- Зачем тебе это, Фалитта? - Отшельник кинул оценивающий взгляд на гостя и вновь повернулся к девушке.
- Я задолжала ему, - признала та. - Расплатиться с ним сама я не могу: межмировые порталы не мой профиль. Другое дело ты: твои сила, знания и опыт уникальны.
- Но в этом случае ты будешь в долгу уже передо мной, - напомнил волшебник.
- О, это куда проще, - обезоруживающе улыбнулась Фалитта. - Я могу дать тебе то, что тебя интересует. Мое благословение.
Отшельник язвительно расхохотался.
- Ты не Кобра! Зачем мне твое благословение?
- Я плоть от плоти, кровь от крови верховной Богини Нарванны, - вкрадчиво проговорила девушка. - Я знаю о тебе очень многое, если не все. Соглашайся, это выгодная сделка.
- Ладно, - усмехнулся отшельник и, повернувшись к привставшему землянину, несколько секунд его рассматривал. А потом коротко приказал. - Вон.
В глазах у Александра потемнело, и он куда-то провалился. Пришел в себя мужчина в кромешной тьме, в каких-то кустах. Было очень холодно, а плащ остался в избушке отшельника.
В первую минуту землянин с досадой подумал, что его обманули. Загипнотизировали или еще проще - по голове стукнули, да отволокли подальше в лес. А потом его внимание привлек странный, но очень знакомый звук. Вибрация мобильника.
Негнущимися от волнения пальцами мужчина подхватил жужжащий телефон, лежавший здесь же, в тех же кустах, и нажал на прием.
- Где ты? Я тебе уже битый час звоню! Почему ты трубку не брал? У тебя все в порядке? - Далекий голос жены звучал ворчливо, но Александр ловил в нем тщательно замаскированные нотки тревоги. И улыбался.
- Люська, - произнес он, едва поток сбивчивых вопросов иссяк. - Люська, я тебя люблю.
Трасса обнаружилась в каких-то десяти шагах от его нынешнего местоположения. И обломки старой машины никуда не делись, и попутку на удивление удалось быстро поймать.
Уезжая прочь от места его недавнего приключения, Александр уже сомневался: не было ли все произошедшее странным сном? Ни плаща, ни мешочка с монетами - ничего у него не осталось.
И только дома, наобнимавшись со встревоженными родными, он обнаружил прицепленные к поясу брюк ножны с небольшим кинжалом.
* * *
В далекой лесной хижине маг повернулся к довольно улыбающейся девушке.
- Ты довольна, моя госпожа?
- Да, - на тонких губах играла улыбка. - Теперь моя очередь.
Маг задумался. Не сказать, чтобы ему так уж было нужно благословение этой даже не богини. Тем более, у него были все основания предполагать, что ритуал будет для него достаточно неприятным. Да и предложение это было случайностью. Но именно это и мешало от него отказаться. Так уж случилось, что разного рода случайности играли в его жизни фатальную роль.
Чем для него является нынешнее совпадение событий? Случай без чьего-то умысла, новый поворот в продуманной на много ходов вперед чужой партии или кое-чьи запоздалые извинения.
"Больше никаких случайностей, мой мальчик. Только твой осознанный выбор."
- Давай, - отбросил сомнения отшельник. - Только учти, я довольно сильно сегодня выложился.
- Тем легче ты примешь мою силу, - Фалитта отступила в угол, начиная трансформацию.
Отшельник отвел взгляд, хотя все его существо вопияло о близкой опасности. В неприятности ритуала он не ошибся. Зато, когда все закончится, он покинет дыру, в которой проторчал столько времени, приводя в порядок свое пошатнувшееся мировоззрение. Миров много… Где-то, но он найдет свое место.
* * *
Фалитта вернулась уже затемно, но довольная. На вопросы подруг отвечать отказалась, сразу переключив внимание на Юнону.
- Ты не передумала?
- Нет, - качнула головой девушка.
- Хорошо, - поджала губы дочь Богини. - Только при одном условии: я поставлю на тебя метку огня.
- Это еще зачем? - Нахмурилась Юнона.
- Ты забыла, куда собираешься сунуть нос? - Фалитта насмешливо вскинула бровь. - Ты столкнешься с мощным пожаром.
- Мне достаточно для защиты силы Киэ'Ланарт, - самоуверенно отмахнулась Юни.
- Правда? - Насмешливо фыркнула молодая Кобра. - От тебя не останется даже головешек. Не тебе тягаться с моей матерью на ее поле.
- Тогда, с дыханием Крейга все получилось! - Запальчиво возразила волчица. - Использовав энергию огня, мы сумели открыть проход в Прамир.
Историю о побеге из родового гнезда Гелерштайнов, дочь богини слышала от подруг не раз, но аргументом, почему-то, не сочла.
- Открыть проход в Прамир не так уж и сложно, - проворчала Фалитта. - Особенно для того, кто и так отмечен пристальным вниманием Тьмы. Дыхание дракона в тот раз послужило маяком, не более того.
- Но оно не причинило мне вреда!
