- Да, леди, - король подошел и встал рядом. - Я приказал на этот раз выжечь это проклятое место.
- Что? - Непонимающе уставилась на него девушка. - Выжечь? Лес?!
- В этой роще издавна обитал Малый народец, - холодно пояснил монарх. - Подобное соседство с военной крепостью недопустимо. К сожалению, вырубка не дала результата - мерзкое волшебство заставляет землю вновь и вновь давать побеги. Я решил, что уж священный огонь, благословленный жрецом великой Богини, справится с напастью.
- Жрецом, - нахмурилась Юни. - Не посланницей?
- Леди посланница наотрез отказалась жечь лес, - процедил король. - В любом случае, леди посланница не сама Богиня.
- Вы в нее не верите?
- Я верю в силу человеческого духа, В силу выкованного человеческими руками оружия - недаром "Добрые" Соседи боятся хладного железа. А вот всякого рода чародейство мне не по нраву: смертным оно не доступно, магия Малого Народца злокозненна и разрушительна по своей природе, а практического проявления божественной силы, уж простите меня, леди Латона, я не видел. Я способен принять лишь то, что принесет победу и процветание моим подданным, будь это благословение великой Богини или какие-то алхимические изыскания. Лишь то, что служит людям, имеет право существовать.
Отчеканив длинную тираду, король развернулся и направился прочь, к спуску из башни. Его свита последовала следом.
"И вот скажи, как объяснить этому человеку, что он категорически не прав?" - Растерянно подумала Юни, провожая уходящих людей взглядом.
"Нас ждут," - откликнулась Лана. - "Идем."
* * *
Стоило переступить порог, как на Юнону накинулась юная Кобра.
- Ты! - Обвиняюще прошипела она, наставив на девушку палец.
- Я, - покладисто согласилась Юни.
- Во что ты опять вляпалась?
Юнона вздохнула, покосилась на хмурого Вервульфа и скромно сидящую в стороне охотницу и быстро рассказала о своих похождениях за утро.
- В общем, - вздохнула дочь Богини. - Все верно: Добрые Соседи открыто нападают на людей.
- Я уверена, что люди сами их спровоцировали, - возразила Юнона. - Они выжигают рощу только потому, что решили, будто там обитает кто-то из Маленького народца!
- А ты чуть не сломала себе шею только потому, что кто-то из Добрых Соседей решил убить короля!
- Я поговорил с солдатами, - вмешался оборотень. - Картина не обнадеживает. Люди рвутся в бой; жажда наживы затмевает голос разума. Все как один ждут приказа выступать.
- На что они рассчитывают?! - Разъяренно прошипела Юни.
- В первую очередь, на божественную помощь, - оборотень успокаивающе положил ладонь на плечо названной дочери. - На хладное железо, которым на скорую руку оковали их мечи. На какие-то особые амулеты, способные защитить от чар Добрых Соседей.
- Какие амулеты? - Недоуменно спросила Фалитта. - Королева утверждала, что в Лонгрии нет человеческих магов. Где они возьмут артефактника? Травники и знахарки им не помогут - возможности растений сильно ограничены.
- Королевский алхимик вроде бы давно бьется над составом особого зелья, - проговорил Вервульф. - Он обещал Его Величеству потрясающий результат.
- Алхимик? - Недоуменно переспросила Юни. - Хоть не королевский шут. Боюсь, это тупик.
- Напротив, - прикусила губу доселе молчавшая Ара.
Она вытащила из-под кровати свою сумку и извлекла из нее сверток. Развернув белую тряпицу, она на открытой ладони продемонстрировала остальным покрытое бурым мехом вытянутое тельце.
- Фу, - скривилась Фалитта. - Крыса? Где ты ее взяла?
- Подобрала на помойке, - усмехнулась охотница. - Но это не крыса.
- Тьма, - прошептала Юни, приглядевшись.
У "крысы" была почти человеческая мордочка с острыми ушками, отсутствовал хвост, а передние лапки оканчивались пятью цепкими пальчиками.
- Это домовой, - пояснила Ара, когда с лиц ее друзей исчезли последние признаки легкомыслия. - Его убили, полностью обескровили, а тельце выбросили.
- Но кто мог такое сотворить? - Растерялась Фалитта.
- А главное, как и зачем, - веско добавил Вервульф.
- Обычными силками тут не обойтись, - вздохнула охотница. - Домовые разумны, хотя их мировоззрение весьма отличается от человеческого. Но, как бы то ни было, они очень осторожны.
- Магия? - Предположил оборотень.
- Нет, - Ара качнула головой. - Я с самого утра взялась за прислугу. Увы, не могу сказать, что со мной охотно общались. Не знаю, не видел, не помню - я наслушалась этого в самых разных вариациях. Вот только в их словах угадывалась ложь. Удача улыбнулась мне на кухне - там мне были особенно не рады. У меня сложилось впечатление, что поварихи чем-то напуганы. Вид, во всяком случае, у них был подавленный.
