Бросив занудный вуз, Николай попробовал себя в сфере торгового бизнеса (парни перегоняли из Европы тачки), в квартирной фирме и даже подрабатывал в бригаде строителей. К каждому своему делу он относился как к роли в ответственном спектакле. Не его вина, что спектакли разваливались, зато опыт оседал не малый. Однажды в период поиска нового пути, Ласточкин встретил у своего дома однокашника - виртуоза всяческих химических эффектов. Это у Вилькина взрывались на уроке колбы, горела парта и взлетевший от гремучей смеси штатив едва не зашиб зауча. Теперь он руководил "группой огня" - компанией пиротехников, обеспечивавших световые эффекты в шоу Тимирова. Ласточкин аж присвистнул, отметив хитрый умысел случая. Кривая дорожка вывела его к Ромке Тимирову! Как то, на бардовской тусовке, Ласточкин обратил внимание на парня с приятным голосом, вмиг покоряющим своей живой искренностью. Поболтали по душам, распили дешевое винцо. Николай подарил Роману свою "Золотую девочку", сочиненную для кукольного спектакля. Случилось так, что именно эта песня стала визитной карточкой певца, неожиданно вырвавшегося на звездную орбиту. "Золотая девочка" звучала со всех сторон, пробуждая гордость в сердце безголосого Ласточкина. Не столь уж важно, что Тимиров приписал себе ее авторство. Встретив Вилькин, предложившего бывшему однокашнику поработать в "группе огня", Ласточкин колебался не долго - он как раз оказался на распутье. А почему бы нет? Приступив к обязанностям пиротехника, старался на глаза Тимирову не попадаться. А когда все же попался и едва не бросился в певцу с дружеским приветствием, был несказанно удивлен - Тимиров смотрел холодно, явно не узнав его. Только потом, оказавшись с Ласточкиным один на один, Роман деловито спросил: - Что, песенки новые есть? Беру оптом. Процент от гонораров не зажму. Условие одно - ни вякать. Тимиров - многогранный талант - все исполняет и сочиняет сам. Идет?
- Погоди, ты бы вначале хотя бы извинился. "Золотая девочка" и в самом деле стала золотой.
- Над ней поработал профессиональный композитор. А спел ее я! Знаешь где был был бы твой шедевр без меня? В ж… - хохотнул суперстар с каким-то намеком. - Твою ерундовую песенку сделал шлягером Тимиров. Это надо четко понимать, милейший господин Ласточкин.
- Понимаю. И все же… - Неожиданно для себя Ласточкин спасовал перед явленной наглостью. Вспыхнул и простил Тимирова - за голос, за обаяние, за талант и везуху. Не дешевенькие, между прочим, штучки.
- Сколько хочешь за нее? - расщедрился народный кумир.
- Ничего. Вот такой я лох. И новые тексты подкину. У меня с вокалом полный абзац. А у тебя здорово получается. Про Сирано де Бержерака слыхал? Он тихонько сочинял стихи красавчику, охмурявшему его возлюбленную. Моя возлюбленная - игра. Играй, парень, флаг тебе в руки. Только теперь - за деньги.
Так он стал Сирано, пусть масштабом помельче, но искренним. Да что скромничать - отличные вышли хиты! Условия авторского инкогнито Ласточкин соблюдал, не разглашая тайну, Тимиров же, выдававший песни за свои, платил ему гонорары. Вот только непонятно, как попала к Тимирову песня "Игра", сочиненная Ласточкиным совсем недавно о себе и для себя. Хотя, чего тут не понимать? Увели песенку. Не хочешь продавать - возьмем так.
Ласточкин колесил с шоу по стране четыре года, даже побывал в дальнем зарубежье и придумал несколько световых эффектов. А потом с огнем и Тимировым расстался - тема исчерпала себя. Он возмужал и определился с выбором профессии. "Романтический авантюрист" - именно так назвала амплуа Остапа Бендера мать Коли, задумавшая, но так и не осуществившая кукольную инсценировку "Двенадцати стульев". Он взялся проиграть спектакль в новой реальности - спешно капитализировавшейся России. Задача состояла не столько в том, что бы умыкнуть солидный куш - тупо и жестоко, как делали это направо и налево мало-мальски приобщенные к "кормушке" граждане - от местного хапуги до народных депутатов. Амплуа романтического амплуа требовало элегантного, артистического обыгрывания этих самых хапуг и перераспределения благ. Конечно, не совсем Робин Гуд, но и не Корейко. Навар от первой операции под кодовым название "Отбери ворованное" Ласточкин задумал перевести инкогнито на счет инвалидов Чечни. Но, зная о нечистой совести самых громких благотворительных фондов, сделал проще: подогнал к подмосковному госпиталю для пожизненно прикованных к койкам инвалидов грузовик с компьютерами, теплыми вещами, едой и самолично роздал, кому что было надо.
