* * *
Рассказывала больше Фалитта - Лана молчала, и Юнона прекрасно понимала, почему. Лезть единорогу в душу Хранительница не пыталась. Помочь она ничем не могла, а сочувствие Духу Рога было ненужно.
- А вообще, каков гусь, - воскликнула дочка Богини. - Видела бы ты, какими глазами он смотрел вначале на нашу Лану. Только что слюни не пускал. Зато стоило ему узнать, что…
- Твоя рука, - произнес единорог, обрывая разошедшуюся подругу на полуслове. - Она зажила!
Юни перевела взгляд на порезанное запястье, о котором успела уже забыть, и удивленно охнула. От пореза остался след, но сейчас он представлял собой стягивающую кожу бурую корочку. Фалитта сияла.
- Ты знала? - Юнона обратилась к довольной дочери Кобры.
- Догадывалась, - та нарочито легкомысленно пожала плечами. - Либо твоя волчья ипостась очень сильна, либо же, наоборот, невероятно слаба. Но в последнем я сомневаюсь. Быть Хранительницей столь могущественного артефакта непросто: и физически, и духовно. Скорее всего, твои внутренние силы уходят на удержание этой связи. Жалко, мы не обратили внимание, как у тебя обстоят дела с регенерацией, пока у Ланы было подобие тела.
- Лучше скажи нам другое, - вновь заговорила Киэ'Ланарт. - Что вообще тебя сподвигло на подобный поступок?
- Понятия не имею, - насупилась Юни. - Я в себя пришла, когда появились вы. Помню только какое-то беспросветное отчаяние.
- Ты с кем-то разговаривала с момента, как ушла с пира? - Нахмурилась Фалитта.
- Нет, - качнула головой девушка. - Не считать же разговорами непрошеные поздравления. Хотя один человек принес мне соболезнования.
- Кто?
- Я его не знаю. В Сарсхолле я его не видела, - Юнона коротко припомнила внешний вид незнакомца.
- Это гонец от короля, - проговорила юная Кобра. - Я встретила его в кабинете сира Майхорта. Кажется, он прибыл сегодня на рассвете.
- Неприятный тип, - пробормотала Юнона.
- Обычный человек, - не согласилась Фалитта. - Или ты считаешь, он как-то на тебя повлиял?
- Да нет, это какой-то бред, - фыркнула Юни. - Может, это остаточное влияние лесных чар? Или результат того, что мы с Ланой какое-то время были некоторым образом разъединены?
- Скорее всего, дело в лесном проклятье, - со вздохом признала дочь Богини. - Ну и как твое настроение сейчас?
- Сейчас я, скорее, зла, чем подавлена, - невесело усмехнулась девушка. - Не люблю бездействия, не терплю беспомощности. Моя вина - это только моя вина, и я, как минимум, задолжала Вервульфу жизнь. Но, кажется, я знаю, как вернуть долг.
Девушки недоуменно переглянулись. Юни коротко изложила только что пришедший ей в голову план. Реакция подруг оказалась резкой и однозначной.
- Нет!
- Нет, даже не думай!
- Да, - веско проговорила Юнона. - Я все продумала.
- Это безумие! - Рявкнула юная Кобра. - Ты просто погибнешь! Кому ты сделаешь этим лучше, Вервульфу? Он отдал свою жизнь, чтобы ты не пострадала. А теперь ты просто хочешь отшвырнуть его дар?
- У меня все получится, - чем больше злились подруги, тем спокойнее становилась сама Юнона. - Это взвешенное решение, Фолл. Вы не сможете мне помешать, но без вашей помощи я едва ли справлюсь.
Фалитта тихо зашипела сквозь зубы, и спор закипел с новой силой. Однако, все аргументы были бесполезны: раз вбив себе что-то в голову, Юни твердо стояла на своем. Уверенность в собственной правоте придавала ей сил. И, наконец, ее подруги сдались.
- Будь по-твоему, - процедила Фалитта, взгляд которой упал на мерно пляшущее в камине пламя, да так и застыл.. - Но прошу еще раз: подумай, как следует. Я ненадолго вас оставлю, и до моего возвращения ничего не предпринимайте. Час-другой ничего в данном случае не решат.
Такую малость Юнона могла пообещать. Дочь Кобры удовлетворенно кивнула, подошла к камину, протянула руку, касаясь огня, вспыхнула спичкой и исчезла.
* * *
Указанный Дездрой путь был действительно долог и мрачен, но из чистого упрямства землянин его одолел. На лесные ужасы, описанные девушкой, он внимания не обращал, прокручивая в голове предстоящий разговор.
Удача мужчине улыбнулась: когда он вышел к небольшой избушке, стоящей на лесной поляне, и уверенно постучал, дверь отворилась почти сразу. А вот дальше просителя ожидало первое потрясение. Александр предполагал увидеть сгорбленного убеленного сединою старца, но перед ним предстал молодой мужчина, возможно даже моложе самого землянина. Прямая спина, разворот плеч и жесткий взгляд колючих водянистых глаз с ходу предвещали непростые переговоры.
- Что надо? - Первым и довольно грубо заговорил хозяин избушки.
- Простите за беспокойство, - осторожно подбирая слова, Александр начал перестраивать продуманную ранее манеру разговора. - Скажите, вы можете меня отправить в другой мир?
