- Когда я такое утверждал? - хмыкнул он. Я опять замерла в растерянности, сообразив, что всё это были мои собственные домыслы, не подтверждённые ни фактами, ни чистосердечным признанием. - Хотя, честно говоря, я действительно не работаю ни на ФРУ, ни на галаполицию, ни на иные подобные структуры, а лингва - чистейший левак. Но качественный, этого не отнять. В общем, проблем не будет, надо только найти подходящий костюмчик.
Маскировка заняла у нас ещё около часа, и в конце я была вынуждена признать беспочвенность собственных опасений. Тем удивительней было наблюдать метаморфозу, что я точно знала - передо мной человек.
Коренное население одной из планет звезды Тау Кита, имевших приведённое Барсиком непроизносимое самоназвание, большинство людей (а вслед за ними и иных разумных) называли гораздо более метким и отражающим действительность словом - 'ртутные'. Внешне это были типичные гуманоиды, и у них, к слову, было куда больше общего с людьми, чем у тех же ферхалитов.
Я не была близко знакома с особенностями физиологии этих разумных существ, но определённое представление об этом загадочном виде имела. Например, широко известен был тот факт, что для ртутных кислород, необходимый человеку и многим иным разумным видам для дыхания, был смертельным ядом. Именно поэтому они за пределами родной планеты носили свои защитные комбинезоны и маски.
Эти разумные имели весьма специфическую манеру перемещения, за которую и получили своё народное название: быстрые текучие движения с короткими внезапными остановками. Катучий ртутный шарик на гладкой поверхности стола. Они двигались не намного быстрее людей, но - совершенно иначе. Настолько иначе, что спутать или сымитяровать было невозможно.
Вернее, так я думала до знакомства с Барсиком.
- Где ты этому научился? - не удержалась я от вопроса.
- Там же, где и всему остальному, - предсказуемо отмахнулся он. - Поехали, звезда моя, - вкрадчиво мурлыкнул мужчина, подходя ко мне вплотную и снова бесцеремонно вторгаясь в моё личное пространство; кажется, этот процесс по непонятным причинам доставлял ему удовольствие. Я волевым усилием удержала себя на месте, подавив рефлекторное стремление отшатнуться.
- Ну, поехали, планетоид, - смерила землянина мрачным взглядом и вздохнула.
Нет, маскировка была гениальна, но… как-то мне всё больше не по себе рядом с этим человеком. А что особенно странно, несмотря на эти ощущения не возникает настойчивого желания сбежать куда подальше.
Главным плюсом избранного Барсом образа было отсутствие необходимости в предыстории. Не нужно было придумывать и объяснять, как и с какой целью это существо оказалось в моей компании.
У ртутных была своеобразная логика и очень странные обычаи.
На каком-то жизненном этапе определённые представители вида искали себе… в приближенном переводе это действительно больше всего походило на идиому "путеводная звезда". Звездой мог стать кто угодно; вменяемой закономерности, объясняющий выбор ртутных, насколько мне известно, не вывел никто. И никто - не только из людей, но и некоторых других видов, - не был застрахован от внезапного появления на пороге ртутного с сакраментальной фразой "я буду следовать за тобой". Это был не вопрос, а утверждение, и ртутные следовали, невзирая ни на какие трудности. Причём просто следовали; не мешали, под руку не лезли, не стремились неотрывно находиться рядом и держать за ручку, но всегда находились поблизости. В самом начале контактов с этими странными существами случалось множество накладок, а сейчас большинство разумных относились к ним философски, кто мог - с юмором. У людей даже появилось расхожее выражение "пристал как ртутный".
При хорошем отношении, - то есть, когда "звезда" не создавала своему спутнику искусственных препятствий и по возможности упрощала процесс "следования", - ртутные даже порой помогали. Например, могли вмешаться в случае угрозы. О наличии у них особых боевых качеств я не слышала, но это компенсировалось их удивительной живучестью и способностью к самовосстановлению. Даже пресловутый кислород им хоть и вредил, но пожить в такой атмосфере ртутные могли очень долго. А для некоторых и такое подспорье было благословением; например, я знала случай, когда уроженец четвёртой планеты Тау Кита выбрал в качестве путеводной звезды пятилетнего ребёнка.
Зачем ртутные это делали и чем руководствовались в процессе, все ли они выходили в подобный "свободный поиск" или только отельные представители, в какой момент понимали необходимость окончания подобного "преследования" и что с ними происходило после, - достоверно было неизвестно. Но версий существовало множество, от самых простых вроде исследований и шпионажа до откровенно безумных. Я в этом вопросе придерживалась наиболее распространённой точки зрения тех, кого эта проблема не коснулась: расслабленного пофигизма. Ну, ходит и ходит; не вредит же, есть не просит, а при необходимости умеет держаться на почтительном расстоянии.
