* * *
Своими планами на предстоящую ночь Юнона поделилась только с Фалиттой: без помощи дочери Богини вылазка была невозможна.
Юная Кобра вначале восприняла идею в штыки, но после долгих уговоров сдалась. Вервульфа и Ару единогласно было решено в известность не ставить.
Едва миновала полночь, Юни выбралась из постели, на цыпочках подкралась к Фалитте и тронула ее за плечо. Та мгновенно проснулась, перевела взгляд на подругу и кивнула. Одна за другой девушки выскользнули из спальни и, немного пройдя, забились в нишу. Юная Кобра села прямо на холодный пол; ее глаза сосредоточенно замерцали. Юнона, затаив дыхание, ждала.
На месте сожженной утром рощи разворачивалась невидимая борьба. Согретая и удобренная золой земля давала всходы. Проклевывались тоненькие и хрупкие стебельки травы, покрывая пепелище. Давали новые побеги обгорелые пни. Жизнь, поддерживаемая могущественной, чуждой человеку магией, упрямо отвоевывала свои позиции.
Но еще тлели под нежным зеленым покрывалом угли. Еще теплилось пламя, разожженное рукой человека, теплилось и отзывалось на уверенный властный зов.
Ара сказала правду: события последних недель сильно изменили Фалитту. Сейчас дочь Богини уверенно справлялась с тем, о чем еще недавно не могла даже помыслить. Огонь подчинился ей.
А новые идеи подруге регулярно подкидывала Юнона.
Фалитта удовлетворенно улыбнулась, когда на пепелище затеплился огонек. Слабый, готовый погаснуть в любой миг, для юной Кобры он был надежной путеводной звездой. В руках самой девушки родилась огненная искорка.
- Огниво?
- Взяла, - кивнула Юни.
После регулярных тренировок под руководством Вервульфа она освоила премудрость добычи огня в полевых условиях. Тем более при страховке Фалитты ей самой достаточно было крохотной искорки, чтобы дочь Кобры ее вытащила в безопасность крепости.
Юнона протянула руку и почувствовала короткий укус огня. За пределами крепости было прохладно, кожа мгновенно пошла мурашками. Наброшенная поверх ночной рубашки шаль почти не грела. Девушка передернула плечами и медленно двинулась вперед.
Ступни обжигало даже сквозь подошву сапог, стоило наступить на прогоревшие угли. Над землей курился дымок, скрывая и без того нечеткие очертания.
Юнона, не торопясь, миновала пожарище, и углубилась в начинавшийся за сожженной рощей лес.
- Чужая…
Ощущение постороннего присутствия было смазанным, нереальным. Если бы не практика долгого общения с Духом Рога, Юни не почувствовала бы, что в лесу помимо нее находится кто-то еще. Сейчас же девушка остановилась и миролюбиво позвала.
- Покажись. Я пришла, чтобы поговорить.
Несколько минут ничего не происходило, будто примерещившийся Юноне шепот был не более чем дыханием ветра в листве. А потом впереди зажегся зеленоватый огонек: будто светлячок, перелетая с места на место, включил свой фонарик.
Огонек мелькал, не подпуская девушку близко. Ей пришлось ускорить шаг, а под конец даже побежать. Вылетев на лесную полянку, Юни споткнулась и чуть не упала.
Светлячок метнулся вперед вместе с еще сотней сородичей. Сияющий рой образовал человеческий силуэт, и посреди полянки возникла женщина.
Затаив дыхание, Юни с любопытством рассматривала первую встреченную ею представительницу Малого народца. Женщина и вправду была невысока - всего-то девушке по плечо. Ее кожа имела зеленоватый оттенок, а может, виной тому было бледное сияние, испускаемое незнакомкой. Темные кудрявые волосы были отброшены назад; облачена Добрая Соседка была облачена в полосатое бело-красное шерстяное платьице, из-под подола которого выглядывали кружева нижней юбки и чулки; дополняли наряд фартук, остроконечная шляпка и грубого вида башмаки с большими пряжками.
Незнакомка тоже изучала Юнону, и вряд ли сделанные ее умозаключения были для девушки приятны. Тонкие губы были неодобрительно поджаты, женщина то и дело отрицательно покачивала головой.
- О чем ты хотела поговорить, чужачка? - Голос обитательницы рощи был тонким, с визгливыми нотками.
- Я из Блэкстона, - осторожно подбирая слова, заговорила Юнона. - Там происходят странные вещи, явно связанные с магией. Прошлой ночью во время дежурства погиб стражник, причем убило его не оружие, и это не первый погибший. Сегодня я сама чуть не упала с лестницы, когда ступеньки исчезли под моими ногами. Люди встревожены. Они винят в происходящем Добрых Соседей. Это правда?
Маленькая женщина наклонила голову к левому плечу, глядя на девушку исподлобья.
- Ты пришла из каменного дома, где живет зло. Оно завладело мыслями людей. Теперь они не помнят древних договоренностей, не чтят традиций и сами творят недобрые дела.
- Зло? - Юнона ухватилась за главное. - О чем ты говоришь? Какого рода зло?
