- Если только я не дам на то разрешения, - добавил Кейхил, со значением глядя на меня. - Доставишь нам хлопоты - и окажешься в цепях. Замыслишь предательство - будешь иметь дело с Гоэлем.
Солдаты одобрительно загалдели. После этого представления они явно зауважали Кейхила больше прежнего. А я изобразила на лице скуку. Мне угрожали много раз, и я усвоила, что наиболее опасны те, кто не разменивается на словесные угрозы. Но где же Лист? Его не было видно. Быть может, он двинулся обратно домой, раз я сама явилась к Кейхилу?
Я отдала Марроку ключ от наручников и объяснила, где найти Гоэля и его вещи. Капитан отправился освобождать своего следопыта, остальные принялись сворачивать лагерь. С меня не спускали подозрительных глаз. А когда обнаружили разрез в задней стенке шатра, взгляды сделались и вовсе враждебными.
Ожидая, когда вернется капитан с Гоэлем, я переложила вещи в мешке. Затем расчесала волосы и заплела косу, сколола ее на затылке верными шпильками. Никогда не повредит быть наготове. Пусть даже Кейхил верит, что я сдержу слово и не причиню ему хлопот, однако он по-прежнему воображает будто я - шпионка.
Гоэль возвратился с Марроком и Листом. Появление Листа меня порядком удивило, а бешенство Гоэля - ничуть, На щеках у него краснели следы тугой повязки, удерживавшей кляп. Волосы и одежда были в беспорядке. На штанах виднелось мокрое пятно, лицо и руки вспухли от укусов насекомых.
Узрев меня, Гоэль схватился за меч и решительно двинулся творить расправу. Однако капитан Маррок перехватил его и указал на одиноко лежавшую скатку со спальными принадлежностями. Гоэль неохотно, вложил меч в ножны и зашагал через прогалину к своему имуществу, напоследок наградив меня взглядом, полным бешеной злобы.
Я перевела дыхание. Пока что обошлось.
Когда вещи были уложены, Кейхил вскочил на коня и направил его к лесной тропе; мы двинулись следом. Я держалась поближе к Марроку - на случай, если Гоэль опять позабудет свое обещание.
Капитан улыбнулся мне:
- Теперь не зевай.
Кейхил прищелкнул языком и дал коню шенкеля. Конь пустился рысцой, а за ним побежали солдаты.
- Не отставай, - велел Маррок.
Я не тренировалась в беге по-настоящему со времен занятий с Ари и Янко, однако во время путешествия на юг иногда упражнялась.
- Зачем он заставляет вас бежать? - поинтересовалась я.
- Чтоб не распускались и были готовы сражаться.
На языке вертелись еще вопросы, но я не стала их задавать - поберегла дыхание, стараясь не отстать от капитана.
Когда мы прибыли к месту нового лагеря, мир вокруг был мерклый и расплывчатый, я лишь смутно различала спину Маррока впереди. Хоть я и пыталась держать себя в форме, этого оказалось недостаточно. Когда мы остановились, я хватала воздух широко открытым ртом, легкие разрывались, но воздуха все равно не хватало. Лист тоже замучился. "Видать, давненько не бегал со своими дружками", - подумала я со злобой.
Когда разбили лагерь, Кейхил опять предложил мне спать в его шатре. Я рухнула в углу, даже не расстелив плащ. А наутро едва поднялась и с трудом запихнула в себя скудный завтрак.
Следующие три дня путешествия были в точности похожи на первый. Однако на четвертый день я уже чувствовала себя лучше: с аппетитом пообедала и даже недолго посидела у костра. Гоэль свирепо смотрел на меня всякий раз, стоило встретиться с ним взглядом, поэтому я перестала его замечать. Лист притворялся, будто меня нет.
Казалось, лесу не будет конца. День за днем мы пробегали немалое расстояние, однако на тропе нам не встретилось ни души, и человеческие жилье не попалось ни разу. Я подозревала, что Кейхил намеренно избегает поселений. То ли он сам не хотел показываться людям, то ли не желал, чтобы они увидали меня.
Со временем солдаты привыкли к моему присутствию. Они болтали друг с другом и шутили, сражались на деревянных мечах. Никто больше не бросал на меня подозрительные взгляды, а когда я подходила к костру, общий разговор не стихал. Я обратила внимание, что солдаты всегда ожидали согласия капитана Маррока, прежде чем что-либо сделать.
После пяти дней путешествия капитан немало меня удивил. Несколько солдат упражнялись в приемах самообороны, и Маррок пригласил меня поучаствовать.
- Мы могли бы потренироваться, как биться с этим твоим дубьем, - сказал он, имея в виду мой посох.
Я не стала возражать и показала несколько основных оборонительных движений. Солдаты были вооружены деревянными мечами, и я продемонстрировала преимущества более длинного посоха. Мое участие привлекло внимание Кейхила. Обычно его не интересовали учебные бои - он предпочитал вести беседы с Листом о своих притязаниях на королевский престол, но сейчас, подошел посмотреть. И чуть погодя с уверенностью заявил:
- Дерево хорошо в учебе, однако оно не выстоит против стали в настоящей схватке. Острый меч разнесет эту деревяшку в щепки.