Поиски Сангари Ашвилар много усилий не требовали. Любой, кто хоть немного знал об этой женщине, был в курсе очень ограниченного количества её контактов. "Райские кущи", папаша Чун (являвшийся главным поставщиком живого товара и в свою очередь частенько арендовавший "воспитанных" Сангари проституток) и её собственный дом, - все места возможного пребывания Ашвилар.
В отличие от делового центра и окраин, воздушное пространство над этим жилым районом было надёжно закрыто от посторонних силовым полем, и просто так сюда сунуться было нельзя. На пропускном пункте охранная система затребовала от меня личные данные, цель и адрес визита, и несколько минут мы ждали вердикта. В итоге нам всё же разрешили пройти, но именно - пройти. Аэробайк остался снаружи.
- У вас с этой женщиной удивительно созвучные фамилии. Она - Ашвилар, ты - Инилар, - задумчиво проговорил Барс, когда мы ступили на пешеходную дорожку.
- Мы родом с одной колонии, - нехотя созналась я. Можно было отмахнуться незнанием и совпадениями, но я не видела смысла скрывать такой малозначащий факт.
- С какой? - полюбопытствовал он.
- С Ланнеи, - я спокойно пожала плечами. - Ты чего? - уточнила растерянно, потому что при этом слове мужчина отчего-то споткнулся.
- Да так, ерунда. Просто у меня порой создаётся впечатление, что наша галактика очень маленькая и тесная. Триллионы разумных существ, а порой такие совпадения случаются, что мама не горюй!
- Ты давай лучше в образ входи, - поморщившись, порекомендовала я.
- Уже, - насмешливо отмахнулся он, и только теперь я обратила внимание, что - да, действительно, уже. Скользящий едва уловимый глазом шаг - пауза, шаг - пауза. Гармонично, красиво, но - совсем не по-человечески.
- И всё-таки, когда ты успел ещё и этому научиться? - я задумчиво качнула головой.
- Это несложно, - безмятежно отозвался он. - Главное, поймать ритм. Ртутные, они забавные, за ними интересно наблюдать, но совершенно безвредные: у них проблемы с координацией, они слишком инерционны.
- В каком смысле? - заинтересовалась я.
- В самом простом. У тхантвахархов каждое движение - соединяющая две точки прямая. А плавные криволинейные жесты они не только выполняют с трудом, но и воспринимают через раз. Мне кажется, они потому и таскаются за представителями других видов - тренируются.
- Какая оригинальная у тебя теория, - я растерянно хмыкнула. - Никогда не слышала такой версии; но она, однако, выглядит гораздо жизнеспособней многих.
- Это не моя теория, а моего… хорошего знакомого, - со смешком возразил Барс. - У меня, увы, ни ума, ни фантазии на такое не хватило бы. Мы пришли? Тогда замолкаю, - прервался мужчина, и я толкнула старомодную калитку в невысоком заборчике, окружавшем пасторальную лужайку перед белым домиком с красной черепичной крышей.
Пейзаж был настолько приторно-сладким, что у меня буквально свело скулы; прямо "дом мечты" из рекламы с Пентора. Всё-таки, как у настолько умной женщины, как Ашвилар, может быть такое примитивное представление о прекрасном?!
Впрочем, один довольно грустный вариант в голову пришёл: она просто застряла в детстве.
До определённого момента наши с Ашвилар судьбы были до странности похожи. У обеих детство было почти безоблачным, обеим жизнь сломала война. Отцы погибли, а матери беженками покинули родину. Может быть, бежали на одном и том же корабле, доставившем их в эту дыру. Обе рано окончательно осиротели, обе были вынуждены очень быстро повзрослеть, просто - при разных обстоятельствах. Подробностей судьбы Ашвилар я не знала, да и не хотела знать, но разница была очевидна. Во мне та маленькая девочка давно уже умерла, а Сангари больше всего походила на ребёнка, притворяющегося взрослым. Это ощущение посещало меня ещё при первом с ней знакомстве, но только сейчас окончательно оформилось в связное представление. Просто до сих пор я не видела, где и чем живёт эта женщина; а всё это были яркие кукольные домики. Быть может, и своих "сотрудников" она воспринимала как куклы.
Дверь при нашем приближении красиво растворилась в воздухе, впуская в свободную прихожую. Здешние интерьеры хоть и не повторяли помпезность "Райских кущ", но вполне соответствовали "пряничному" образу всего домика. Хозяйка, предупреждённая охранной системой, вышла нам навстречу.