К огромному разочарованию Кейт, когда она подъехала к редакции, сына владельца "Меркыори" на улице не оказалось. Она помрачнела и вошла внутрь. Прошло целых полчаса, прежде чем дверь офиса открылась. Кейт резко обернулась - ее сердце замерло в предвкушении - и увидела… не ухоженного, сексуального Ната, а Даррена в еще более готическом виде, чем обычно. На голове "иглы" в голубую полоску, голубая помада с металлическим блеском, ногти такого же цвета и фиолетовая дымка на опухших веках.
- Отличные тени, - заметила Кейт.
- Нет, это не тени… Давай будем считать, что это результат спора о моде с футболистами у входа в ночной клуб.
- Что?.. Они смеялись над твоей одеждой?
- Нет, наоборот, это мы смеялись! - Он потер бледный лоб рукой, на которой блестело кольцо в форме черепа. - Мы так много выпили! Боже мой, мне очень плохо…
- Похмелье?
- Как минимум на шесть баллов по шкале Рихтера. И в автобусе теперь новый водитель - он в каждый поворот входит так, будто мы на трассе в Монце. К концу пути завтрак просится наружу!
- А с кем ты был?
- С ребятами из "Велветс". Мы отмечали успех в "Панч ап".
- Несколько преждевременно, тебе не кажется? Вы ведь выступаете в пятницу.
Даррен кивнул и тут же сморщился:
- Ой, больно!
- Почему вы решили не ждать?
- Ты ведь знаешь, что такое "Панч ап". Если зрители останутся довольны, они нальют нам пива. А если нет… - Его кадык нервно задергался. - В общем, мы решили выпить загодя.
- Ох, Даррен, не переживай, - улыбнулась Кейт. - Ты рожден для славы. Разве не об этом ты мне постоянно твердишь?
- Да, я знаю. Думаю, у меня просто сдают нервы.
- Не волнуйся, если кто-то и может сдержать завсегдатаев "Панч ап", то это Джелин Шоу. У нее черный пояс по карате. - Это было самое необычное, что хозяйка паба сообщила о себе.
- Да, только там у всех черные пояса по выпивке и провокации насилия.
- Ну, ты в этом деле тоже не промах. Быть избитым футболистами!
- К твоему сведению, не они нас, а мы их побили. Кстати, об одежде… - Он внимательно посмотрел на Кейт. - Вот это да! Я не видел тебя в таком виде с тех пор, как Ричард Уайтли зажег рождественскую елку.
Кейт покраснела.
- Это обычная юбка!
- Но при этом очень короткая. Я удивлен. Не думал, что ты согласишься следовать новым указаниям свыше!
- Каким новым указаниям?
- Хардстоун звонил вчера, пока ты так до-о-олго сидела в кафе со своим возлюбленным.
- Он не мой возлюбленный…
- Но ты очень этого хочешь, - кисло заметил Даррен.
- Ничего подобного.
- Да!
- Нет… - Ладно, какая разница? Даррен и Нат, похоже, не выносят друг друга. К тому же в словах младшего репортера есть доля правды. - Так что же сказал Хардстоун?
- В основном то, что попытка увеличить прибыль за счет роста количества рекламных объявлений не удалась.
- Не понимаю, как это связано с моей юбкой.
- Теперь он требует, чтобы мы пошли по другому пути. Хочет добавить немного… гламура.
- Гламура? - удивленно переспросила Кейт.
- Как Хардстоун сказал Уэмиссу, для того чтобы выжить, нам нужно резко увеличить тираж, или, если цитировать дословно, "стимулировать интерес к нашему органу". - Даррен театрально вытаращил глаза, вокруг которых темнели фиолетовые круги. - В общем, суть такова - нам требуется больше секса.
- Больше секса?.. - Кейт попыталась представить статью о сексе на страницах "Меркьюри" и не смогла. Помнится, Уэмисс однажды убрал слово "сосок" из рассказа о скандале, разразившемся вокруг грудного молока.
Но это было в те времена, когда они еще освещали серьезные новости.
- Наш великий лидер прислал тебе кое-что. Посмотри у себя…
Кейт метнулась к столу, где поверх кипы рекламных листовок из супермаркета и прочей ерунды лежали две сложенные страницы - судя по всему, вырванные из какого-то газетного приложения.
Развернув их, она увидела заголовок - "Бесстыдный шик". Просмотрев несколько первых абзацев, Кейт закипела от злости и взглянула на Даррена:
- Статья какой-то журналистки, посещавшей занятия в Лондонской школе стриптиза… Она пишет, что это занятие сейчас в моде.
Вроде бы именно об этом говорил вчера Нат? Внезапно поняв суть вопроса, она залилась румянцем.
- Хардстоун хочет, чтобы я пошла на курсы стриптиза?
- Угу.
- И писала об этом для "Меркьюри"? - Кейт снова принялась читать статью. Похоже, все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Для начала необходимо научиться бросать "сладострастные взгляды"… А еще здесь есть раздел, озаглавленный "Работа задом".
