Капитан, качая головой, смотрел, как бестрепетно движется вперед одинокая всадница, конь которой не обращал внимания ни на гиблые туманы, ни на обманные тропы, ни на сладкоголосые песни…
Едва изгиб холма скрыл всадницу от оставшихся позади людей, как облик ее скакуна претерпел существенные изменения. Исчезла богатая сбруя, дымчато-серый жеребец, достойный королевских конюшен, превратился в каменного рогатого монстра, оживленного чудовищной магией.
Юни только вздохнула: спасибо и на том, что непрошеным свидетелям Смерч казался обычным конем. Она устало вытянулась на раздавшейся вширь и в длину спине индрика, цепляясь за гриву из последних сил. Дорога вымотала ее куда больше, чем недавняя схватка. Порождение Прамира совершило невозможное: путь, который королевские гонцы преодолевали за десять дней, регулярно меняя лошадей на свежих в каждом гарнизоне по пути, индрик проскакал за шесть суток.
И все же опоздал. Королевские войска удалось остановить, но лавину может столкнуть и маленький камушек. Что-то будет впереди, в Аванталисе?
Девушка погружалась в полубессознательное состояние, а могучий зверь продолжал нести ее сквозь вересковые пустоши. И любое встречное существо спешило убраться подальше, едва распознавав скачущую мимо каменную Тень. Даже Даар-Хат, ужасные стражи вотчины Маленького народца, не решились бросить вызов такому противнику, проводив всадницу и ее скакуна издали разочарованным воем.
Юни очнулась от своего полузабытья, когда до Аванталиса осталось всего ничего. Внешнее кольцо представляло собой цепь деревушек, окружавшую древнюю эльфийскую вотчину, а за зеленью садов и рощ на фоне темнеющего неба в седловине перевала мягко сияли белые стены королевского дворца.
Дворец был близко, рукой подать, а вот чтобы туда попасть предстояло немало потрудиться. Попадаться на глаза эльфийским патрулям Юноне не хотелось совершенно, а во всем Аванталисе у нее был только один знакомый, способный провести ее к королю. Знать бы еще, где его дом!
Впереди мелькнул огонек, затем другой. Юнона похолодела: Смерч нес ее прямо на эльфийский разъезд. Раздался певучий окрик - напрасно было предполагать, будто длинноухие стражники не заметят грохочущего галопа каменного жеребца.
Юни взвизгнула, пряча лицо в густой гриве Смерча. Кто-то ринулся им наперерез, и индрик чудом не сбил с ног вовремя отскочившую лошадь. Вослед засвистели стрелы; металлические наконечники звонко ударяли в каменный круп и отскакивали, высекая искры.
Тревожно запели рожки, возвещая, что границу миновал нарушитель. Погоня пока отстала, но судя по поднятому шуму, поимка нарушителей была вопросом времени, причем весьма недолгого. Юнона отчаянно пыталась сориентироваться, где может находиться особняк бывшего Владыки Радужных земель, но в размытом мелькании зарослей, оград, перекрестков было сложно что-либо опознать.
Смерч скакал через рощу, когда с нижней ветки одного из раскидистых дубов прямо ему на спину спрыгнула гибкая темная фигура. Юни, слишком поздно заметившая нападение, успела только вскрикнуть, как ее крепко обхватили руками и столкнули вниз. Клубок из двух тел кубарем прокатился по земле и распался у ствола дерева. Пока оглушенная Юнона хватала ртом воздух, ее противник не терял времени даром: горла девушки коснулся холодный металл.
- Только шевельнись, - злобно прошипел девичий голос и осекся. - Ты?!
- Ты? - Эхом откликнулась Юнона, отпихивая от себя опешившую Тэссиан. - Какого Балрога ты тут делаешь?
- Я разведчик королевской гвардии. В связи с угрозой скорого вторжения человеческой армии, патрули границы значительно усилены, - машинально ответила полуэльфийка и сама набросилась с вопросами. - Как ты оказалась здесь? Ты же осталась в Лонгрии!
Рожки запели совсем близко. Юнона прислушалась, бросила быстрый взгляд на застывшего неподалеку индрика и затараторила.
- Послушай, я должна попасть к вашему королю. Это очень важно!
- Значит, это ты нарушила границу, - медленно проговорила полуэльфийка. - За тобой погоня.
- Тэсс, помоги!
- Зачем? - Мгновенно напряглась девушка. - Ты враг! Я должна выдать тебя.
- Я тебе жизнь спасла, дура, - прошипела Юни. - Я могу остановить войну!
Какие-то мгновения полуэльфийка колебалась, потом сдавлено прошипела что-то, отдаленно похожее на согласие, и схватила Юнону за руку, рывком поднимая с земли.
- Нужно увести погоню, - коротко бросила она.
Не дожидаясь дальнейших слов, Смерч коротко посмотрел на Юни, ударил копытом и сорвался в тяжелый галоп. Тэссиан же увлекла несопротивляющуюся Юнону глубже в заросли. Несколько минут спустя мимо их укрытия пронесся десяток всадников.
