Глава 19. Тихо и незаметно
Разбудил Юнону запах каши. Весело побулькивающий котелок висел над огнем; утреннее солнце только начало лить свои лучи через край оврага.
Приподнявшись на локте, девушка сонно улыбнулась сидящему у костра Вервульфу. Фалитта еще спала: вчера ей пришлось порядком выложиться. Новой знакомой нигде не было видно.
Ара появилась позже: когда компания успела не только проснуться и умыться здесь же в ручье, но и позавтракать. Едва ли девушка успела перекусить, но от миски с кашей она попыталась отказаться.
- Ешь, - зевнула Юни, вяло гоняя недоеденные остатки по своей тарелке под бдительным присмотром Вервульфа. - Мы специально тебе оставили порцию.
Ара сдалась и присела рядом. Ела она быстро, но аккуратно. Закончив, девушка забрала грязные тарелки и котелок и ушла к ручью отмывать. Остальные тем временем ликвидировали следы лагеря. Фалитта протянула ладонь к прогоревшему костру, и пламя потянулось к ней, без остатка впитываясь в кожу.
Вервульф распотрошил сумку, оставшуюся после гибели королевского гонца. Особо вещей в ней не было, так по мелочи: фляга с водой, немного провизии, сменная рубашка, которую Юни покрутила в руках, но взять побрезговала, и единственный ценный трофей - свиток, развернув который друзья обнаружили карту. Оборотень внимательно ее рассмотрел и передал юной Кобре. Та изучала карту гораздо дольше, хмуро поворачивая ее и так, и этак. Юни заглянула через плечо подруги.
- Здесь, получается, находится король? - Девушка ткнула пальцем в крупную витиевато подписанную точку.
- Нет. Это столица. А вот где ставка короля, тут, похоже, не отмечено.
- Король в одной из северных крепостей, - припомнила Ара. - Вот только в которой?
- Этот тип, Лаэлис, который оказался псом, называл пару раз, - проворчала Фалитта. - Но чтоб я так помнила!
- Блэкстон, - сказал Вервульф. - Гонец упоминал про Блэкстон.
- Значит, Блэкстон. - задумчиво проговорила охотница.
- Ара, скажи, ты хорошо знаешь эти края? - Спросила Фалитта. - Сможешь довести нас до ставки короля?
- Смогу, - помедлив, кивнула девушка.
- Ара еще вчера пообещала пойти с нами, - зевнув, сообщила Юнона. Фолл обрадовалась.
- То есть ты не будешь возражать, если я найму тебя в качестве проводника?
- Наймешь? - Охотница откровенно удивилась.
Юни украдкой покосилась на новую спутницу и констатировала правоту дочери Богини. Сейчас, при свете дня, было отчетливо видно, что одета охотница хоть и опрятно, но очень бедно. Вещи на худощавой девушке сидели свободно, как с чужого плеча; мешковатые штаны удерживались на поясе обрывком веревки, сапоги были сильно потрепаны. Рубашка, явно мужская, казалась широкой в плечах, а жилет, наоборот, маловатым. Припасы из дома девушка с собой тоже не брала, перебиваясь тем, что найдет в лесу, а из оружия имела только два весьма добротных, но мало годящихся для охоты на дичь кинжала.
- Соглашайся, - Юни горячо поддержала идею подруги. - Фолл у нас главный спонсор и казначей.
- Ну, хорошо, - Ара улыбнулась немного смущенно, как будто идея подруг нанять ее изрядно саму девушку позабавила. - Хотя я проводила бы вас и так.
- Когда выступаем? - Поинтересовалась юная Кобра.
- Хоть прямо сейчас, - Ара поднялась, за ней встали и остальные. - Нужно только определить, каким путем мы двинемся дальше.
- Сюда мы добирались по тракту, - дочь Богини безразлично пожала плечами. - Сошли с него в сумерках отчасти в поисках удобного места для ночлега, отчасти по… другой причине. Предлагаю вернуться к дороге, тем более она идет в более-менее подходящем нам направлении.
