Коннетабль приказал организовать разведывательные отряды. Им предстояло двигаться впереди основных войск, своевременно обнаруживая угрозы и предупреждая о засадах. С этого дня возможность угодить в такой отряд для солдат становилась самым страшным наказанием - две команды возглавляли братья О'ртье, то ли удостоенные особого доверия, то ли просто сосланные с глаз долой, и редко когда их подчиненные возвращались в лагерь полным составом. Зато основным силам передвигаться стало в разы безопасней.
* * *
Воинские расчеты топтали унылую зелень пустошей уже четвертый день, когда позади раздался стук копыт.
Арьергард развернулся было навстречу возможной опасности, но их догонял лишь молоденький гонец в одеждах цветов королевского дома. Великолепный серый жеребец пронес своего всадника мимо солдат.
Коннетабль о приближении королевского посланника узнал задолго до прибытия последнего - весть передали связные. Впрочем, сигналы рожков ненамного опередили мальчика.
- Сир Армас? - Устало спросил тот, внимательно оглядев самого коннетабля и обоих присоединившихся к нему маршалов. - У меня для вас срочный королевский приказ.
Старый рыцарь, не единожды командовавший войсками еще при отце нынешнего короля, принял помятый свиток с величавым достоинством. Правда, стоило ему вчитаться в содержание, как его глаза полезли на лоб. Сир Армас даже потянулся к медальону искусной чеканки, обработанному в особом зелье, последнем, что привез вместе с приказом выступать предыдущий гонец.
- Это не шутка, - жестко заявил королевский посланец, заметив выражение яркого недоверия на лице коннетабля. - Это личный приказ короля, продиктованный жесткой необходимостью сохранить мир.
Сир Армас медленно передал свиток подчиненным и уставился на мальчишку тяжелым взглядом. Тот усмехнулся и отбросил назад капюшон плаща, рассыпая по плечам густые пряди длинных русых волос.
- Девчонка?! - Ахнул сир Симантур, а девушка недовольно сверкнула глазами и отчеканила.
- Его Величество Хэмфаст Третий Лонгрийский при поддержке и с благословения Великой Богини принял решение остановить безумное кровопролитие, спровоцированное чужой навязанной и недоброй волей. Вам надлежит развернуть войска и покинуть земли Маленького Народа.
- Я желаю знать подробности, - заговорил было коннетабль, но девица качнула головой.
- Его Величество уже выехал вместе с посланницей Богини. Они будут здесь через несколько дней. Вам надлежит их дождаться и обеспечить безопасность королевской семьи. Все дальнейшие приказы вы получите уже от Его Величества.
В стройных рядах воцарился хаос. Огромная армия разворачивалась и отступала без малейшего объяснения причин. Кто-то роптал; кто-то, мечтавший ухватить свою долю добычи в разграбленном Авалоне, откровенно досадовал, но хватало и тех, кто тихо радовался грядущему возвращению. Почетно сойтись в бою с противником во славу короны и для защиты собственной земли. Куда страшнее брести по колено в тумане, бесконечно ожидая нападения неведомых коварных тварей.
- Это все ваши войска? - Спросила представившаяся леди Латоной девица.
- Три отряда посланы на разведку, - степенно отозвался сир Армас, в голове которого происходящее так до конца и не укладывалось. Успокаивал себя коннетабль только тем, что на руках у него имелось письмо, написанное лично рукой Его Величества и скрепленное оттиском королевской печати. А если же случилось так, что враг все-таки задурманил ему голову, и наутро свиток обернется обычным дубовым листом, так войска далеко не уйдут. И на этот раз развернуть их уже не удастся никому.
- Сигналы им уже переданы, - доложил маршал Симантур.
- Хорошо, - мрачно кивнула девица. - Я поеду им навстречу, постараюсь поторопить.
- Что, одна?! - Ахнул второй маршал.
- Я везу два письма, - усмехнулась девушка. - Доставить второе не менее важно.
Ее взгляд устремился вдоль пустошей.
- Вы, что, поедете одна? По этим проклятым землям? - В голове коннетабля подобное не укладывалось. - Леди, возьмите отряд в сопровождение!
- Толку от ваших отрядов, - совсем не аристократично фыркнула девица.
- У вас есть хотя бы защитный амулет? - Встревожился сир Симантур.
- Там, куда я направляюсь, металл, вымоченный в крови невинных жертв, не станет мне защитой, - в глазах девушки сверкнула ярость, и мужчины сдались.
И только провожая взглядом скачущую прочь хрупкую фигурку, сир Армас тихо проговорил.
- Великая Богиня, да кто же она такая?!
* * *
С первым из трех разведывательных отрядов Юнона столкнулась примерно через час бешеной скачки. И вот тут-то возникли проблемы: возглавляющий отряд капитан наотрез отказался подчиниться приказу неведомо кого. Он слышал сигнал рогов, видел дым от сигнального костра, но возвращаться не спешил.