Едва опасность миновала, полуэльфийка потащила Юнону за собой. Выходить на дорогу девушки не рискнули; впрочем, в лесу разведчица ориентировалась, как у себя дома. Несколько раз, перед пересечением троп, приходилось таиться. Роскошные особняки с великолепными садами Тэссиан обходила по большому кругу. Юни давно заблудилась и уже даже не пыталась понять, где они находятся. Пробираться приходилось практически на ощупь. Непроглядный мрак успел смениться предрассветными сумерками, когда перед беглянками возникли ажурные ворота.
Тэсс немного поколдовала над замком, после чего одна из створок сама собой приоткрылась. Девушки скользнули внутрь и оказались в блаженной тишине густого парка. Тэсс уверенно шагала по дорожкам; Юнона уже просто переставляла ноги.
Еще немного, и беглянки вышли к особняку. Входную дверь открыла тоже полуэльфийка, а вот в холле их ждали. Увидев мрачное лицо лорда Валдрэля, Юни уже и не знала, радоваться ли ей или нет.
Тэссиан изящно преклонила колено, будто не отшагала перед этим несколько миль и не сидела еще раньше много часов в засаде. Лорд и его племянница обменялись несколькими тихими певучими фразами, после чего Валдрэль повернулся к Юноне.
- Лорд Валдрэль, у меня есть к вам важный разговор, лорд, - девушка открыто встретила тяжелый взгляд эльфа. - Очень важный.
- Что ж, - медленно процедил лорд. - В таком случае, я выслушаю вас в кабинете. Прошу!
Под личным конвоем поджавшего губы Валдрэля Юнона была препровождена в кабинет. Тэссиан скользнула следом бессловесной тенью. Кивком указав девушке на кресло для посетителей, хозяин дома щелчком пальцев заставил одновременно вспыхнуть огонь в камине и десяток свеч в канделябре. Повернулся к морщащейся от резкой перемены освещения гостье и требовательно уставился на нее.
- Мне нужно попасть к правителю Аванталиса, - не стала ходить вокруг да около Юнона. - У меня к нему личное письмо от лонгрийского короля.
- Ты можешь отдать его мне.
- Я должна передать его лично в руки, - устало вздохнула Юнона. - А также удостовериться, что его прочитали, а не выбросили, а еще, что его содержимое поняли.
Валдрэль угрожающе сдвинул брови. Юни поняла, что ляпнула что-то лишнее и быстро добавила.
- В общем, я иду бесплатным приложением к этому письму.
Она покрутила на пальце так и норовящую свалиться печатку с лонгрийским гербом и продемонстрировала ее Валдрэлю.
- Девочка, - вкрадчиво произнес тот. - Тебе не кажется, что ты нарываешься? Есть только одна причина, почему я сейчас выслушиваю этот бред и до сих пор не передал тебя страже. Ты ученица Лиорэля, и в его отсутствие я обязан за тобой присмотреть. И подвалы в моем особняке так же надежны, как камеры гарнизона.
- Да поверьте же мне! - Воскликнула Юни, но эльф язвительно ее перебил.
- Поверить? С каких пор ты достойна доверия, девчонка? Ты человеческое отродье до мозга костей. Ты была принята в моем доме как гостья, но ни словом не предупредила, что местоположение Аванталиса раскрыто. А ведь знала, как это важно для нас. А может, ты сама подробно рассказала, где именно нас искать? Вы, люди, всегда держались лишь друг дружки, а теперь Аванталис спешно готовится отражать вторжение. Вторжение, которого можно было бы избежать, нанеси мы упреждающий удар! И сколько моих сородичей теперь погибнут из-за твоего молчания, я даже не представляю!
- Вы даже не допускаете возможности переговоров, - горько произнесла Юни. - Почему вы все такие твердолобые?
- Переговоры? - Процедил Валдрэль. - С лживыми тварями типа тебя?
Юни проглотила оскорбление, не желая ввязываться в пустую свару.
- Кажется, вы зажились в мире и спокойствии, - холодно процедила она. - Так и чешутся кулаки, чтобы с кем-нибудь сцепиться. Тоже славы и подвигов захотелось?
- Да что ты знаешь о войне, девчонка? - Рявкнул утративший высокомерную сдержанность эльфийский лорд. - Что ты можешь знать о крови, боли, смерти? Наш родной мир был разрушен чудовищной силой! Столетиями мой народ жил, не в силах примириться с этой утратой. И самый большой кошмар любого вечноживущего, что однажды зло вернется!
- Красивая речь, - Юнона внешне расслаблено откинулась в кресле, хотя внутри нее все кипело. - Возвышенные слова. Вообще очень много слов.
Она подалась вперед, не давая возмущенному лорду перебить себя.
- А по факту меня чудом не убили в стенах этого гостеприимного дома - с полного, надо отметить, вашего согласия. За последние несколько дней я столкнулась с тремя адскими псами - слышали когда-нибудь о таких тварюшках? Говорят, Злодар очень к ним тяготел.
- Ложь! - Валдрэль ударил кулаком по столу. - Ложь и клевета! Ты не пережила бы и одной встречи с настоящим адским псом - я знаю, как опасны эти твари, - а ты говоришь о трех.
Юни молча положила на стол свои кинжалы.