- Это Лили интересовалась, не я. Я - современная мать, в дела дочерей не вмешиваюсь, претензий не высказываю. Я вообще звоню тебе по делу. Дом продан.
- Что?! Кому? Когда?
- Честно говоря, еще в прошлый понедельник. Этому самому… Бранду.
- Но ты же обещала…
- Ничего я не обещала, не надо передергивать. Есть покупатель - отлично. Мы всем рады. Даже Мортимеру Бранду, раз у него есть деньги. Теперь что касается тебя…
- Мама, неужели нельзя было повременить?..
- Прекрати детский лепет и слушай. Новый владелец согласен оставить тебя на прежнем месте, но теперь, как ты понимаешь, аренду придется платить.
- Но как…
- Девочка моя, пока хозяйкой была я, денег с тебя, естественно, никто не брал.
- Значит, коттедж все-таки продан…
- Он не является самостоятельным объектом недвижимости. Скорее служебное помещение. Я вообще старалась не напирать на этот вопрос. Не думаю, что Бранду понравилась бы идея покупки здания вместе с одной из дочерей бывшей владелицы.
- Но ведь он все равно узнает…
- Естественно, потому и аренду платить придется. Это потом. Слушай, ты не могла бы слегка сменить тон? Я, между прочим, сделала все, что могла, и заслужила, как мне кажется, капельку благодарности.
- О да! Спасибо тебе, мама.
Сарказма леди Гермиона не уловила, потому как уже перешла к следующему пункту повестки дня, а именно к грядущему возвращению Вероники в Англию. Это Люси слушала уже вполуха, а когда мать повесила трубку, вспомнила, что так и не спросила ее насчет того, когда новый владелец собирается переезжать. И надо ли туда теперь идти убираться, как она это делала по субботам? Пожалуй, не стоит.
В результате она все равно решила пойти - не столько убираться, сколько для того, чтобы попрощаться с домом.
Билли и Презент буянили на заднем дворе, а Люси наполнила ведра и тазы мыльной водой и достала щетки и тряпки. Странно, но она совсем не чувствовала ни грусти, ни обиды… даже на маму.
К двум часам полы были вымыты, пыль вытерта, и Люси как раз полировала перила лестницы, когда распахнулась входная дверь и бодрый женский голос провозгласил:
- Эй, кто-нибудь дома? О, привет, вы, наверное, из службы уборки?
Люси уже открыла рот, чтобы опровергнуть данное утверждение, - но передумала. Так даже лучше. Легче уходить.
- Простите, мисс. Я не думала, что вы приедете именно сегодня. Если хотите, я могу уйти…
- Ни в коем случае, дорогуша! Здесь нужна армия таких, как вы. Когда здесь в последний раз жили люди?
- Три года назад…
- Тогда понятно.
Обладательница бодрого голоса оказалась изящной брюнеточкой в замшевых сапогах на высоченной шпильке и весьма откровенной мини-юбке. Непринужденность манер и резкий акцент выдавали в ней американку.
А кто сказал, что Мортимер Бранд собирается переезжать сюда в одиночестве?
Брюнетка прошлась по холлу, задумчиво рассматривая гобелены.
- Интересно, а когда они в последний раз делали ремонт? В прошлом веке? Так-с, посмотрим, что здесь можно сделать… В принципе я предпочитаю менее пыльные и менее древние развалины…
Люси обиделась за Февершем-хаус.
- Наверное, что-то вас все же привлекло, раз уж вы купили этот дом?
- Я? Упаси господи. Мой предел - ферма под Цинциннати. Это все большой босс. Мы люди подневольные…
Люси насторожилась. Может, все-таки брюнеточка не является пассией Морта?
Тем временем американка возвысила голос на октаву:
- Эй, Морт, иди сюда, тут барышня из сервиса! Мы-то подумали., что в дом залезли воры. Здесь со среды стоит сигнализация. Пойду позову этого глухаря. Заодно не буду путаться у вас под ногами - знаете, ничто так не привлекает внимание, как огонь, вода и чужая работа.
Брюнетка упорхнула, а Люси стремглав кинулась к окнам. Билли играет на заднем дворе, надо поскорее собрать вещи и уйти незаметно, пока не появился…
Шаги за спиной и знакомый голос. Очень хотелось спрятаться под кровать, но ведь нельзя же?
- Мисс, я полагаю… ТЫ?! - Ой!
Они с одинаковым изумлением воззрились друг на друга. Люси никак не ожидала увидеть Морта в драных джинсах и футболке с обрезанными рукавами, а Морт, в свою очередь, онемел при виде швабры в руках Люси. После паузы он с трудом выговорил:
- Я думал, это шутка… насчет чужих домов…
- Надо же мне на что-то жить!
- Нет-нет, я просто… Трудно представить: ты - уборщица…
Люси неожиданно развеселилась, но виду не подала и изрекла с важным видом:
- Это называется социально мобильная психика. Кто-то стремится наверх, кто-то скатывается на дно. Кстати, я не из сервиса, твоя подружка ошиблась.
- Я знаю. На фирме сказали, не раньше понедельника. Кстати, а что ты тут делаешь?