- В мир иной? - Отшельник надменно вскинул бровь. - Хоть прямо сейчас. Или все-таки дать тебе минуту на объяснения?
- Я из Сарсхолла, - быстро уточнил Александр, понадеявшийся, что двусмысленность в словах волшебника ему померещилась. - Но я не местный. В смысле, не из этого мира. Я с Земли и очень хочу вернуться домой.
- С Земли? - В бледно-голубых глазах отшельника зажегся огонек интереса.
- Вы знаете мой мир? - Обрадовался землянин, но волшебник безразлично отмахнулся. - Слышал о нем.
- Вы сможете вернуть меня домой?
- Да, - в голосе отшельника не было ни тени сомнения, но осторожность заставила Александра уточнить.
- А вы сделаете это?
- Возможно. Если ты сумеешь меня убедить. Заходи.
Вслед за хозяином Александр миновал крохотную прихожую и прошел в небольшую комнатушку, служившую, по всей видимости, одновременно кухней, столовой, спальней и рабочим кабинетом. Лавка у стены была застелена покрывалом, под которым угадывались очертания подушки; сложенная в углу печь давала тепло и свет, на большом деревянном столе были разложены пучки каких-то трав, которые отшельник равнодушно отодвинул в сторону. Он сел на стул, как будто это был, по меньшей мере, королевский трон, и кивком разрешил гостю устроиться напротив и начать рассказ.
- Я заплачу, - Александр сразу пошел по самому простому пути, отвязав от пояса мешочек и показывая его отшельнику. От неловкого рывка средневековый кошелек развязался, и несколько медяшек просыпалось на стол.
- Как же низко я пал, - с нескрываемым презрением процедил волшебник. - Убери этот мусор. Ты расскажешь все, как есть, а потом уже я решу, стоит ли тратить на тебя силы.
Землянин кивнул и, собравшись, начал максимально подробный рассказ о своих злоключениях. Отшельник слушал внимательно, и проситель постепенно входил во вкус, уже не столько рассказывая, сколько откровенно сетуя на свалившиеся ему на голову невзгоды. Тем неожиданней оказалась для него реакция хозяина: дослушав, тот откинулся на спинку стула и откровенно захохотал.
- Не вижу ничего смешного, - раздосадовано буркнул Александр. - Оказался бы ты на моем месте!
- Это вряд ли, - усмехнулся волшебник. - Неужели эта девчонка совсем тебе не нравится? Разве тебя не привлекают открывающиеся перед тобой перспективы? Твой комендант в чем-то прав: на свой, конечно, манер. Да и не привлекает одна невеста - выбери другую.
- Какие, к дьяволу, перспективы?! - Взвыл землянин. - Какой еще выбор?! Одна - зверюга, которая мне голову на раз-два откусит; вторая - мертвячка! Я не зоофил и любовью к трупам тоже не отличаюсь. Я нормальный человек!
- Мертвячка, зверюга, - вкрадчиво прошелестело в воздухе, и из темного угла выступила худощавая девушка с пышной копной рыжевато-золотистых волос. - Любопытно, какую характеристику ты приберег бы для меня. Чешуйчатая гадина?
Александр похолодел, опознав в незваной гостью леди посланницу. На миг он подумал, что та пришла к отшельнику раньше и сидела, подслушивая в своем углу, но нет: волшебник тоже выглядел несколько встревоженным и раздосадованным. Хотя в отличие от землянина, кое-как выдавившего сбивчивые извинения, вел себя куда увереннее.
- Госпожа, - маг поднялся, приветствуя даму легким наклоном головы. - Мне лестно, что я не обделен вашим вниманием. Хотя не могу сказать, что я в нем нуждаюсь.
- А вдруг? - Лучезарно улыбнулась девица.
- Ты не Кобра, - отшельник оценивающе прошелся взглядом по девичьей фигурке.
- Ты так уверен?
- Я видел статую в храме в Радужных землях, - отозвался маг. - Либо скульптор соврал, либо ты не она.
- Угадал, - рассмеялась девушка. - Я Фалитта, дочь Огненной Кобры Нарваннской.
Александр слушал, как эти двое перебрасываются малопонятными репликами, и досадовал. Принес же черт посланницу, когда они с волшебником только перешли к сути вопроса.
- И что же привело столь высокую гостью в мое скромное обиталище? - Маг говорил с ленивой расслабленностью, но вот его взгляд оставался холодным и цепким. - Воля Кобры или же личное любопытство? Да и как ты меня нашла? Неужели блохастый проговорился?
- Меня привели огонь, любопытство и общий интерес, - мило улыбнулась девица. - Моей же матери можешь не опасаться: по-моему, она давно разочаровалась в тебе.
Александр заерзал на своем стуле, не зная, то ли ждать, пока на него вновь обратят внимание, то ли тихо уйти от греха подальше. Однако этим он только привлек к себе внимание посланницы.
- Я слышала ваш разговор, - медленно проговорила она. - Поэтому повторяться не вижу смысла. Александр действительно не пара Юноне.
При звуке незнакомого имени землянин нахмурился, но последующая просьба посланницы удивила его.
- Верни этого человека в его мир.