* * *
Ее часть дома все еще была затоплена. По стенам стекала вода. Она не переставала течь с тех пор, как они в спешке уехали. Но этим кошмарным беспорядком они займутся позже, а теперь… Они выключили воду в квартире Никки и оставили все как есть до утра.
Никки вся дрожала. Он отвел ее в ванную комнату. Его ванную комнату. Включил горячую воду.
- К… Коняшка, - пробормотала она.
- Я позабочусь о нем, - сказал Гейб.
Он разжег камин. Высушил Коняшку теплыми полотенцами.
Коняшка преданно наблюдал за ним, лежа у камина. Словно пытался сказать: "Прошу прощения, что втянул тебя в неприятности, но мне нужна была Никки".
Она нужна не только Коняшке, но и ему. Им обоим.
Наконец из ванной вышла Никки, завернувшаяся в полотенце.
Гейб встал, и она сразу очутилась в его объятиях. Он крепко прижимал ее к себе, твердо зная - это его женщина, его сердце, его жизнь.
- Ты мне нужен, - просто сказала Никки.
- Я все сделал неправильно, - прошептал он, уткнувшись ей в волосы.
- Что ж, пришло время исправлять ошибки, - сказала она. - Ты можешь обнимать меня, заботиться о Коняшке вместе со мной, помогать мне со всеми барбекю, которые я буду устраивать в будущем. Можешь одолжить мне книги твоей мамы и гордиться мной. И еще - избавь меня от протекающих труб!
- Дело вовсе не в трубах, Никки. Я люблю тебя.
Она застыла.
Он крепко сжимал ее в своих объятиях, чувствуя тепло ее тела. Принимая наконец реальность, которая заключалась в том, что здесь и сейчас он держит в руках женщину своей мечты.
- Возможно, ты еще не задумывалась о свадьбе? - спросил он.
Никки чуть не уронила полотенце, но вовремя подхватила его. И снова прикрылась. Затем сделала шаг назад.
- Свадьба… - прошептала она.
- Я просто подумал… - Он пытался сообразить, как лучше высказать все, что было у него на сердце, но не мог. Поэтому не вполне удачно пошутил: - Это узаконит наши отношения с Коняшкой. Ты будешь мамой, а я - папой.
Она расхохоталась:
- Ты женишься на мне из-за собаки?
- Я женюсь на тебе из-за тебя.
- Но ты ворчливый!
- Только когда меня бьют по голове. Постараюсь больше ни на что не сердиться.
- И я все еще собираюсь осваивать кладку каменных стен.
- Я в восторге от этого.
- Ты проводишь в море тринадцать ночей из четырнадцати. - Она глубоко вздохнула.
- Я не буду выходить в море… в плохую погоду.
- Видимо, мне придется принимать таблетки от укачивания и следовать за тобой, так как я все-таки страдаю морской болезнью, - сделала вывод она. - Но только если ты будешь помогать мне рыть траншеи…
- Мы говорим о сделке?
- Я люблю, когда с самого начала все предельно ясно.
- Хочешь, чтобы я принес ручку и бумагу и мы записали все это перед тем, как я поцелую тебя?
- Ты собираешься меня поцеловать?
- Я хочу этого больше всего на свете!
Она вздохнула так, словно отпускала все тревоги и проблемы, копившиеся в ней.
- Если я отвечу тебе на поцелуй, у меня может упасть полотенце, - сказала она улыбаясь.
- Готова рискнуть?
- Это может шокировать Коняшку.
- Мне кажется, - сказал он тихо низким хриплым голосом, потому что уже не был способен себя контролировать, - кажется, наш Коняшка спит. Ну что, рискнем полотенцем?
- Я бы рискнула гораздо большим, - сказала Никки, делая шаг вперед и снова оказываясь в его объятиях. - Я бы рискнула своим сердцем.
Планирование свадьбы заняло некоторое время - по большей части из-за того, что миниатюрная церквушка на мысу в дальней части Банксия-Бэй была окружена полуразрушенной каменной стеной. Энджи заявила, что о венчании в церкви не может быть и речи, пока стена не будет восстановлена. И Никки, вместо того чтобы выбирать платье, подружек и цветы, все время проводила на мысу над морем, пытаясь найти нужные камни для стены, которой было суждено простоять еще несколько столетий.
Она обожала эту работу, и для нее не имело значения то, что ей некогда было обдумывать свадьбу. К тому же было много желающих решить организационные вопросы за нее.
Энджи и Генриетта, Хэтти, Хильда и Мод… У Никки появилось столько новых подруг!
Они дали слово, что их свадьба станет восхитительным событием, и так оно и произошло.
Это был идеальный день. Почти все жители города собрались возле него в ожидании невесты. Гейб стоял у входа церкви с букетом.
Родители Никки тоже были здесь. Удивленные, пораженные и даже где-то в глубине души гордые своей дочерью, которая была настолько уверена в правильности того, что делала.
- Она могла бы зарабатывать гораздо больше, - сделал вывод ее отец, - за подобный талант…
Прозвучал звук волынки, который заставил Энджи вскрикнуть от восторга. Это был ее свадебный подарок - ее сын играл на волынке. И сейчас звук волынки означал, что невеста прибыла.
Коняшка лежал около Гейба. Он был вымыт, причесан, украшен - просто красавчик! Огромный пес прекрасно понял - теперь Гейб и Никки имеют на него равные права. Он мог оставаться и с Никки, и с Гейбом, но по-настоящему пес чувствовал себя счастливым только тогда, когда они были вместе.
Коняшка вскочил, и Гейбу пришлось схватить его за поводок.
Рафф слегка тронул его за локоть и решительно взял ошейник Коняшки в свои руки:
- Расставь приоритеты, дружище. Сначала - невеста, потом - пес.
Ему не надо было говорить этого, потому что Никки была уже здесь, и Гейб не мог оторвать от нее глаз.
Его невеста. Ее наряд был просто великолепен - белое шелковое платье с лифом, украшенным изысканной вышивкой, и длинной юбкой, которая обвивала ее ноги мягкими волнами так, что казалось, будто Никки плывет, а не идет. Ее волосы были прекрасны.
Она уже не пыталась распрямлять их. Энджи помогла закрепить бутоны роз в ее кудряшках.
Их взгляды встретились, и они снова почувствовали игривость, которая теперь всегда сопровождала их, когда они были вместе. Игривость и любовь.
Это была настоящая любовь.
И вдруг случилось непредвиденное. Коняшка рванул от Раффа, и полицейский не сумел удержать его. Но Коняшка не побежал далеко. Он смирно уселся на ковре, по которому должна была подойти к жениху невеста. Потом повернулся и направился обратно к Гейбу, словно указывая путь Никки.
И дальше внимательно наблюдал, как его Никки выходила замуж за Гейба.
Как его хозяйка обретала дом.
И как счастливая жизнь начиналась для всех них.