Приехав в Самару навестить отца, он узнал о конкурсе двойников. Дело в том, что талант имитации и подражания, передавшийся, видимо по наследству, составил Ласточкину некого рода известность в кругу друзей. Он умел изображать звезд шоу-бизнеса, отменно двигался, танцевал, но пел только под фонограмму. И хотя музыкальный дар у Ласточкина начисто отсутствовал, ему не раз говорили, что он похож на Тимирова. Но никто не предполагал, что до такой, совершенно двойниковой степени, если слегка завьет и выкрасит в темный цвет волосы. Именно это сделал Ласточкин, отправляясь на конкурс двойников, а профессиональные визажисты подчеркнули гримом разрез глаз и твердость подбородка. Что его тогда заставило вылезти на сцену в каком-то идиотском конкурсе? Если честно - возможность хоть на мгновение перевоплотиться в Тимирова, к которому он испытывал сложные чувства, включавшие и восхищение, и отвращение и, наверняка, зависть. Хотя в наличии зависти Ласточкин себе признаваться не хотел. Он пел "Золотую девочку", перевоплотившись в Кинга. Он двигался, сбрасывал пиджак, кидался в публику с распахнутыми, как для объятий, руками точно так же, как это делал он. И зал неистовствовал, а у выхода его ждали поклонницы Тимирова, мгновенно влюбившиеся в двойника. Глупые, глупые девчонки.
И почему они все такие глупые - эти длинноногие куколки? А умницы - засушенные воблы. Правда имелась третья категория, выведенная как ценная порода, новым временем: деловые женщины. Ласточкин едва не влюбился в волевую, образованную и такую самостоятельную Виолу - хозяйку престижного косметического салона. Только ждал, когда она, наконец, сбросит кукольную маску и станет живой. И даже попробовал в отчаянии пробиться к живому нутру сам. Но оказалось - под панцирем хваткой особы ничего нет. Пусто. А Клер? Очаровательная, эффектная стервозина, пересчитывающая все жизненные ценности на твердую валюту. Умна, предприимчива и даже талантлива в поисках достойного супруга. А Ласточкин, получивший в результате своей романтической деятельности солидное состояние, был завидной партией. Перспектива супругов четкая: прибыльное дело, особняк на Рублевке, яхта, ну, и все, как у нормальных людей. Клер других-то и за людей не считает - так, отбросы общества. Ждет его, лапушка, наведя марафет по полной программе… Остается выбрать самый дорогущий ресторан, запастись ворохом роз и примчать к подъезду на "мерсе", оставленном на стоянке. "Кутить так кутить, гулять, так гулять!" - Вслух произнес Ласточкин и замер, прислушиваясь к себе. Вот сейчас начнет отстукивать ритм счетчик куража, пуститься вскачь сердце, подстегнутое адреналином… И завертится, загремит колокольчиками карусель лихого веселья… Ничего. Он сидел в чужом дворике, остановив усталый взгляд на чужом Арлекина. Курлыкали, шустря под ногами, голуби и спорили о чем-то звонкие девчоночьи голоса.
- Дядя, вам мой Алик понравился? - рядом стояла девчушка, прижимая к груди куклу.
- У меня был такой же, когда я был маленький.
- А где он теперь?
- Потерялся.
- Жалко. Тогда Давайте играть все вместе, - она усадила черно- красного чудака рядом с Ласточкиным и Арлекин прильнул к его боку треухой шапкой.
- Понарошку, гости. Все пробуют йогуртовый торт! - девчушка, поднося ему совочек с куском "торта" - Есть надо не по-настоящему.
- Саша, не приставай к чужим. Ты видишь - у мужчины костюм белый. - Осадила дочь мамаша с каким-то пренебрежение к бродящему по задворкам "белокостюмнику".
"Хочу дочку. Хочу Арлекина у ее кроватки. Хочу милую, нежную, отчаянную, поющую про кораблики, - с осатанением подумал вдруг Ласточкин, - и все это у меня будет". Мастерски, как заправский иллюзионист, он "проглотил" песок с детского совочка, отметив испуг и восторг на лице девочки.
- Он съел! Он съел! Он взаправду съел! - кричала она на бегу матери в то время, как мужчина в элегантном светлом костюме покидал арбатский дворик.
Ласточкин понял, что он должен делать и это дело было самым нужным и самым интересным в его жизни. Адреналин кипел в каждом пальце: - быстрее, быстрее! Только бы успеть!
Клер он даже не позвонил.
14
Ирка сидела на камнях у воды, не прячась от пронизывающего ноябрьского ветра. Пусть дует, пусть выхолаживает и уносит подальше мечты, планы, надежды, иллюзии… Пусть замораживает руки, не так будет болеть душа.
Волны - тяжелые, рыжие, злые, неслись мимо. Не море раскинулось перед Иркой - река. Широченная и сильная, знакомая раньше только по картинам и фильмам Волга.