- О, какая приятная неожиданность, - вкрадчивый голос за спиной заставил Юнону вздрогнуть от неожиданности и тихо выругаться. О сопровождавшем друзей королевском гонце она благополучно позабыла. А тот сейчас стоял у спуска в овраг и странно усмехался. - И каким же волшебным образом вы вдруг оказались в нашей компании, леди Латона?
- Посланница Богини прибегла к подвластной ей силе, чтобы привести меня, - Юни даже не пыталась замаскировать раздражение в своем голосе. Она поднялась с земли, отряхнула платье и устало выпрямилась, прямо глядя чужаку в глаза.
- Вы прекрасно выглядите, леди, - подольстился гонец. - Так и может померещиться, что вас украли в разгар пышного бала. Где же вы так развлекались, леди? Ведь не в Сарсхолле же?
- Вам не кажется, что это не ваше дело? - Вспылила Фалитта.
Юни повернулась к подруге и только теперь обратила внимание, какой усталой та выглядит. В свете костра лицо Фалитты казалось бледным, под глазами залегли тени. Видимо, операция по освобождению нелегко далась дочери богини.
- Что же вы скрываете, леди? - Усмехнулся мужчина, медленно спускаясь вниз. - Почему так нервничаете, что не скрываете злости?
- Уважаемый, - со вздохом процедила Юни, искренне не понимая, почему королевский гонец так странно себя ведет, а главное, почему ей до красной пелены в глазах неприятно его приближение. - Вам оказана великая честь сопровождать посланницу великой Богини. Так вот гордитесь оказанным вам доверием и не переступайте определенных границ.
Откровенная грубость отнюдь не осадила мужчину; напротив, тот словно в предвкушении подался вперед.
- Уж, не из легендарного ли Авалона вы прибыли, леди?
Последнее слово королевский посланник произнес с откровенной издевкой, а у Юноны по коже побежали мурашки. Она презрительно поджала губы, маскируя собственную растерянность. Для простого гонца этот человек слишком много знал, и ее это ее беспокоило.
- Вы наслушались сказок, Лаэлис, - резко оборвала Фалитта, становясь рядом с подругой. - И что за странные разговоры вы ведете? Уж не вообразили ли вы, что нам надлежит отчитываться перед вами? Не забывайте, никогда не забывайте, с кем разговариваете!
- Авалон, - дразняще протянул мужчина, словно смакуя слово. - Легендарный, волшебный, богатый Авалон. Мечта, которой так легко поманить смертных людишек. Роза, скрытая за острыми шипами. Значит, роза выросла среди вереска? Как прекрасно, я ведь и не предполагал, что от вас вообще будет польза. Кроме вашей крови, конечно!
Глаза мужчины сверкнули красными искрами. Рука Юноны машинально потянулась к поясу, замерла, не найдя на привычном месте ножен, потом затеребила, распуская, завязки мешочка и нащупала внутри кинжал. Вервульф шагнул вперед, оттесняя дочь Богини за спину.
- Не думаю, что Его Величеству понравятся подобные речи в отношении божественной посланницы, - голос оборотня звучал ровно, но Юнона четко ощущала, что друг пребывает на краю обращения, и решительно извлекла наружу нож, готовая дать защитнику те несколько требующихся ему для полной трансформации секунд.
- Не думаю, что король когда-либо о них узнает, - осклабился королевский слуга и, горбясь, шагнул вперед.
Вервульф рухнул грудью на землю. Юни выбросила руку вперед, отпуская в полет волчий клык. Гонец, если он, конечно, был тем, за кого себя выдавал, ловко уклонился, и прыгнул вперед. На мгновение его лицо исказила торжествующая злоба, челюсти приоткрылись в хищной усмешке, пальцы скрючились и потянулись вперед. Позади потрясенно ругнулась Фалитта: стоя за спинами друзей в узком овраге, она не могла ударить по противнику огнем. Юноне стало страшно, и она нервно рванула из мешка второй кинжал. Как назло, тот зацепился за диадему, чуть не вывалив содержимое мешка на землю.
Враг, на глазах утрачивающий человеческое обличье, качнулся вперед. От намеченных жертв его отделял всего лишь один прыжок. Лицо бывшего королевского гонца исказила победная ухмылка, а потом мужчину качнуло, его глаза потрясенно выпучились, он потянулся ладонью к груди и рухнул вниз лицом, распадаясь в падении бесформенной, быстро рассыпающейся трухой кучей.
Посреди останков, поблескивая в отблесках костра, лежал кинжал.
На миг Юноне показалось, что это ее собственный нож, вернувшийся после неудачного броска и поразивший врага в спину, тем более сходство было несомненным. Но нет, брошенный ею клык лежал дальше.
Вервульф, припавший к земле для рывка, выпрямился и тихо рыкнул. Подняв глаза выше, Юни заметила у спуска в овраг новое действующее лицо. Лунный свет четко вырисовывал девичью фигурку, облаченную в мужскую рубаху, жилет и штаны, заправленные в сапоги. Длинные темные волосы двумя толстыми косами падали за спиной. Рука незнакомки опускалась после замаха, и в какое-то мгновение Юноне показалось, что та сейчас развернется и исчезнет так же таинственно, как и появилась.
