрика, следуя за мной. - Люди разводят домашний скот для еды, и никто не говорит, что это кошмар.
- Значит, люди для вас - что-то вроде скота, - хмыкнула я. - Понятно.
Мне было всё более неприятно и тяжело здесь находиться. Все эти шорохи по углам и неуловимые передвижения, всевидящее око Саурона… тьфу, то есть, сумрака, лицемерная учтивость Эрики и её манера подцеплять Аиду под руку и уводить в уголок… На шестой день мои нервы не выдержали, и поздним вечером, вместо того чтобы пойти в постель, я вышла на балкон, к луне, и дала волю слезам. Стоя среди благоухания цветущих кустов и любуясь озарённым луной садом, я рыдала, как барышня из романтического любовного романа девятнадцатого века. Хотелось взмахнуть крыльями и улететь отсюда прочь - домой.
- Отчего юная мадемуазель плачет? Её кто-то обидел? - промурлыкал сумрак у меня за плечом, блестя глазами.
- Осточертело всё, - выговорила я с трудом. И снова - бурный взрыв рыданий.
- Ну-ну-ну… - ласково сказал сумрак. - Так-таки всё?
- Всё, - всхлипнула я. - Домой хочу…
- М-м-м, весьма, весьма сожалею, - проговорил сумрак огорчённо, обвиваясь вокруг меня. - Мне жаль, что вам так грустно в эту чудесную ночь. Только взгляните, какая красота!
- Да мне пофиг, - буркнула я.
- Ясно, - вздохнул сумрак. - Тогда не лучше ли вам пойти в постель? Утро вечера мудренее. А с лучами солнца растает и ваша печаль.
- У меня всё рвётся на части! - воскликнула я, вцепляясь пальцами в топик на груди. - Это невыносимо!