- Двоих я убила этим оружием. Я столкнулась с ними в пустошах - псы шли с человеческой армией, провоцируя конфликты и разжигая злобу. Одного я одолела в Блэкстоне - он подобрался к королевской семье под видом алхимика и исподтишка влиял на Хэмфаста Третьего. Пес затуманил разум лонгрийского короля настолько, что тот без колебаний бросил войска на поиски мифических богатств, оставив без защиты западные границы, веками страдающие от набегов. Только прежде, чем негодовать и разбрасываться обвинениями, представьте себя на месте лонгрийского правителя. Вы бы сумели разгадать злой умысел в верноподданном, выполняющем вроде как ваши же собственные приказы?
- Псы коварны, - медленно кивнул Валдрэль. - Но и верить твоим словам…
- Пес был, - подала голос сидевшая до того тихо, как мышка, Тэссиан. - Я сама попала в его ловушку и чудом осталась жива. Все подробно изложено в моем отчете Его Величеству.
- Ты не говорила, - в голосе Валдрэля впервые послышалась растерянность.
- Его Величество настрого запретил. Он не хотел, чтобы началась паника, - виновато ответила разведчица.
- Псы опасны не только своей злобой и ненавистью ко всему живому, - вздохнул лорд. - Практически не существует оружия, способного их остановить. Но как удалось уцелеть тебе, девочка?
- А я его загрызла, - мило улыбнулась Юнона.
Вечноживущие обменялись потрясенными взглядами.
- Ты оборотень? - Очень тихо спросил Валдрэль.
- Я шира, - реакция эльфов раззадоривала, и Юноне хотелось улыбаться все шире.
- Невозможно, - прошептал лорд.
- Ну, вы ведь задумывались, почему Владыка Лиорэль лично со мной возился.
Юни поднялась из кресла и обвела вечноживущих насмешливым взглядом.
- Я пришла сюда не как бывшая ученица Владыки Лиорэля, и даже не как посол лонгрийского короля. Я шира Свободного народа, белая волчица Латона, и я та третья сторона, что способна погасить конфликт и не позволить псам добиться желаемого!
- Оборотень, - Валдрэль прикрыл глаза.
По лицу лорда легко угадывалось, какие сомнения терзают его в данный момент. Эльфы всегда недолюбливали оборотней - извечных союзников людей. В иной ситуации связываться со Свободным народом никто бы не стал - даже с невесть откуда свалившейся белой волчицей. Но сейчас волки превращались в единственную надежду, ибо только они могли противостоять псам на равных.
Юни грустно улыбнулась. Как все предсказуемо: политика и трезвый расчет, меньшее зло и выгода.
- Хорошо, - наконец, Валдрэль принял для себя какое-то решение. - Завтра я проведу тебя к трону Его Величества. Но не более того.
- Уж и на том спасибо, - вздохнула девушка.
Теперь, когда ситуация разрешилась, ей хотелось только одного - упасть на какую-нибудь горизонтальную поверхность и забыться сном.
* * *
Юни нервно меряла шагами пространство перед закрытыми дверями тронного зала. Теперь, когда долгий путь был позади, а от конечной цели девушку отделяли лишь резные деревянные пластины, ее снова охватила неуверенность в собственных силах.
Валдрэль, стоявший рядом в ожидании дозволения войти, посматривал насмешливо. Правда, и причин волноваться у эльфийского лорда не было: он обязался только провести девушку во дворец. Дальнейший исход переговоров целиком и полностью зависел от Юноны.
Юни нервно одернула рукава рубашки. После долгих размышлений она отказалась от роскошного эльфийского наряда, но и явиться на аудиенцию в костюме лонгрийского гонца не рискнула. Хорошо, в особняке Валдрэля сохранился тот ее дорожный наряд, в котором девушка с боем первый раз прорывалась в Аванталис. Пошитые еще в Нарванне, рубашка и брюки были удобны и хорошо сидели, подчеркивая девичью фигурку, но в великолепии королевского дворца казались простоватыми особенно рядом с расшитым золотом камзолом эльфийского лорда.
Сюда бы Ару… Вт уж кто выглядит королевой в любой одежде!
Тихо открылась дверь, и возникший на пороге церемониймейстер вежливым поклоном пригласил лорда Валдрэля внутрь. Тот шагнул, одновременно бросив на Юнону предупреждающий взгляд. Девушке предполагалось ждать.
Оставшись в коридоре одна, Юни уставилась в начищенную до блеска стенную панель. Ватными пальцами потянула завязки мешочка на поясе, извлекла наружу корону. Несколько мгновений отсутствующим взглядом смотрела на изящные зубцы с сияющими камнями, потом медленно подняла диадему и возложила себе на голову, отрешенно глядя на свою тень на стене.
- Ну, вот и все, - вслух тихо сказала Юнона, роняя руки.
- Леди?
Обернувшись, Юни снова увидела церемониймейстера.
- Вас объявить, как ученицу и воспитанницу Владыки Лиорэля Ль'Эстар? - Тихо уточнил тот.
