- Тебе нужно помочь перенести какие-либо вещи? Или тебя кто-нибудь ждет?
- Нет. Я одна, и все мое при мне.
Юни нахмурилась, пытаясь понять, где в таком случае плащ девушки и вещевой мешок, потом припомнила, как выглядит сама, и промолчала.
Спустя каких-то полчаса изменившая свой состав компания разместилась на ночлег. Вервульф в волчьем обличье устроился у спуска в овраг; свой плащ он пожертвовал Юноне, а трофейный эльфийский, не сговариваясь, отдали Аре. Та поначалу отказывалась, но потом взяла.
Фалитта отключилась, едва опустила голову на свой мешок. Усталость юной Кобры была настолько велика, что та даже не стала особо расспрашивать новую знакомую.
К Юноне сон, наоборот, не шел. Стоило закрыть глаза, как лопатки снова начинали ощущать могильный холод алтаря. Жесткая земля только усиливала иллюзию. Вдобавок, девушку исподволь глодало чувство вины - не своей: Киэ'Ланарт переживала, что ее хранительница чуть не погибла из-за нее.
- "Что ты думаешь о нашей новой знакомой?" - Не сумев подавить чужие ощущения, Юни попыталась переключить внимание единорога.
- "Мне сложно что-то о ней сказать," - мысль Ланы была полна сомнений. - "Она сильная и уверенная, она действительно спасла нас всех сегодня. Но, значит ли это, что ей можно доверять во всем? Не знаю. Мне хочется ей доверять. Она напоминает мне одного человека… Давнюю знакомую."
"Лана, прости, но все твои давние знакомые давно мертвы. Глупо полагаться на случайное сходство. Кстати, ты слышала когда-либо о существовании псов?"
"Да, хотя вспомнила только после слов этой девушки," - признался Дух Рога. - "Я знала о них, хотя никогда не сталкивалась с подобными лицом к лицу. Эти твари были верными союзниками Злодара."
"Замечательно," - проворчала Юнона. - "И откуда только они всплыли?"
Она закрыла глаза, снова пытаясь уснуть; тем более Лана ушла глубоко в свои переживания. Темы происшествия с Ковеном подруги по обоюдному согласию не затрагивали, хотя попытка разорвать связь произвела тяжелое впечатление на обеих. Юни злилась, вытравляя гневом обиду и боль; Лана тонула во всепоглощающем чувстве вины. Подруги даже поссорились, когда единорог попыталась убедить свою хранительницу извлечь Рог из такого хрупкого укрытия и перепрятать вместе с легендарной короной.
Осознав, что вместо того, чтобы расслабиться, тело начинает мелко дрожать, Юни бесшумно поднялась и огляделась. Ара сидела у костра, неотрывно глядя в пламя; плащ, отброшенный, валялся в стороне. Помедлив, Юнона подсела к новой знакомой.
- Спи, ты устала, - тихо посоветовала черноволосая девушка. - Опасности нет.
- Не могу уснуть, - тихо пожаловалась Юни. Еще не хватало, чтобы та решила, будто ее в чем-то подозревают и за ней следят.
Ара не ответила. Она сидела, обхватив ладонями колени, там, где свет от костра слабел, и казалась хрупкой и беззащитной. Сейчас сложно было поверить, что эта девушка умело обращается с оружием и не медлит, пуская его в ход.
- Не могу понять, - разговаривая будто сама с собой, проговорила Юни. - Почему это существо… пес… напало сейчас? Ни с того, ни с сего? Он несколько дней ехал рядом с Фалиттой и ничем себя не выдал. Если он хотел ее убить, это можно было сделать намного тише и проще. Подкараулить ее у ручья или улучить момент, когда рядом не будет Вервульфа.
- Ты считаешь, что пес охотился именно за Фалиттой? - Повернула голову Ара. - Не думаю. Количество жертв для этой твари не имеет значения. Напротив, чем больше смертей, тем ему только лучше.
- Он не мог знать, что я присоединюсь к отряду, - пожала плечами Юни. - Фалитта - единственная из нас представляет ценность. Она посланница Богини. Кроме того пес бросил вызов нам троим открыто. Я просто к тому, что он мог выбрать более удобное время.
- У него не было причин сомневаться в собственной победе. Две беззащитные девчонки и один оборотень, - грустно улыбнулась Ара. - Адские псы с волками бьются на равных.
- Вервульф - сильный боец, - похвасталась Юни. - В Фолл течет кровь Огненной Кобры Нарванны: ее тоже так просто не взять. Да и я - не смотри, что я такая неказистая. Я тоже могу заставить противника повозиться!
Новая знакомая на эту браваду только улыбнулась. Юни тихо попросила.
- Расскажи мне об этих существах. Кто они такие? Откуда взялись?