- Конечно, не причинило! - Вслед за Юноной повысила голос и молодая Кобра. - Ведь Крейг разделил с тобой свое пламя; уж не знаю, как и когда успел, но он это сделал сознательно. Только поэтому в той ситуации Крейг вообще пошел у тебя на поводу. Огонь дракона никогда не причинит тебе вреда, но только этого конкретного, и больше никого, понимаешь?
Вместо ответа Юни подскочила, обменялась быстрым взглядом с Ланой и бесстрашно сжала ладошкой возмущенно затрепетавший огонек свечи. Естественно, тут же обожглась и затрясла поврежденной рукой.
- Убедилась? - Кротко спросила Фалитта.
- Что представляет из себя эта твоя метка? - Сдалась Юни.
- Я укушу тебя, - пояснила Фол. - Мой яд даст тебе защиту, по крайней мере, на какое-то время. Не бойся, - усмехнулась она, глядя на отодвигающуюся от нее девушку. - Полевые испытания прошли успешно, никто не умер.
- Это даст защиту от обычного огня, - впервые с момента спора заговорила Киэ-Ланарт. - Но спасет ли это от Кобры? Не обернется ли твоя помощь ловушкой?
Дочь богини оскорбленно сузила глаза.
- Моих сил в любом случае не хватит, чтобы противостоять матери. Но их достаточно, чтобы помешать двум безмозглым идиоткам совершить самосожжение.
- Ладно, - оборвала Юнона начинающийся спор. - Фалитта, если ты уверена, что это поможет, то я согласна.
- Ваши шансы на выживание точно увеличит, - буркнула девушка и поднялась. Потянулась всем своим худощавым телом, тряхнув гривой золотистых волос, повела плечами и обманчиво легко сменила облик, превратившись за считанные мгновения в огромную змею.
Юни попятилась. Она и раньше знала, что Кобра - не просто прозвище из-за паскудности характера, но не представляла, что чешуйчатая ипостась подруги будет выглядеть так внушительно. Змея была огромна; гибкое сильное тело, покрытое крупной серой чешуей с золотистой каемкой, было толщиной с драконий хвост; расправленный капюшон в несколько раз увеличивал голову, вздымающуюся над беспокойно ворочающимся клубком колец. Юнона перевела взгляд на выглядывающие из приоткрытой пасти подруги ядовитые клыки в палец длиной и судорожно сглотнула. Идея дочки богини уже не казалась такой привлекательной.
- Фолл, слушай, - Юни попятилась, машинально выставив вперед ладони, но змея метнулась вперед с непостижимой для таких размеров молниеносностью. Гладкая чешуя щекотно скользнула по коже, сильные кольца мгновенно спеленали зазевавшуюся жертву. Юни взвыла, когда кончики острых клыков осторожно проткнули ее предплечье, впрыскивая яд. В руку словно сотня иголок вонзилась, мгновенно окатило жаром, и, если бы не удерживающая хватка, девушка бы рухнула на пол. Внутренний жар заставлял тело болезненно выгибаться, горячее дыхание вырывалось из груди с хрипами, и длилось это, казалось, вечность, пока огонь не начал отступать.
Фалитта разжала кольца, и Юни со всхлипом рухнула на колени.
- Ты как? - В шипящем голосе рептилии слышалось явное беспокойство. Даже Лана, забывшись, бесплотной рукой встревоженно коснулась плеча подруги.
- Порядок, - сглотнула Юни, не рискуя подниматься с пола. - Дай воды.
Фалитта грациозно сменила облик и подала подруге заранее приготовленный стакан. Девушка залпом выпила и с нервным смешком призналась.
- Честно, Фолл, если бы я знала, что будет так, черта-с два ты бы меня уговорила! Твои подопытные кролики не рассказывали о своих ощущениях?
- Нет, - рассмеялась дочь богини. - Но кролик был один и ушел он на своих ногах. Зато теперь у твоей очередной авантюры есть все шансы увенчаться успехом.
- Сейчас и проверим, - серьезно отозвалась девушка.
Юнона поднялась, взглядом подозвала Лану, мгновенно отбросившую зримый облик, и сосредоточилась. Чем чаще она обращалась к Тьме, тем легче у нее получалось. Вот и в этот раз очертания комнаты начали выцветать, сменяясь глубокой непроглядной синевой.
Шаг был сделан.
Глава 12. Дела давно минувших дней
Одинокий домик располагался весьма уединенно. Ближайшая деревушка находилась в паре дней пути, и вокруг шумел густой лес.
Впрочем, живущим здесь такая свобода пришлась по душе. Деревянный домик был небольшим, но добротно сложенным. На расчищенной лесной делянке нашлось место не только для него, но и для несколько грядок, и даже десятка фруктовых деревьев. Пока саженцы едва достигали человеческого роста, но в будущем здесь вырастет прекрасный сад.
А пока все необходимое можно и принести.
Женщина, замешивающая тесто на небольшой кухоньке, улыбнулась своим мыслям, отряхнула руки от муки и бросила взгляд в окошко. Дни стояли солнечные и теплые, ставни раскрывались ранним утром и закрывались уже после заката. Дикие мохнатые пчелы то и дело залетали внутрь, сердито гудели и торопились убраться.