Эйбрам выползает из машины и открывает заднюю дверь со стороны Джули. Я чувствую приступ неприятных эмоций - он спасает женщину, которую я люблю, в то время, как я представляю собой спотыкающуюся бесполезную массу, но Эйбрам тянется через Джули и вытаскивает свою дочь. Он садит Спраут на траву на безопасном расстоянии, и когда снова оглядывается на пикап, я уже там. Джули и Нора выглядят целыми и невредимыми, но немного оглушёнными ударом о передние сидения. Заднее окно превратилось в конфорку, воздух пахнет палёными волосами.
Я вытаскиваю Джули, Нора выскакивает следом, и мы бежим к заправке, чтобы спрятаться от неминуемого взрыва. Мужчина в бежевой куртке выходит из темноты с огнетушителем. Он покрывает машину пеной и укоризненно смотрит на нас, - нам должно быть стыдно за то, что мы натворили.
Джули, Нора и Эйбрам ощупывают себя, будто проверяя, не оставили ли дома ключи и кошельки. Но всё оружие осталось в пикапе.
Из дыма выходят ещё двое солдат Аксиомы с ружьями наготове. Первый кладёт огнетушитель и присоединяется к своим товарищам, и я замечаю у него под верхней одеждой серый галстук. Он выглядит нелепо на фоне грубой униформы.
Галстук - это ранг. Цвет - это его функция. Вместе они показывают...
"Заткнись, - огрызаюсь я, заставляя мысли повиноваться. - Ты этого не знаешь".
Серый Галстук достаёт свой пистолет, но не утруждается брать нас на мушку.
Мы уже и так пойманы.
- Ну? - говорит он с нетерпением. - Руки вверх?
Мы поднимаем руки. Я чувствую влагу на затылке. Моя кровь еще не горячая, но теплее температуры окружающей среды. Хотя тёплая кровь - слабое утешение.
- Паркер, - говорит Эйбрам. - Ты совершаешь ошибку.
Паркер моложе Эйбрама, ему двадцать с небольшим. Он сутулится и лениво улыбается. Выглядит скучающим.
- Этих троих, - он указывает на меня, Джули и Эйбрама, - мы забираем в Купол. Он указывает на Нору.
- Эту можно убить.
- Чего? - возмущается Нора. - Нет, вы не можете! По телевизору сказали:
"Найдите их и верните обратно".
- По телевизору показали клетки для этих троих, - говорит Паркер. - Это значит "поймать". А для тебя был аквариум с рыбой, это значит "убить".
- Аквариум - та же клетка, идиот! Вы должны поймать нас всех!
Паркер смотрит на своих коллег.
- Я точно уверен, что аквариум значит "убить". Ну, типа, "кормить рыб".
- Боже мой, ваши шифры полный отстой, - стонет Нора. Паркер пожимает плечами.
- Если я ошибаюсь, то делаю тебе одолжение. Ты ведь всё равно не хочешь идти туда, куда пойдут твои друзья.
- Паркер, послушай меня, - говорит Эйбрам, делая шаг вперёд. Остальные солдаты вскидывают ружья, но он не обращает на них внимания. - Аксиома - это неуправляемый поезд. Беги, пока можешь.
- Закрой рот, Кельвин, - наконец, Паркер поднимает пистолет. - Шаг назад. Эйбрам шагает вперёд.
- Не говори, что не заметил изменений. Мы слишком торопимся, захватываем территории, которые нам не нужны и которые не можем удержать. Ты не слышал ни слова о том, когда игра закончится.
- Игра закончится? - с издёвкой говорит Паркер. - Ты хренов пилот, Кельвин. Оставь "игру" игрокам.
- А кто здесь игрок? Те, кто у власти, и те, кто посадил их туда? Ты хоть знаешь, кто сейчас президент?
Паркер смотрит в сторону, раздумывая.
- Мы получаем приказы от боссов, а те от своих боссов, но если ты спросишь, кто сидит наверху, то в ответ получишь только пустой взгляд. Спроси у этих долбаных "пичменов" хоть о чём-нибудь, и ответом будут только пустые взгляды.
Паркер пожимает плечами.
- Хорошо, согласен, они немного жуткие. Я слышал, это результат новых методов обучения, - он щурится. - А что ты считаешь?
- Я считаю, что теперь здесь небезопасно! - он делает ещё шаг, но, судя по отчаянию в его голосе, это не уловка, чтобы отвлечь Паркера. Он верит каждому своему слову. - На кого мы работаем? Что мы предлагаем? Если ты не можешь ответить на эти вопросы, то ни о какой безопасности в компании речи быть не может. Что если "наверху" нет никого? Вдруг Аксиома - это обезглавленная курица, которая, следуя оставшимся импульсам, царапает грязь, пока истекает кровью?
Паркер внимательно смотрит на него, потом разражается хохотом.
- Ух ты, Кельвин. Я слышал от тебя разную хрень, но это что-то свеженькое. Как тебе удалось отработать у нас половину жизни и даже ни разу не надеть Коричневый Галстук?
- Паркер…
- Пустая трата времени. Если бы ты научился выполнять работу молча, ты бы уже стал начальником.