- Если тебя это утешит, - произнес Даррен, - Хардстоун потребовал, чтобы я дал объявление в разделе "Рождения и браки". Описал, какой я клевый парень. А потом рассказывал бы в газете о ночах, проведенных с теми, кто откликнется. Я молюсь, чтобы среди них не было Глэдис Аркрайт.
- Какое унижение! - Кейт стиснула зубы. - Ужасная наглость!
- Есть, конечно, один выход.
- Какой?
- Попросить Ната Хардстоуна, твоего лучшего друга, поговорить с отцом.
Кейт бросила на Даррена испепеляющий взгляд, а потом уставилась на часы, висящие на стене офиса. Уже десять. Где же Нат?
- О, я не сомневаюсь, он будет с минуты на минуту, - произнес Даррен, без труда прочитавший ее мысли. - Думаю, он сейчас немного занят. Скорее всего полеживает в шезлонге в окружении невольниц, которые делают ему виноградный пилинг, и листает последний каталог "Порше".
- Ха-ха!
Возникла неприятная пауза, которую в итоге прервал Даррен, предложив выпить чаю.
Кейт закинула голову назад, пытаясь хоть как-то снять напряжение.
- Да, пожалуй. И может быть, немного вишневого пирога. Мне кажется, я его заслужила.
Лицо Даррена вдруг приобрело зеленоватый оттенок.
- На твоем месте я бы не стал.
- Почему?
- Я встретил вчера Джоан, и она наконец-то открыла свой кулинарный секрет. Сказала, раз она здесь больше не работает, можно все рассказать.
- И в чем же он?
- Тебе не стоит этого знать… - Голубые губы младшего репортера скривились от отвращения.
- Что в этом такого ужасного?
Даррен тяжело сглотнул.
- Она считает, что коржи намокают, потому что в вишнях очень много сока. Поэтому, перед тем как положить начинку в пирог… она берет каждую ягоду в рот и высасывает сок.
Воцарилась полная тишина.
- И мы столько лет это ели! - едва смогла вымолвить Кейт.
- Вот именно. А ты думала, что уроки стриптиза - это что-то ужасное!
И они принялись за работу. Перебирая стопку фотографий для раздела новостей, Даррен пожаловался:
- Хардстоун настаивает, чтобы мы обязательно поместили вот это… - Он помахал ярким блестящим снимком - очевидно, его сделал не Колин, а какой-то другой фотограф.
- Что это?
- Викторина и ужин организационного комитета по благотворительности в Соддингтон-Холле.
- Почему мы пишем о нем? Мне казалось, о благотворительных мероприятиях запрещено упоминать, потому что это не приносит никакой прибыли.
- Сам удивляюсь, - иронично заметил Даррен. - Возможно ли, чтобы жена Хардстоуна со всем ее богатым прошлым вдруг оказалась в приличном обществе? Среди имен, указанных на обороте, есть некая миссис П. Хардстоун.
- Фотография "миссис Икс"? О, давай посмотрим! - Кейт выхватила снимок. Третьей слева в ряду крупных дам в маленьких черных платьях стояла хрупкая блондинка в очень маленьком черном платье. - Это она?
Третья и пока последняя жена Хардстоуна интересовала Даррена и Кейт с тех пор, как младший репортер раскопал ее прошлое. Она не только танцевала у шеста в клубе "Стринг-феллоу", но и была актрисой, звездной ролью которой стал исторический фильм под названием "Сексекьюшн" о Генрихе VIII и его женах - все актрисы снимались обнаженными. Эта пикантная подробность всплыла, когда Даррен, исключительно в рабочих целях - новый владелец очень быстро отключил Интернет в офисе "Меркьюри", - изучал порносайты в библиотеке Слэкмаклетуэйта. К сожалению, дополнительной информации получить не удалось, так как младшего репортера попросили покинуть помещение.
- Если как следует попросить ее, она наверняка сможет дать тебе несколько советов о том, как правильно работать задом.
- Отвяжись.
- За весь вечер им удалось собрать всего пятьсот фунтов! - Размахивая снимком, Даррен закружился по кабинету и вернулся к столу. - Это грустно, если учесть, что там под одной крышей собрались все сливки нашего высшего общества: торговцы полноприводными автомобилями и магнаты, разводящие бройлерных кур. Думаю, они просто пришли туда поесть под благовидным предлогом.
Кейт с недоумением приподняла брови и снова принялась за "Ресторанный гид". Журналисты "Меркьюри" когда-то отчаянно боролись за право писать в эту рубрику - считалось, что это шанс сделать интересный и независимый материал и заодно бесплатно поужинать. Газета компенсировала расходы на еду, пытаясь таким образом сохранять объективность, но с приходом Хардстоуна все резко изменилось. Любая забегаловка, оплатившая рекламу в "Мокери" - даже если ее в любой момент могла закрыть Комиссия по здравоохранению и безопасности, - все равно получала восторженные отзывы, которые обязательно публиковались рядом с объявлением. Такая реклама демонстрировала полное отсутствие взвешенного подхода, что стало новым отличительным признаком газеты.