* * *
Утром Юнона встала разбитой. По возвращении ее за безрассудство отругала Фалитта, а кровать Ары как-то подозрительно скрипнула, когда девушки вернулись к себе. Вот только спать обеим не предстояло: юная Кобра, повернувшись на бок, немигающим взглядом уставилась в горящий в камине огонь; Юнона опустила веки, чтобы тут же увидеть мир глазами призрака. Благо в Блэкстоне хватало закутков и переходов, чтобы разминуться с патрульными.
Зато утром, увидев свое отражение в отполированной медной пластине, заменяющей здесь зеркало, Юни содрогнулась. Еще пара ночных "прогулок", и ее саму можно будет выпускать вместо привидения.
Была у девушки надежда, что у них с Ланой получится бродить невидимкой, но, увы, Дух Рога с призрачным обличьем еще справлялся, а вот направить прочь от тела одно сознание, не облаченное вообще ни в какую форму, мертвый единорог не мог. Пришлось расстаться с идеей дневного патрулирования.
Ощущая себя ненужной обузой, Юни побрела во двор. У ворот стояло несколько стражников вместе с капитаном. Они обступили какого-то мужчину, в котором Юнона, приглядевшись, с удивлением опознала спасенного из тюремной камеры демона. Коротко выругавшись, девушка поспешила подойти поближе. Вмешиваться не стала - уж больно интересный разговор происходил в этот момент между чужаком и начальником гарнизона.
- Почему вы решили, что здесь нуждаются в ваших услугах? - Капитан королевской стражи, как и положено, говорил надменно и на простую одежду своего собеседника посматривал с брезгливостью.
- Потому что в трех подряд деревнях, которые я проехал за последние дни, королевские герольды объявляли, что на службу приглашаются охотники. Я ознакомился с требованиями и счел их приемлемыми.
- Надо же, - съязвил капитан. - Остальные были более самокритичны. Или вы такой хороший охотник?
Чужак молча наклонил голову. Капитан стражи посмотрел на него внимательней и вкрадчиво поинтересовался, выделив предпоследнее слово.
- И вы даже сумеет поймать особую добычу?
- Сумею.
- Хорошо, - мужчина усмехнулся и почти доброжелательно предложил. - Недалеко от крепости есть одна роща. Мимо не пройдете - ее вчера выжгли, и там еще видны остатки пепелища. Этой роще помогает восстанавливать одно из тех существ, что в сказках называются Маленьким народцем. Изловите эту тварь и приведите на потеху Его Величеству.
- Живьем? - Равнодушно уточнил охотник.
Получив утвердительный ответ, он кивнул и, развернувшись, зашагал прочь.
Юни не выдержала и, протолкавшись мимо солдат, выскочила наружу.
Охотник шагал быстро и размашисто. Девушке пришлось потрудиться, чтобы его догнать.
- Стой! - Задыхаясь, выкрикнула она.
Мужчина оглянулся через плечо. Он давно сошел с дороги, срезая путь через поле, будто четко знал, куда идти. Увидев отставшую девушку, охотник остановился, поджидая ее.
- Что ты здесь делаешь?! - Гневно выдохнула Юни, едва добежала до чужака.
- Ищу работу, - тот приподнял бровь, выражая удивление.
- На королевской службе?
- Почему бы и нет? Работа несложная, а король хорошо платит, - мужчина равнодушно пожал плечами. - Ты имеешь что-то против?
- Я слышала ваш разговор с капитаном, - прошипела девушка. - Ты и вправду собираешься охотиться на разумных существ?!
- Маленький Народец с натяжкой можно отнести к категории разумных, - хмыкнул мужчина. - Если кто-то из племени и имеет почти человеческое обличье, нрав их всегда остается каверзным и мерзопакостным. Кроме того, они психологически зависимы от своей среды обитания. Хозяйка этого милого пепелища сейчас просто-напросто опасна. Живущую в роще тварюшку я бы уничтожил и без королевского заказа.
- У тебя нет права так поступать, - твердо проговорила девушка.
Охотник рассмеялся.
- Слабый всегда служит добычей для сильного, девочка. Когда ты это поймешь, жить станет намного проще.
- Значит, признак силы - искать того, кто не сможет дать сдачи?! - Выкрикнула Юнона. - На кого же ты охотишься в обычное время, когда нет особенных королевских заказов? На зайчиков? На белочек?
- На волков, - процедил наемник, опасно сузив глаза.
Юни осеклась, а мужчина проговорил.
- Некоторые из них могут быть невероятно опасны. И они для меня представляют особый интерес.
"Уходи," - напряженно проговорила половинка души. - "Уходи немедленно!"
- Ну, уж нет! - Яростно прошипела Юни, отвечая обоим сразу. - Ты, охотничек, забыл, что у тебя ко мне должок? Не смей трогать обитателей рощи!
