* * *
Едва за мужчиной хлопнула дверь, Юнона открыла глаза. Какое-то время она лежала, бездумно глядя в потолок; потом с приглушенным стоном повернула голову, нашла взглядом подруг и тихо произнесла всего одно слово.
- Вервульф?
Девушки обменялись быстрыми взглядами.
- Его пока не нашли, - ободряюще улыбнулась Фалитта. - Но раз ты уже здесь, то полагаю, это не займет много времени.
Юни закусила губу и отвернулась. Лана встревоженно посмотрела на юную Кобру.
- Латона, - мягко проговорила та, привыкшая за время, проведенное в Сарсхолле, обращаться к подруге именно по вымышленному имени. - Расскажи нам, что произошло.
Юни долго молчала, а потом отозвалась.
- Волк погиб.
Ее голос был ровным и лишенным эмоций.
- Как?! - Ахнула дочка Богини.
Лана метнула на нее предупреждающий взгляд.
- А вот так, - лицо Юноны исказила неприятная усмешка. - Из-за меня. Моей глупости. Моей самонадеянности. Это я во всем виновата, все из-за меня.
- Юни, - простонал Лана: душевная боль Хранительницы ранила и ее.
- Хватит! - Прикрикнула Фалитта. - Возьми себя в руки: пустыми упреками ты ничего не исправишь. Вервульф действительно погиб? Ты видела, как это произошло? Ты его вообще мертвым видела?
- Нет, - призналась девушка.
- Тогда, с чего ты вообще взяла, что он мертв? Так, давай-ка по порядку, - жестко потребовала дочь Богини. - Что вообще произошло той проклятой ночью?
Юнона прикусила губу, потом неуклюже поднялась и села, сжавшись и крепко обхватив колени руками. Помолчала несколько минут, собираясь с мыслями, потом начала рассказывать. Как проснулась среди ночи. Как вышла из комнаты. Как самонадеянно бросилась догонять чужака, околдовавшего стражников. Максимально подробно припомнила состоявшийся между ней и мнимой служанкой разговор.
- В нашей истории все чаще упоминаются эти сказочные альфы, - задумчиво проговорила Фалитта. - И почему мне кажется, что столкновение с ними неизбежно? И родовое имя этой девицы очень уж мне не нравится.
- Нет гарантий, что ее не подослал Владыка Лиорэль, - вздохнула Киэ-Ланарт.
- Лиорэль здесь, скорее всего, не при чем, - отрезала юная Кобра. - Ль'Эстар - родовое имя его супруги, Клэнетеры. И это достаточно сильный и многочисленный род, враждовать с которым - непростительная роскошь. Другой вопрос, какое отношение один из древнейших родов Радужных земель может иметь к местным сказаниям. Ладно, об этом подумаем позже. Чем закончился ваш разговор с этой шпионкой?
- Она сумела меня как-то околдовать, подавив мою волю. Я едва могла пошевелиться. Тэссиан собиралась увести меня в пустоши, и тогда появился Вервульф, - Юни зябко перехватила себя руками за плечи. - Тэссиан направила в него несколько заклятий. Понятия не имею, как ей это удалось - на меня-то она воздействовала каким-то порошком, - но что-то из ее заклинаний одолело даже оборотня. Волк упал и подняться уже не смог.
- Тэссиан убила его? - Хмуро уточнила Фалитта.
- На тот момент еще нет, - качнула головой Юнона. - Она хотела его добить, даже достала кинжал, но в этот момент мне удалось немного вытащить из ножен клык и порезать ладонь. Боль сняла оцепенение, и я вновь обрела контроль над своим телом. Почему-то Тэссиан это очень испугало: на тот момент я еще не поняла почему. Она убежала прочь, а я бросилась к Вервульфу. Он лежал на боку и с каждой минутой дышал все тяжелее. Заклятие этой девицы его убивало, а я ничем не могла ему помочь! - Почти выкрикнула Юни. Судорожно вздохнула, беря себя в руки, и уже спокойнее продолжила. - Одна, рядом с умирающим другом, в глухом лесу посреди ночи… Я потеряла голову, но ни на миг не прекращала звать на помощь.
- Я не слышала, - простонала Лана. - Физическая оболочка практически заблокировала нашу связь! Я и почувствовала-то тебя только после того, как Фолл разрушила созданное ею тело.
- Меня услышали другие, - по губам Юноны скользнула мрачная улыбка. - Лес, в котором разыгралась эта драма, невероятно стар. Его наполняет странная сила, делая почти живым, и эта сила разумна. Некое существо откликнулось на мой призыв.
- Как оно выглядело? - Тут же спросила дочка Богини.
- Никак, - Юни пожала плечами. - Я никого не видела. Просто в моем сознании возникали чужие мысли. Странные, совсем не людские и очень чуждые. Полагаю, что не привыкни я за этот год общаться с Ланой, я бы даже не поняла, что происходит. Тем более, внятных мыслей там почти не было; так, какие-то расслаивающиеся обрывки. Что-то нарушило покой леса, растревожило спящую в нем силу, и, пробудившись, эта сила начала действовать. Моя кровь, случайно упавшая на землю из пореза на ладони, позволила этому существу почувствовать мое присутствие и установить со мной контакт.