- Да поймите же вы, как-вас-там, - рявкнула Юни, сползшая с крутого бока Смерча и ставшая нос к носу с командиром отряда. - Операция отменяется!
- Сир Валлас О'ртье к вашим услугам, - пренебрежительно бросил молодой капитан.
Он был высок, болезненно худощав, с редкими светлыми волосенками и водянистыми близко посаженными глазками. Юноне он сильно не нравился; она вообще не любила подобных хамоватых типов. Можно было плюнуть, развернуться и уехать, но не отпускала надежда, вспыхнувшая в глазах рядовых бойцов отряда. Подсознательно девушка чувствовала, что такой командир по своей поганой природе загубит свою команду, лишь бы только доказать собственное превосходство.
- Так вот, при всем моем уважении, леди, - процедил сир Валлас. - Я получил приказ и не вижу оснований для его отмены.
- Вы просто погубите людей! - Возмутилась Юнона. - Войска отступают. Или вы ждете, чтобы король вам лично повторил свое распоряжение?
- Не вижу причин для споров, - примирительно улыбнулся другой капитан только что подъехавшего отряда. - О'ртье, как старший по званию я приказываю вам подчиниться.
Юни благодарно кивнула ему и отошла в сторону осмотреть окрестности. Остатки третьего отряда быстро приближались. Девушка окинула собравшихся людей быстрым взглядом и с облегчением вздохнула. Страшно представить, что ждало бы в пустошах отставших бойцов.
- Вот уж не думал, что доблестная лонгрийская армия трусливо бросится бежать от кучки безмозглых уродцев, - с неприкрытой злобой процедил сир Валлас. - Ваш удел - сгнить в этих землях!
Юнона вначале поразилась мелькающей в глазах молодого капитана ненависти. А потом она поняла, в чем причина.
- Пес…
Лицо сира Валласа О'ртье исказила ярость, стирающая человеческие черты и обнажающая истинную суть. Он угрожающе подался вперед, сжимая кулаки.
Смерч за спиной вздыбился, подобно волне цунами, готовой обрушиться на все живое. Бешеное ржание ударило по ушам, заставляя людей морщиться и непроизвольно отступать.
Юноне это, как ни странно, помогло собраться. Пальцы нащупали гладкую рукоять клыка и без колебаний послали оружие в полет. Коротко свистнул рассекаемый воздух, кинжал легко вошел в плоть, найдя щель в легкой броне. Пес взвыл, начиная трансформацию в последней отчаянной попытке добраться до противницы. Да так и осыпался на землю серым крошевом под потрясенные крики людей.
Порадоваться Юнона не успела: что-то большое и сильное налетело на нее, сшибло с ног, впилось клыками-бритвами в руку, чудом успевшую заслонить горло. От удара об землю из легких вышибло воздух, боль в прокушенном запястье сводила с ума, а сверху навалился второй, совершенно неучтенный пес, имеющий все шансы расправиться с молодой неопытной волчицей.
А потом начать кровавый пир, разорвав свидетелей схватки, потому что больше никто не сможет ничего противопоставить этой твари. Ну, уж нет!
Шэдон на груди Юноны ярко вспыхнул, и пес от неожиданности ослабил хватку. Уцелевшей левой рукой Юни рванула из ножен второй клык, мысленно благодаря названного отца и тетушку Милену, буквально насильно вручившую ей парный кинжал. Изо всех сил девушка воткнула клык в бок придавившего ее зверя, и Смерч тут же отшвырнул того ударом рога. На землю глухо упал кинжал, припорошенный серой пылью.
Братья О'ртье прекратили свое земное существование.
- Леди! Леди, как вы? - Подал голос единственный уцелевший капитан, не рискуя впрочем приближаться к девушке.
- Порядок, - сдавленным голосом отозвалась та, кое-как садясь. - Жить буду.
Смерч тихо фыркнул, приблизившись, и коснулся кончиком рога покалеченной руки. Боль пронзила по новой, а потом быстро отступила и утихла. Юни осторожно повела кистью, размяла пальцы: от рваной раны осталась только засохшая кровь да белесые точечки шрамов.
- Спасибо, - тихо шепнула она, поднимаясь и подбирая валяющиеся на траве клыки.
Три убитых пса в активе за такой короткий срок… Если и дальше пойдет такими темпами, у Юни будут все шансы потягаться с личным списком Арнорой.
- Возвращайтесь к основным силам, - приказала девушка растерянным солдатам. - Я передала приказ Его Величества коннетаблю Армасу. Король отзывает войска. Вы, сир, принимаете на себя командование всеми разведывательными отрядами.
Капитан коротко кивнул и в свою очередь поинтересовался.
- А вы, леди?
- А мне еще разгребать последствия, - мрачно буркнула Юнона, вновь влезая на спину Смерчу.
Она тронула поводья, и темно-серый конь уверенно ступил вперед. В высокой траве практически мгновенно скользнуло гибкое зеленое тело, но вместо того, чтобы взвиться, сбрасывая всадницу, жеребец только брезгливо наступил на змею, давя ее.