- Не уходи! - Выдохнула девушка, обессиленно опираясь на спину Вервульфа и сползая на землю. Последние события вымотали ее окончательно.
- Эй! - Незнакомка мгновенно шагнула вперед. - Ты в порядке?
Она легко сбежала в овраг, не забыв подобрать по пути оба кинжала, и склонилась над Юноной, не обращая никакого внимания на замершего оборотня и стоящую поодаль Фалитту.
- Эта тварь тебя не задела? - Голос незнакомки был низким и хриплым; слова она выговаривала с едва заметной заминкой, как будто не говорила вслух. Эта неуверенность особенно диссонировала с ровной осанкой и размеренными, несуетливыми движениями. В свете костра стало заметно, что кожа девушки светлая, волосы гладкие и черные, перевитые лентами по всей длине, а глаза большие и серые. И сейчас эти серые глаза встревоженно смотрели на Юнону.
- Нет, он не успел меня коснуться, - устало улыбнулась она в ответ. - Спасибо тебе. Ты нас спасла.
- Не стоит благодарности, - незнакомка смутилась. Метнула быстрый взгляд на спутников Юноны и пояснила. - Таков мой долг.
- Ты странствующий рыцарь? - Восхищенно выдохнула Юни.
В Сарсхолле ей довелось посмотреть на настоящих рыцарей, но как-то мало они походили на героев сказок и легенд.
- Нет, - улыбнулась незнакомка. - Я всего лишь обычная охотница.
- Просто обычно рыцари говорят красивые слова про долг, честь и всякое тому подобное, а потом сражаются в поединке с противником, - Юни несла чушь, будто не зная, что сказать. Незнакомка вызывала у нее странные эмоции, на нее хотелось смотреть, широко распахнув глаза.
Немного разобравшись в своих ощущениях, Юни недовольно передернула плечами. Чувство восторженного любопытства мгновенно исчезло, словно его отключили, и сама девушка послала вдогонку ощущение легкой обиды. Ну и подумаешь, что их спасительница гораздо больше похожа на героическую воительницу, чем сама Юнона, с нескольких шагов промахнувшаяся с кинжалом!
- Я не вступаю в поединки, - улыбка на губах незнакомки увяла. - Я сражаюсь только тогда, когда это нужно, и делаю все, чтобы одолеть врага.
- Ты знаешь, что это было за существо? - Вмешалась в разговор Фалитта. - Это ведь не человек, хотя он выглядел, как смертный, двигался, разговаривал. Только в последний момент, когда он собрался напасть, что-то в нем поменялось.
- Да, - девушка перевела взгляд на дочь Кобры. - Такие существа мне знакомы. Их называют адскими псами. Они умеют воровать чужие обличья и подменяют своих жертв так мастерски, что окружающие даже не замечают обмана. Псы по своей природе убийцы и разрушители; чужие боль и страх придают им невероятных сил. Они уничтожают все на своем пути.
- Никогда не слышала о подобных тварях, - поежилась Юни.
- О них всегда мало кто знал, - хмуро пояснила незнакомка. - Псы редки. Вам очень повезло: проявившего себя пса действительно сложно убить.
Она протянула Юноне открытую ладонь, на которой лежали два кинжала. Юни, благодарно улыбнувшись, забрала свой, вновь отметив похожесть клинка охотницы и ее собственного.
- У тебя хорошее оружие, - незнакомка поднялась, пряча свой нож. - Осталось только научиться им владеть.
- Я Юни, - вставать с земли девушка пока не торопилась. - Юнона Герр. Это моя подруга Фалитта. Она посланница великой Богини и направляется в столицу по приглашению Его Величества. Собственно этот пес нас туда и вел под видом королевского гонца, доставившего королевское приглашение.
Незнакомка чуть наклонила голову в знак приветствия. Потом взгляд девушки выразительно прошелся по бальному наряду самой Юноны и выглядывающим из-под подола туфелькам на каблучке, в которых она якобы путешествовала в столицу.
- А это наш защитник, - Юни перевела тему. - Его зовут Вервульф.
- И он оборотень, - понятливо кивнула черноволосая девушка. - Мне довелось встречаться с детьми Свободного народа.
Вервульф вывернулся из-под руки застывшей Юноны и, сменив обличье, приветственно склонил голову.
- Я Ара, - последней представилась девушка.
- Просто Ара? - Переспросила Фалитта.
- Я происхожу из простой семьи и не принадлежу к знатному роду, - девушка равнодушно пожала плечами. - Что ж, приятно было познакомиться.
- Подожди, - опешила Юни. - Ты, что, сейчас уйдешь?
- Да, - удивление Ары было искренним. - Вам ведь больше не нужна моя помощь.
- Нам - нет, но ты же не отправишься неизвестно куда на ночь глядя? Или у тебя самой неподалеку стоянка? Тогда перебирайся к нам, - решительно предложила Юнона. Протянув руку Вервульфу, она поднялась с его помощью и выяснила, что ночная спасительница на полголовы ее выше.
- Останься с нами, - поддержала Фалитта. - Здесь удобное место, есть вода. Припасов у нас тоже с избытком.
- Ну, хорошо, - Ара неуверенно приняла приглашение, а Фолл тут же деловито поинтересовалась.