- И чего же это существо хотело от тебя? - Нахмурившись, уточнила Фалитта.
- Лес предложил мне сделку, - мрачно усмехнулась Юнона. - Отказаться я не смогла. Он сохранял жизнь Вервульфу, а взамен мы вдвоем должны были охранять чащу и защищать его границы.
- Звучит слишком просто, - недовольно пробормотала дочка Кобры. - Меня уже недавно отчитали за то, что я заключила сделку, не вдаваясь в подробности. Не думала, что ты повторишь мою ошибку.
- Я на тот момент согласилась бы на какие угодно условия, - грустно улыбнулась Юнона. - Хотя, будь у меня выбор, я бы скорее умерла, чем снова прошла через все это. В озвученном мне представлении принимаемые мною обязательства выглядели достаточно невинно. Беречь лес, сохранять его границы… Тем более растения не ходят и не разговаривают; они беззащитны перед огнем и топором. В чем-то это было даже благородно. Я, не колеблясь, повторила слова клятвы, связывающей меня с древней чащей… Вот после этого мне и открылась неприглядная правда. Своими владениями этот лес считал весь мир, который когда-то якобы полностью покрывал. Живые создания это существо интересовали только как пища для своих побегов: черная магия питается кровью, болью и ужасом. Я никогда бы не поверила, если бы не видела собственными глазами: на том самом месте, где я растерзала с десяток овец, мгновенно пошла в рост целая роща. Каждое новое дерево делало это древнее существо только сильнее. И мы с Вервульфом находились полностью в его власти.
- То чудовище, в которое ты превратилась, - нерешительно проговорила Лана, привлекая внимание подруги. - В нем не было ничего от тебя настоящей. Я не узнала бы тебя, не будь ты хранительницей Рога. Когда же я впервые четко уловила твои эмоции, я едва смогла поверить своим ощущениям.
- Ты ошибаешься, Лана, - мрачно усмехнулась Юнона. - Это была я. Не менее настоящая, чем та, что сидит сейчас перед тобой. Лес не менял меня, ему это просто не потребовалось. Как оказалось, во мне достаточно мерзости, чтобы я без малейшего сомнения бросилась выполнять его указания. Ему была нужна Охотница, и я стала ею по собственной воле.
- Прекрати себя винить: ты была под заклятьем, - фыркнула Фалитта.
- Это не мешало мне полностью осознавать, что я творю, - скривилась от отвращения Юнона. - И получать от этого удовольствие. Я ведь убивала, Фолл! С момента, как я заключила эту сделку, я ни на миг не сомкнула глаз; единственной моей целью стала охота! Меня терзал странный голод, утолить который могла только смерть очередной жертвы. И то - ненадолго! Чудо, что я не убила ни одного человека: я ведь помню, что среди отары был пастух; я уже шла к нему! Меня отвлекли овцы, их было много, они убегали от меня, а меня переполняли азарт и возбуждение.
- Я полагаю, убийство овцы не самое страшное преступление, - дочка Богини решительно оборвала поток горьких признаний. - Ты или мясник - разница непринципиально. Конечно, я не беру в расчет точку зрения крестьянина, у которого из-под носа увели кусок мяса. В конце концов, ты оборотень, и это для тебя охотиться - совершенно естественно.
- Ты не понимаешь, Фалитта, - разозлилась Юнона. - Дело не в том, кого именно я растерзала. Дело в самом факте и в ощущениях, которые я при этом испытывала! Я не просто стала на время чудовищем; я, оказывается, была им всю свою жизнь! Охотница начала свою кровавую жатву. Отныне и впредь она часть меня, и от этого мне никогда не избавиться.
- Интересно, Вервульф придерживается той же точки зрения? - Скептически усмехнулась юная Кобра под возмущенным взглядом Духа Рога. - Я в этом не уверена. Послушай, с тебя просто сняли все ограничения, которые ты сама себе установила. Это не делает тебя ни хуже, ни лучше. Тем более, ты пошла на это ради друга.
- Которого в итоге так и не уберегла, - Юни снова обхватила колени руками.
- Есть несколько вариантов, - задумчиво прикинула Фалитта. - Либо заклятие сняли одновременно с вас обоих: вполне вероятно, потому что накладывалось оно на вас в паре. Тогда лес либо выполнил свою часть сделки и исцелил его, либо же Волк вернулся в то же состояние, в котором был перед перерождением. В первом случае он очень скоро будет здесь; во втором - его придется искать. И так, и так у нас хорошие шансы найти его живым. Есть и такая возможность, что чары спали только с тебя. Ну, думаю, об этом нам поведают возвращающиеся завтра охотники. Тогда Вервульфа нужно будет найти и каким-то образом расколдовать. Кстати, как удалось снять заклятие с тебя? Лана, твоя работа?
- Не знаю, - качнула головой белокурая красавица. - Все произошло так быстро… Едва ты разрушила мое тело, как я сразу почувствовала, где находится Юнона, и устремилась к ней. Все было как-то скомкано, смазано: в душе Юни бушевал настоящий ураган эмоций. Но когда я возникла рядом, она уже была в своем настоящем облике. О черной волчице я слышала только из разговоров окружающих.