- Паркер, послушай…
- Так, всё, - Паркер указывает пистолетом на Порше. - Лезь в машину, пока я еще раз не поразмыслил над шифром и не решил, что птица с клеткой тоже значит "убить".
Эйбрам скрипит зубами и не двигается.
Паркер переводит пистолет с головы Эйбрама на Спраут.
- Знаешь, о твоём ребенке в передаче не упоминалось. Думаю, мне решать, что с ней будет.
- Папочка? - хнычет Спраут, глядя в дуло пистолета, и Эйбрам напрягается, будто по его телу бежит ток.
- Отвали от моей дочери, - рычит он.
- Или что, Кельвин?
- Или я пойду сквозь пули, вцеплюсь тебе в горло и буду душить, пока не умру от потери крови.
Паркер медлит, потом фыркает, чтобы скрыть, что спасовал, и отводит пистолет.
- Ты залезешь в чёртову машину? Мне скучно. Эйбрам берёт дочь за руку и притягивает её к себе.
- Ты дурак, Паркер.
- А ещё я человек в галстуке и с пистолетом, мне пообещали жильё на Манхэттене, а ты отправляешься за решётку.
Эйбрам плюёт на землю и идёт в сторону Порше. Паркер машет пистолетом нам с Джули.
- И вы двое, ребятки.
Мы делаем несколько нерешительных шагов. Другие солдаты идут рядом, направив на нас ружья. Паркер толкает Нору пистолетом в спину и говорит:
- В кювет, пожалуйста.
- Разреши ей уйти! - кричит Джули, её глаза начинают блестеть. - Она им не нужна, она не имеет к этому никакого отношения! Забирай нас, но отпусти её!
- Ты… новенькая, так? - хихикает Паркер. - Аксиома никого не отпускает. Нора спускается в грязную от засохших масляных потёков канаву бензоколонки. Паркер обходит её сзади, может, чтобы следить за нами, а может, чтобы обеспечить себе беспрепятственный обзор. Джули смотрит на Нору безмолвно и беспомощно. У Норы равнодушное лицо, но она тихонько кивает Джули, словно освобождая её от ответственности за то, что сейчас произойдёт.
Неужели это правда случится? Жизненный путь Норы Грин пролегал через долгие километры опасностей, горестей и одиночества, и оборвётся в этой канаве, потому что мужчина, которого она никогда раньше не встречала, увидел в телевизоре рыбу? Мой разум отказывается это принимать даже тогда, когда Паркер приставляет ей ко лбу пистолет. Даже тогда, когда Джули бросается к Норе, а солдаты отталкивают её к машине. Даже тогда, когда у меня перед глазами всё начинает плыть…
Но когда Паркер отворачивается, чтобы защититься от брызг крови, из темноты за его спиной появляется фигура. Огромная рука обвивает его вокруг шеи, а большая ладонь опускается на пистолет. Перед тем, как приятели Паркера открывают огонь, ему даются две сладкие секунды, чтобы осознать поворот судьбы. Затем рука разворачивает его к ним лицом, и он становится мясистым мягким щитом для человека, управляющего им, словно куклой. Пока люди Паркера набивают его грудь пулями, его пистолет делает то же самое с их головами, пока рука на его шее, наконец, не разжимается, и трое солдат не падают на землю.
Огромная рука принадлежит огромному мужчине. Высокому и грузному.
Бородатому и лысому. Его белая футболка запачкана грязью, потом и древесным соком, а теперь еще и залита кровью.
- Вспомнил, - говорит М, вытряхивая пистолет из безжизненной руки Паркера.
- Раньше был рестлером, морским пехотинцем, наёмником… много жестокости, - он с лёгким изумлением разглядывает тела, валяющиеся вокруг него. - Забавно. Всегда думал, что я поэт или что-то в этом духе.
Внутри меня происходит необыкновенное редкое явление. В груди появляется пузырь теплоты. В моей гортани возникают спазмы - я смеюсь.
М поворачивается к Норе.
- Ты в порядке?
Она слишком перепугана, чтобы отвечать, так что просто кивает.
- Закройте уши.
М растаптывает ногой головы дёргающихся тел, выполняя обязанность перед обществом, потом выходит из канавы с улыбкой на шрамированных губах.
- Привет, Арчи.
Я бегу к нему и обнимаю. Он хлопает огромными ручищами мне по спине, выбивая воздух из лёгких.
- Рад тебя видеть, М.
- Это Маркус.
- Боялся, что ты ушёл, чтобы…
- Да ну.
Этого ответа достаточно. Я, улыбаясь отступаю назад.
- Откуда ты взялся? - говорит Джули, убирая ладони от глаз Спраут. - Я думала, ты пошёл в лес.
- Я собирался, - он пожимает плечами. - Но природа скучна. На лице Норы появляется робкая улыбка.
- Спустился к заправке, чтобы найти пива… нашёл, - он морщится и потирает лоб. - Хотел проспаться… а вы шумите, ублюдки… - он разводит руками, показывая на забрызганный кровью Порше, сломанный догорающий пикап и трех мёртвых мужчин в бежевых куртках. - Какого чёрта?
- Маркус, - Нора трогает его за плечо. - Пока ты был в походе, столько всего произошло…