- Темное и жестокое, опасное, хитрое. Оно обманывает, но верить нельзя! Нельзя!
- Откуда оно взялось? - Девушка предприняла вторую попытку.
- Из каменного дома!
- Как мне его найти? Кто он?!
Увы, маленькая женщина что-то бормотала себе под нос, но явно не то.
Юни скрипнула зубами.
"Она не издевается, просто воспринимает мир иначе, чем мы," - вмешалась Лана, успокаивая свою хранительницу. - "Эльфы не зря называют таких существ Младшими. Чутье этой Доброй Соседки в разы сильнее твоего, но то, что чувствуется интуитивно, она способна передать только расплывчатыми образами."
- Я бы предпочла конкретику, - проворчала девушка.
Теперь она начала понимать, почему лонгрийский король не счел сказочных альфов из Авалона такими уж серьезными противниками.
Удивительно, но странная маленькая женщина отреагировала на ее тихую жалобу и рассвирепела.
- Люди обманывают и убивают! Люди творят страшные дела! Мой дом вырубают и жгут!
- Твоя роща восстанавливается волшебным образом, - миролюбиво проговорила Юни, вспоминая то, что успела разглядеть при лунном свете.
Хэмфаст Третий не солгал: такими темпами роща могла вымахать до прежних размеров за два-три дня.
А потом туда снова придут с топорами и факелами.
- Я часть этой земли, - Добрая Соседка обличающе ткнула в Юнону пальцем. - Вы, люди, рассчитываете, что нас можно обессилить и прогнать, как вы прогнали ваших богов. Вы думаете, что мы подобны бессловесным животным, поэтому на нас можно охотиться и творить непотребства. Ничего у вас не выйдет! Возмездие близко!
- Эй, послушай, я ничего…, - Юни попыталась возмутиться, но ее перебили.
- Ты пришла без даров, но и кровавого металла, способного тебя защитить, ты не принесла. Тебя ничего не защитит от моего гнева!
"Юни," - напряженно позвал Дух Рога. - "Уходим."
Девушка послушно попятилась. Добрая Соседка снова ткнула в девушку пальцем, тот полыхнул искрами, и сама женщина исчезла.
- Где она? - Юни замерла, настороженно оглядываясь.
Глаза быстро привыкли к темноте, но безымянная собеседница больше не появилась. Зато девушку начал беспокоить странный звук - не то шорох, не то шелест. Потребовалось несколько минут, чтобы понять - все семена, мирно спавшие в лесной земле, разом пустились в рост.
Девушка развернулась и побежала. Широкая тропка, сразу легшая под ноги, вела как раз в направлении замка, но опушка все никак не показывалась. Юни успела запыхаться и обронить шаль, зацепившуюся за какую-то ветку. Замедлив шаг, девушка побрела вперед, прислушиваясь. Шорох не смолкал, двигаться почему-то становилось все сложнее. Грудь сдавливало, в висках стучало, ноги спотыкались на ровном месте.
К лунному свету прибавилось синеватое свечение шэдона.
"Юни!"
Юнона выругалась. Стоило ей в очередной раз моргнуть, как картинка перед глазами разительно изменилась. Тропка исчезла, будто ее и не было; все это время девушка бродила кругами все по той же лесной поляне. Вот только растения, в отличие от нее, времени не теряли: побеги доставали Юноне до плеч, и все норовили оплести тело девушки.
- Что это?!
"Магия Младших," - мгновенно отозвалась Лана. - "Чары воздействуют на твой разум, заставляя видеть то, чего нет. Тебя сбивают с толку."
"На меня же не действует магия!" - Мысленно возмутилась Юни.
"Иллюзия наложена на окружающую среду, а не на тебя лично."
- А ты не можешь отличить реальность от вымысла?
"Я вижу твоими глазами," - лаконично отрезала Лана, намекая на то, что, может быть, она и способна разобраться в мороке, но сейчас это не лучший момент. - "Оборачивайся в Латону, быстро!"
Юни с сомнением покосилась на пытающиеся ее спеленать стебли, но подчинилась. Половинка души была права: пока стебли не затвердели, она сама еще сможет трансформироваться. Промедлит - ее раздавит.
Белая волчица яростно забилась, вырываясь из травяного плена.
"Закрой глаза и беги," - приказала Лана.
- А как..?
"Руководствуйся нюхом," - перебил единорог. - "Торопись!"
Лес запутывал тысячей запахов, но чуткий нос сумел вычленить из них тот единственный - запах гари и дыма. Бежать с зажмуренными глазами было странно; ветки хлестали по морде, заставляя прижимать уши, но нос уверенно рисовал Юноне картину того, что она сама видеть не могла.
Запах гари стал нестерпим, и одновременно подушечки лап обожгло. Волчица открыла глаза, коротко торжествующе взвыла и уже спокойно потрусила туда, где на башнях Блэкстона горели сигнальные огни.
Она не догадывалась, что есть свидетель ее возвращения. Одинокий путник, заночевавший в поле и разбуженный волчьим воем, неотрывно следил за белой волчицей, пока та не растворилась в темноте, а потом перевел пристальный взгляд на темневшую в отдалении крепость.