- Тут вся штука в том, чтобы избежать удара лезвием, - объяснила я.
- Покажи-ка, - Кейхил обнажил свой меч. Клинок, был широкий и длинный - оружие на вид грозное, но тяжелое. Кейхилу придется удерживать его обеими руками, а это замедляет движения.
Я сосредоточилась на ощущении дерева в руках и, установив мысленный контакт, приготовилась к схватке.
Он сделал неожиданный выпад. Удивленная его проворством, я отпрыгнула. Против ожиданий, Кейхил сжимал меч одной рукой. Он неплохо им владел - но далеко не мастерски. Когда мой противник взмахнул своим тяжелым мечом, я уклонилась, затем сблизилась и ударила по плоской стороне клинка. В следующий раз удар пришелся Кейхилу по руке. Он сделал новый выпад, а я, держа посох горизонтально, ударила по клинку сверху, ближе к острию, заставила меч опуститься вниз. Обезоружить Кейхила я не могла, но и ему не удавалось со мной сладить.
Когда он ухватил оружие обеими руками, я поняла, что противник начал выдыхаться. Рано или поздно он допустит ошибку, и победа останется за мной.
Наш поединок затягивался. Солдаты орали, дружно подбадривая Кейхила, не замечая ни испарины у него на лбу, ни натужного дыхания.
Вскоре он замахнулся слишком широко. Я не преминула этим воспользоваться - и Кейхил получил несильный удар по ребрам.
- Я доказала, что в посохе есть прок? - спросила я, ловко уклонившись от следующей атаки.
Кейхил остановился, опустил меч.
- Поздно уже, - сказал он. - Закончим как-нибудь потом. - Вложив меч в ножны, он зашагал к шатру.
Солдаты молча убрали свои деревянные мечи. Я сидела у костра, ожидая, когда Кейхил остынет. Ко мне подсел капитан Маррок.
- Ты доказала, - произнес он.
- Будь у Кейхила меч полегче, он бы победил. - Мы помолчали, глядя на танцующие языки пламени. - Почему он ходит с таким тяжеленным мечом? - полюбопытствовала я.
- Меч принадлежал королю. Нам удалось тайно вывезти его на юг вместе с Кейхилом.
Я пригляделась к Марроку. У него было лицо много повидавшего человека, опытного воина. Затем я вдруг поняла, что кожа у него загорелая, а не темная от природы.
- Вы - с севера.
Он кивнул и указал на остальных солдат:
- Мы все оттуда.
Я присмотрелась, словно видела их впервые. Среди солдат были люди и с темной, и со светлой кожей. А я вспомнила, что раньше, до всех событий, граница между Иксией и Ситией была всего лишь линией на карте, а жители обеих стран свободно общались и заключали браки.
Маррок продолжал:
- Мы - солдаты слишком ничтожные, чтобы нас убивать. И мы не пожелали присягать на верность командору. Гоэль, Трейтон, Броне и я служили в королевской гвардии. - Капитан подбросил в костер большую ветку; искры взвились к ночному небу. - Мы не сумели уберечь короля, но спасли племянника. Мы его воспитали и научили всему, что знаем сами. И, - Маррок поднялся на ноги, - намерены вернуть ему его королевство. - Капитан отдал несколько распоряжений и затем направился к своей скатке с постельными принадлежностями.
На меня навалилась усталость. Неодолимо клонило в сон, и я едва дотащилась до выделенного мне угла в шатре Кейхила. Там было темно, и я с наслаждением вытянулась на своем расстеленном плаще.
И уже совсем было уснула, как вдруг шатер осветился, совсем рядом я почуяла чье-то присутствие.
Надо мной стоял Кейхил, сжимая в руке меч. Он буквально кипел от гнева.
Глава 9
Я медленно поднялась и отступила.
- Ты унизила меня перед моими солдатами, - проговорил Кейхил.
- Ты просил показать, как можно посохом обороняться от меча. Я и сделала, как ты просил.
- Это был нечестный поединок.
- Почему?
- Лист сказал: ты применила магию. Заставила меня устать.
Подавив раздражение, я прямо глянула ему в глаза.
- Я этого не делала.
- Тогда отчего я устал?
- Ты в самом деле хочешь знать, почему проиграл?
- А у тебя в самом деле есть ответ?
- Да! Надо не сидеть в седле, а бегать вместе с солдатами. Тебе не хватает выносливости для долгой схватки, И подыщи себе меч полегче.
- Но этот меч принадлежал моему дяде.
- Ты-то - не дядя.
- Но я король, а это - королевский меч. - Кейхил сдвинул брови. Казалось, он сбит с толку.
- Возьми его с собой на коронацию, - посоветовала я. - А если будешь махать им в сражении, меч будет тебя сопровождать на похоронах.
- Ты веришь, что меня коронуют?
- Речь не об этом.
- А о чем?
- Я со своим посохом победила. Этот меч для тебя слишком тяжел.
- Но я всегда побеждаю своих солдат.
Солдаты не дураки - еще бы он их не побеждал. Я попробовала подойти к делу иначе:
- Ты когда-нибудь участвовал в настоящем сражении?