Мелкий бес в душе Люси разошелся не на шутку.
- Ну я подумала - вдруг тебе понадобится домработница? А что может быть лучше наглядной агитации?
- Ты что, серьезно?
- Конечно! Мечта всей жизни: вырасту, выучусь, продам дом сыну нашей уборщицы и наймусь к нему же в поломойки. В качестве вечного укора.
Морт ухмыльнулся, приходя в себя.
- Ужасная мечта для дочери САМОЙ кавалерственной дамы Гермионы. Правда, я никогда не понимал, в чем разница между мусором в доме простых людей и благородных аристократов. Ладно, бог с ним. Если уж у нас собеседование по трудоустройству, могу я поинтересоваться, чем занимается наш муж?
- А с чего ты взял, что у нас есть муж?
- Ну сынок-то в наличии. Вон он, бегает наперегонки с лохматым горным троллем. Похож на тебя, между прочим.
Люси усилием воли подавила панику. Спокойно. Он не видел Билли вблизи, а видел - так не понял.
- Да, это мой сын.
- А муж?
- Забыт и похоронен.
- Хорошо. В смысле… ладно, не важно. Хороший мальчонка. Я немного понаблюдал за ним. Сколько ему?
Она солгала мгновенно и не задумываясь:
- Восемь.
- Довольно высок для своего возраста. Как звать?
- Билли. Уильям Февершем.
Она специально назвала свою фамилию, чтобы остановить поток вопросов, но Морт гнул свое.
- Кто же его отец? Или я бестактен?
- Ты бестактен.
- Понятно. Ты - мать-одиночка…
- Тебя это смущает?
- О нет, нисколько. Вопрос только в том, не смущает ли это тебя. И мальчика.
- Не твое дело.
- Билли… младшего Ферфакса звали Уильямом.
- Моего дедушку, чтоб ты знал, тоже звали Уильямом. А Билли Ферфакс уехал в Южную Африку сто лет назад. Короче, размышляй над этим вопросом, а мне надо идти.
- А пошли вместе, а? В ресторан?
- Чего?! Зачем это?
- Разве старым знакомым нужен повод? Мне хочется с тобой заново познакомиться. Поближе.
Куда уж ближе-то…
- Не представляю, что нового ты можешь обо мне узнать. Разве у нас есть что-то общее? Миллионер и безработная мать-одиночка…
Выстрел попал в цель, Морт вскинул бровь, а Люси независимо вскинула швабру на плечо и прошествовала к выходу. Однако уйти он ей не дал. Железные пальцы впились в плечо.
- Это все из-за дома, я прав? Ты не можешь смириться, что его купил именно я.
К дому это не имело ни малейшего отношения, наоборот, она даже рада была, что дом не попал в чужие руки, но как это теперь объяснить Морту? Остается разыгрывать из себя обедневшую герцогиню.
- Мне наплевать, кто его купил. Раз уж он больше не мой - то все равно чей. А в ресторан с тобой я не пойду, потому что надоело ругаться. Ты вечно цепляешься к словам, Морт Бранд, и мне неохота это терпеть. Ты мне просто не нравишься, понял?
Морт и не подумал выпускать ее плечо. Улыбочка стала шире, глаза заблестели.
- Хочешь совет на будущее? Если мужчина тебе не нравится, не стоит так стонать, когда он тебя целует. Это вводит в некоторое заблуждение. И наводит на мысли.
- Я не стонала, что ты врешь?..
- Не стонала? А вот мы сейчас проверим… Он мгновенно притянул ее к себе и начал
целовать. Некоторая, весьма малая, ее часть сопротивлялась, колотила стиснутыми кулаками по груди Морта, но другая… Другая часть купалась в море блаженства, жадно отвечая на поцелуй. Люси чувствовала, как из-под пальцев Морта по ее коже разбегаются щекотные электрические искорки, как закипает кровь, как становится пусто и легко в желудке. Да, и, разумеется, она стонала.
Морт отпустил Люси так резко, что она едва не упала. Морт стоял, нахмурившись, и смотрел на золотоволосую красавицу, пылающую от смущения. Он пытался разгадать смысл тех тайных сигналов, которые подавало ему его собственное тело.
Никогда в жизни он еще не хотел женщину с такой страстью. Тем более женщину, в глазах которой горит такая ненависть.
Но ведь только что она отвечала на его поцелуи, прижималась к нему, была словно пламя, пойманное в ладони…
- Насколько серьезно у тебя с тем парнем?
- С каким… парнем?..
- С тем, которого ты ждала тогда у ворот.
- Ах, с Джереми… Очень серьезно!
Она опять лгала не задумываясь. Морт нахмурился.
- Но ведь у вас не все гладко, верно?
- В каком смысле?
- Ну рискну предположить, что кое-что в ваших отношениях с Джереми не ладится…
- Все у нас ладится и не твое это дело!
- Да? Оригинально. Жду не дождусь того момента, когда начнет не ладиться по-настоящему. Какова же ты будешь тогда… Впрочем, я все помню.
- Не хами. Получишь по физиономии во второй раз. И если уж у нас столь откровенная беседа… не боишься целоваться с уборщицей почти на глазах своей подружки?