- Нет, - девушка качнула головой. - Представьте меня как ширу Латону, королеву Свободного народа.
Глаза эльфа потрясенно расширились, но больше он ничем не выдал своего удивления.
Резные двери распахнулись, громкий голос торжественно объявил о явлении новой волчьей королевы, и Юни сделала первый шаг.
Тронный зал заливало солнце, и в этом царстве света Юнона в своем простом темном костюме чувствовала себя инородным элементом. Путь к трону казался бесконечным; сияли витражи, мягко мерцали стены, солнечные блики отражались от отполированного пола, и это сияние скрывало и размывало силуэт на троне.
Не дойдя шагов десяти до тронного возвышения, Юни остановилась в нерешительности. Эльфийский этикет не предусматривал поклоны для леди, а о реверансе в штанах не могло идти и речи. Поколебавшись несколько мгновений, Юнона ограничилась вежливым наклоном головы.
По рядам многочисленных придворных побежали возмущенные шепотки: царедворцы отметили и выбранную форму приветствия, и очевидную задержку.
- Ваше Величество, - твердо проговорила Юни на чужом языке и тут же замялась, чувствуя, что краснеет.
Стыдно признать, но за всеми переживаниями имя великого эльфийского короля просто вылетело у нее из головы!
"Тиринатис," - беззвучно шепнула половинка души.
- Шира Латона, - голос у эльфийского правителя оказался глубоким, звучным; слова родного языка он проговаривал для гостьи медленно и четко. - Добро пожаловать в Аванталис.
Юни порядочно наслушалась про эльфийского правителя - что от Ары, что от Ланы, близко знавших того три сотни лет тому назад. Но рассказы рассказами, а видеть вживую совсем иное. У Тиринатиса было спокойное волевое лицо, прямой нос с небольшой горбинкой и ярко-зеленые глаза. Идеально гладкая - волосок к волоску - коса чистого белого оттенка, похожего на шерстку Киэ'Ланарт, змеилась по подлокотникам трона. На фоне молочно-белых волос золотистая кожа короля казалась гораздо темнее. Церемониальный наряд не скрывал силы и гибкости тела, и Юни подумала, что свой загар этот эльф получает, отнюдь не нежась в шезлонге. Легко представлялось, как он часами тренируется на раскаленном солнцем плацу.
Вечный Король… Единственный, кто правил эльфами единолично, невзирая на давние законы. Его королева сгинула, как и тысячи других, безымянных, во время гибели родного мира, и с тех пор Тиринатис ждал, когда его погибшая возлюбленная пройдет круг перерождений и вновь окажется рядом с ним. И не было никого, кто посмел бы упрекнуть правителя в нарушении древней традиции: слишком высок был его авторитет, безграничным - испытываемое его подданными уважение.
И теперь только от его слова зависело, удержится ли этот мир или рухнет в бездну.
- Король Тиринатис, - Юнона сразу перешла к сути вопроса. - Я проделала долгий путь, чтобы передать вам послание от вашего лонгрийского коллеги.
Придворные снова зашушукались, когда молоденький паж забрал из холодных пальцев Юноны изрядно помятый свиток и передал его своему владыке. Знакомиться с содержимым Тиринатис не спешил, продолжая изучать застывшую перед ним девушку.
- Люди не хотят войны, - намекнула Юни, которой молчаливое переглядывание быстро надоело.
- Их поведение говорит об обратном, - подал голос незнакомый Юноне эльф, стоящий справа от трона.
- Они осознали свою ошибку, - проговорила Юнона.
- Многотысячная человеческая армия движется к Аванталису со стороны Лонгрии, - напомнил еще один вечноживущий, высокий, худощавый, с ухоженными черными волосами.
- Уже нет, - возразила девушка. - Я самолично передала коннетаблю королевский приказ отступить. Думаю, сегодня-завтра солдаты покинут пределы пустошей.
- Им не удалось пройти, потому они и ищут обходные пути!
- Это ловушка! Отступив сегодня, люди непременно перейдут в наступление завтра.
- Неужели земли Младших стали смертным поперек горла?
- Людская жадность не знает пределов. Алчность застит глаза, притупляя осторожность.
- Лонгрийцы не отступятся.
- Они получат достойный отпор.
- Пусть только сунутся! Эти жалкие смертные еще пожалеют.
Зря Юнона переживала: ее знаний эльфийского с лихвой хватало, чтобы понять, легкой победы ждать не приходится.
- Да послушайте же, - повысила голос Юни, перекрикивая певучие голоса царедворцев. - Лонгрийцев обманули, иначе они никогда бы не направились с оружием в пустоши!
- Но им вовремя раскрыли глаза на обман, - вкрадчиво проговорил придворный, стоявший по правую руку молчащего короля. - Поэтому они ищут более простой путь в сердце наших земель, не так ли?
- Не так, - отрезала девушка. - Во всем виноват адский пес: именно он настроил людей против эльфов, заморочив им головы. Вы не знаете, насколько убедительными могут при желании быть эти лживые твари?