Охотница усмехнулась и продолжила.
- Боюсь, вернувшись со своей помоечной добычей, я нанесла бедным женщинам моральную травму. Две разрыдались, одна начала кричать. Дальше было проще. Блэкстон - старая крепость, и домовые в ней живут с незапамятных времен. Издревле они помогали кухаркам и их помощницам по хозяйству. На кухне никогда не водилось мышей, продукты оставались свежими, утварь чистой, даже если на ночь оставалась гора грязной посуды. Люди же в благодарность ставили миску с молоком своим тайным помощникам, и эта традиция была неизменной на протяжении нескольких поколений.
- Возле миски их и взяли, - предположил Вервульф. - Известно, как?
- Яд или снотворное, - поджала губы Ара. - Прислуга точно не знает, но в молоко что-то добавлял стражник - одна из служанок подсмотрела. После этого помещение заперли, а всех прислужниц выгнали оттуда еще раньше. На рассвете узнали, что ловушка хлопнула не впустую.
- Не нравится мне это все, - мрачно проговорила Юни.
- Старшая повариха уверена, что теперь весь Блэкстон ждет беда. Гнев Добрых Соседей уже готов обрушиться на обманщиков и убийц. Вот только делить на правых и виноватых Маленький Народец не станут.
- Добрые Соседи нападают на людей, - подытожила Юнона. - Люди убивают представителей Маленького Народца. Замкнутый круг.
- Пес, - невидяще глядя вдаль произнесла Ара. - Так действуют псы - зло в чистом виде, не отягощенное вопросами совести, морали или милосердия. Ничего не меняется. Время уходит, лавина вот-вот обрушится вниз.
- Войскам не хватает только приказа, - повторил Вервульф. - Пока что-то удерживает короля.
Охотница вскинула голову и твердо проговорила, глядя юной Кобре в глаза.
- Фалита, ты должна употребить все свое влияние, чтобы заставить Его Величество хотя бы помедлить!
- Не уверена, что у меня получится, - с сомнением произнесла та. - И влияния на короля у меня никакого нет.
- Ты посланница Богини, - напомнила Ара.
- Но не Богиня! - Крикнула Фалитта. - Я почти обычная девчонка, и возможности мои ограничены!
- Только в твоей голове, - охотница даже не повысила голос, и это остудило возмущение юной Кобры. - Никто не сумеет сделать тебя могущественней, кроме тебя самой. Боги взрослеют не так, как люди; старше их делают не годы, а преодоленные испытания. У смертных, да и других существ развитие происходит несколько мягче. Мы учимся, изучая окружающий нас мир. У божеств имеет значение только собственный опыт. Могущественные боги - это старые, мудрые, опытные, хитрые и изворотливые существа, немало повидавшие на своем веку.
- Ты не понимаешь, - горько усмехнулась Фалитта. - В моих жилах хватает человеческой крови.
- Значит, сделай это своим преимуществом, - бескомпромиссно заявила Ара. - Божество цветочной пыльцы будет десятилетиями перелетать с цветка на цветок, не сильно превосходя разумностью обыкновенную бабочку. Все изменится, когда в его угодья придет засуха. Вот тогда оно либо справится с новой бедой, обретя новые силы, умения и знания, либо погибнет вместе со своими цветами. Но если для бабочки открыт один единственный путь, то человек волен выбирать.
- Откуда ты столько всего знаешь? - Полюбопытствовала Юни.
- У меня были хорошие учителя, - улыбка Ары осталась ровной, но взгляд помрачнел.
- А…, - начала было Юнона, но охотница перебила.
- Прошу, не спрашивай о моем прошлом. Там было мало приятных моментов. Кроме того, сейчас у нас есть куда более важные насущные проблемы.
- Определить пса реально, если столкнуться с ним в человеческом обличье нос к носу? - Деловито спросил Вервульф.
- Практически невозможно, - с сожалением качнула головой охотница. - Ты не сможешь понять, испытываешь ли неприязнь, потому что перед тобой пес, или же тебе просто по какой-то причине неприятен стоящий перед тобой человек.
- То есть, - язвительно проговорила Фалитта, явно намекая на недавно полученные нравоучения. - У нас целых два пути: спровоцировать тварь на нападение, тогда сомнений уже не останется, или вычислить ее?
- Ваша задача, - Ара встала. - Тянуть время. Поединок с псом не по вашим силам.
Юни и Фалитта понимающе переглянулись. Может быть, неведомые друзья и научили охотницу разбираться в псах, но взять под контроль каждое событие, каждого обитателя Блэкстона могли только они вдвоем. Жаль, что только лишь в темное время суток.