- Не торопитесь, - Ара внимательно посмотрела в глаза Фалитте. - Я была возле тракта вскоре после рассвета. За то время, что я находилась рядом, по нему прошло три отряда; в каждом не менее сотни человек. Мужчины, все вооружены. Металлических доспехов мало, в основном кожаное обмундирование. Есть конные.
- Что это может означать? - Встревоженно спросила Юни.
- Король Лонгрии перебрасывает войска, - медленно проговорила Фалитта. - Ара, в каком направлении двигались отряды?
- На северо-восток. Хотя я не представляю, с какой целью можно направлять войска внутрь страны.
- Войска идут к вересковым пустошам, - Юни прикусила губу. - Мне это не нравится.
- А мы поедем к королю, - Фалитта тряхнула головой. - Пока он еще сидит в этом Блэкстоне.
- Мы направляемся к королю, но стоит ли встречаться с его солдатами? - Прямо спросила Ара. - У вас есть какие-либо регалии или верительные грамоты, способные удостоверить ваши личности?
- Я посланница великой Богини, - немного надменно напомнила Фалитта. - Это моя свита. В каких верительных грамотах мы можем нуждаться?
- Боюсь, Фалитта, - ты же позволишь себя так называть, чтобы не терять время на перечисление титулов? - Ара чуть склонила голову. - Те, кто попадется нам на тракте, увидят не осененную божественной благодатью жрицу, а трех беззащитных девушек в компании одного единственного воина. Даже не рыцаря, а по местным законам любой мало-мальски знатный аристократишко может нас задержать. Далеко не все, кто может встретиться нам впереди, отличаются благородством и бескорыстием. Кольцо королевского гонца или свиток с личной королевской печатью могли бы обеспечить нам беспрепятственный проезд, но если что-то подобное у вашего проводника и было, оно рассыпалось в прах вместе с телом пса. Вы желаете испытать судьбу?
Под строгим взглядом серых глаз остальные неуверенно переглянулись и синхронно пожали плечами. Решение ехать в объезд королевской дороги было принято безоговорочно.
Поскольку состав компании претерпел существенные изменения, коня погибшего гонца решили передать Аре. Юноне досталась лошадь Вервульфа, а сам оборотень собрался размять лапы.
Юни украдкой вздохнула, неприязненно подумав, что бывший наставник ухитрялся портить ей жизнь даже в мелочах. Ну, чего, спрашивается, ему стоило попытаться убить ее после бала, когда бы она переоделась в более подходящий для путешествия наряд! Пышное бальное платье и туфли на каблучке в дремучем лесу смотрелись, мягко говоря, дико. То ли дело простенький, но гораздо более удобный костюм охотницы! И в волчьем обличье при Аре не погуляешь…
Ара на одежду Юноны тоже поглядывала с сомнением.
- Вервульф, тебе придется взять Юни к себе. Сама она не удержится в обычном седле в платье.
- Хорошо, - согласился зверь, вновь превращаясь в человека.
Он поднял девушку и посадил ее боком на коня. Юни судорожно вцепилась в луку седла: с высоты лошадиной спины земля казалась такой далекой и жесткой, а ее насест таким ненадежным. Вервульф только покачал головой, снял подопечную, вскочил в седло сам, а потом поднял девушку, забрасывая рывком себе за спину. Юни крепко обняла оборотня и только после этого почувствовала себя уверенно.
- Я могу создать тебе наряд из огня, - с сомнением проговорила Фалитта, наблюдая за попытками подруги устроиться поудобней. - Но ты его поддерживать не сможешь, а я, если отвлекусь, могу потерять контроль.
Юни с содроганием отказалась. Эльфийское платье - не самый лучший наряд для прогулок по лесу, но это лучше, чем оказаться вообще голой в самый неподходящий момент.
- Ну, если на нас нападут разбойники, это может сработать как отвлекающий фактор, - развеселилась Фалитта, а Ара коротко сказала.
- Разбойников не будет. По тракту идут королевские войска, и многие спешат убраться с их пути. Те же, кто не успел бежать, затаились. Нет, единственную опасность для нас представляют королевские отряды.
На этом обсуждение закончилось. Компания отправилась в путь.