Вместо ответа мужчина выбросил вперед руку. Девушка только пискнула, когда жесткая ладонь сжала ее горло. Юни вцепилась в душащую ее руку, а охотник потянул свою добычу вверх, так что девушке пришлось привстать на цыпочки.
- Никогда не ставь мне условий, - жестко заявил мужчина и разжал руку. - И не стоит разбрасываться обвинениями, девочка, если не хочешь ответить за свои слова.
Юнона повалилась на траву, растирая горло. Страха не было - девушку охватила ярость.
- Ты должен мне жизнь, - зло прохрипела она. - Или у тебя совсем нет ни стыда, ни совести?
Охотник качнулся к ней, но, видимо, бить сидящую жертву постеснялся.
- Я не убил тебя сейчас, - напомнил он. - Мы квиты.
- Полный Балрог, - выругалась Юнона.
Любимое "черт" недостаточно ярко и эмоционально обрисовывало ситуацию.
- Хорошо! - Неожиданно заорал охотник. - Я выполню эту твою просьбу. Но больше мне на глаза не попадайся. Убью!
Юнона проводила шагающего прочь мужчину взглядом, подождала, пока тот отойдет подальше, и звонко крикнула вслед.
- Псих!
Глава 22. Недостающий ингредиент
В крепость Юнона возвращалась под несмолкаемые стенания Киэ'Ланарт. Половинка души все никак не могла понять, почему ее хранительница продолжила спор с демоном, опасным и непредсказуемым.
Хотя, по мнению самой Юноны, все Лана прекрасно знала.
Торчать под припекающим солнцем не хотелось, возвращаться в комнату - тем более; чем себя занять, девушка так и не придумала, поэтому просто побрела, куда несли ноги.
Ноги принесли в северо-восточную часть крепости. Здесь было как-то особенно мрачно и безлюдно. Шатаясь по пустым залам, Юни уже решила было повернуть назад, когда мимо дверного проема впереди прошла дама в пышном изумрудном платье.
Добравшись до двери и выглянув наружу, Юни успела разглядеть профиль повернувшей вправо женщины, прежде чем та шагнула и скрылась из виду.
- Странная какая-то, - пробормотала девушка. - Что она тут может делать?
"Фрейлина Ее Величества? Мало ли с каким приказом ее могла послать королева."
- И королева ли? - Протянула девушка.
Было что-то странное в худощавой фигуре, уложенных в высокую прическу черных волосах, длинном носе, остром подбородке. Что-то знакомое.
- Тэссиан! - Выдохнула Юни, едва веря самой себе.
Да, возникшая перед ней знатная дама мало походила на неприметную служанку, мельком виденную в Сарсхолле, и еще меньше на эльфийскую разведчицу, столкновение с которой принесло самой девушке немало неприятностей. Менялся не наряд - менялась сама полуэльфийка: жесты, выражение лица, манеры, движения. Юни - и та опознала ее случайно.
Юнона бросилась вперед, стараясь ступать как можно тише. Там, где Тэссиан пропала из виду, обнаружилась ведущая вниз лестница. Не колеблясь ни секунды и отмахнувшись от робкого предложения Ланы позвать на подмогу ту же Фалитту, перепрыгивая от волнения по две-три ступеньки, Юни быстро спускалась вниз, однако пока не видела и следа полуэльфийки. Охваченная азартом, девушка не успела затормозить, когда путь ей преградил поднимающийся навстречу охранник.
- Куда вы направляетесь, леди? - Мужчина поддержал Юнону, помогая той восстановить равновесие.
- Вниз, - уверенно заявила Юни.
- Но проход туда запрещен, - стражник безапелляционно указал девушке на лестницу, предлагая вернуться. - Если вы, конечно, не сам король или не королевский алхимик. - Мужчина коротко усмехнулся в усы.
- Подождите, - запротестовала Юнона. - Как запрещен? Я своими глазами видела, как туда шла одна из фрейлин Ее Величества!
- Не думаю, что это возможно, леди.
Подталкиваемая в плечо, Юни была вынуждена вернуться. Напоследок, она не удержалась от вопроса:
- А что же находится там внизу? Или это тоже секрет?
- В подвалах расположены тюремные камеры, - равнодушно ответил конвоир. - А также лаборатория мастера Папулюса, главного королевского алхимика. Мастер проводит там большую часть суток и очень не любит, когда ему мешают.
Стражник проводил девушку до самого конца лестницы и остался у спуска, недвусмысленно перекрывая проход. Юноне ничего более не оставалось, как уйти.
- Вопрос, - тихо пробормотала девушка, когда охранник уже не мог ее слышать. - Если вниз ведет одна единственная лестница, свернуть там некуда, мы спускались, стражник поднимался, то куда подевалась Тэссиан?
"Там есть потайной проход," - эхом к мыслям самой Юноны откликнулся единорог.