- О них мало, что известно, - отозвалась Ара. - Легенда гласит, что их вывели люди. Какой-то народ глубокой древности, накопивший запретные знания и пожелавший их применить. По задумке псы должны были впитать человеческие недостатки, избавив тем самым от них людей. Увы, творения оказались гораздо хитрее и расчетливее своих создателей. Они вышли из-под контроля, уничтожив породивший их народ. В дальнейшем следы псов обнаруживались то тут, то там. Адские псы любят кровь и смерть, чужие страдания делают их сильнее. Они с удовольствием убивают сами, но куда большую радость им доставляет возможность своими действиями стравить расы, развязать войны, устроить побоище. Их оружие не только клыки и когти, но и способность обманом принимать чужой облик, скрывая собственную суть. Интриги, шантаж, подставы, ложь - их излюбленные инструменты. Когда в мире появляется хотя бы один пес, реальности начинает грозить опасность вплоть до полного разрушения. Псы уничтожают все, к чему прикасаются.
- Какая мерзость, - поежилась Юнона. - И как же бороться с этой напастью?
- Мне известны только два эффективных способа, - Ара бросила внимательный взгляд на Юнону. - Особое оружие, потому что обычное не способно даже ранить адского пса. И клыки истинных оборотней.
Юни покосилась на спящего в отдалении Вервульфа.
- Мой кинжал, - медленно проговорила она. - Ты сказала, что он очень хороший.
Юни полезла в мешочек, который так и не удосужилась отвязать от пояса, и потянула из него клык. Вслед за ним чуть не выпала зацепившаяся за рукоять диадема - в последний момент девушка успела ее перехватить, но драгоценные камни ярко блеснули в свете костра.
- Что это? - Потрясенно выдохнула Ара, переводя взгляд с торчащих из горловины зубцов на лицо собеседницы.
Та, мысленно выругавшись, угрюмо отмахнулась.
- Мое персональное проклятие. Не обращай внимания.
Юни извлекла кинжал из ножен и положила на ладонь. Ара, помедлив, достала свой нож. Два клинка были похожи, как братья: одинаково простые рукояти, обоюдоострые острые лезвия схожей формы и серый матовый металл.
- Твой темнее, - заметила Юни. - Это ведь тоже волчий клык?
- Да, - кивнула Ара. - Это очень старое оружие, обагренное кровью не одного пса. На протяжении нескольких поколений этот кинжал и его брат-близнец передавались в роду того, кто позже подарил их мне. Он же научил меня им сражаться.
- Этот даритель, - с запинкой поинтересовалась Юни. - Он ведь был оборотнем?
- Да. Истинным оборотнем, не скрывающим своей сути и гордящимся ею.
- Мои мне тоже Вервульф подарил, - призналась Юни. - Он мой лучший друг и названный отец. Я очень его люблю. А ты? Ты любила того оборотня?
Ара грустно усмехнулась.
- Он был моим другом, хотя я, по-моему, ни разу его так не назвала. Были моменты, когда я искренне его ненавидела. Он взвалил на себя заботу обо мне, хотя, мне кажется, это не принесло радости нам обоим. А потом он погиб, и его последними словами было требование, чтобы я забрала себе его кинжалы. Для защиты. Его звали Ронг.
- Ты грустишь о нем, - тихо посочувствовала Юнона.
- Белые волки среди оборотней отличаются особым благородством. Они никогда не колеблются, выбирая между тем, что хочется, и тем, что должно. Рядом с такими, как белоснежные оборотни, и сам стараешься стать лучше, а это нелегко. Они требовательны к окружающим, но к себе - в особенности. С серыми в этом плане гораздо проще.
- Не сказала бы, - легкомысленно пожала плечами Юни, припоминая, как сильно цапалась в свое время с Бланкой. Хотя с Шаргом ей действительно было легко общаться.
- Мы часто не ценим того, что окружающие делают для нас, - грустное признание Ары ударило по больному месту самой Юноны.
- Сегодня мой наставник, решая, что для меня лучше, чуть меня случайно не убил во время магического ритуала, - неожиданно для самой себя поделилась девушка. - Меня спасла Фалитта. Вытащила в последний момент.
- Наставник? - Ара бросила на собеседницу удивленный взгляд. - Ты волшебница?
- Нет, и никогда уже ей не буду, - открестилась Юни. - Не мое это.
- Вот и ответ на вопрос, что спровоцировало пса, - предположила Ара. - Тебе было больно, страшно и обидно, а присутствие адского пса еще и усилило эти чувства. Неудивительно, что он напал, отбросив маску.
- Понятно, - мрачно фыркнула Юнона. - Опять я во всем виновата. Ара, ты хорошо знаешь здешние места?
- Более-менее, - осторожно отозвалась девушка.
- Сможешь проводить нас к столице коротким путем? Эта тварь не просто так за нами потащилась. Ей зачем-то нужно была Фалитта, и меня не оставляет подозрение, что этот пес не единственный. Ответы в любом случае надо искать при королевском дворе.
- Возможно, ты и права, - медленно проговорила Ара. - Хорошо. Я отправлюсь с вами и посмотрю, что происходит. Во всяком случае, я умею убивать псов.
- Здорово! - Обрадовалась Юни, а Ара неожиданно ей подмигнула.
- Заодно и натаскаю тебя во владении кинжалами. Это не дело - иметь оружие и не уметь с ним обращаться.
Юни улыбнулась в ответ. На душе, почему-то, стало намного легче.