- Сир Майхорт, это невозможно. Я отказываюсь в этом участвовать, - твердо произнес Александр.
- Придется, потерянный, - мужчина покровительственно похлопал землянина по плечу. - Оружие тебе предоставят. Пришло время увидеть этот мир таким, каким он есть - миром действий, а не слов.
Убрав руку, главный человек в Сарсхолле размашисто зашагал прочь, а Александр выдохнул. Он ведь и раньше подозревал, что комендант его недолюбливает. Подставили его вполне грамотно: сперва подловили на слове, потом поставили перед фактом. Значит, придется как-то выходить из этой ситуации с наименьшими потерями для себя. Но если сир Майхорт рассчитывает, что лесные твари землянина просто съедят, то он просчитался!
* * *
На рассвете в замковом дворе кипела полная предвкушения суматоха. Накануне комендант со своими советниками объявил о намерении устроить облаву в лесу, вчера же были сформированы ловчие отряды и оговорены действия каждого. Еще затемно прибыли вызванные из окрестных поселений следопыты и лучники: зверя решили брать по горячим следам.
Ворчали голодные псы, разделяя владеющее людьми возбуждение; лошади нервничали и дичились. Звенело оружие, проверялись доспехи - комендант твердо намеревался вернуться с головой злосчастного хищника.
Александр втайне надеялся пересидеть выезд в своей каморке: из слуг почетную миссию участвовать в облаве возложили только на него. Увы, комендант о нем не забыл, прислав за помощником конюха своего оруженосца. Пришлось топать вниз под бдительным присмотром парня, получать у оружейника тяжеленую орясину под названием "меч" и толкаться в гомонящей толпе, пытаясь найти уголок поспокойней. По пути удалось перекинуться несколькими фразами со знакомыми, отчего настроение мужчины испортилось окончательно. Во дворе Александр столкнулся с Дездрой, которая быстро пожелав ему удачи, вручила заплечный мешок с флягой и провизией на день, и умчалась искать в толчее брата. Кайен, в отличие от землянина, относился к участию в охоте как к великой чести.
- Куда все направляются? - В гомоне множества голосов Александр чудом расслышал нежный голосок Ланы, и на душе у него мгновенно потеплело.
- Большая охота, - с легким презрением охарактеризовал он происходящее. - Толпа идиотов будет шляться по лесу и искать там диких зверей.
- Ты тоже идешь? - Удивилась белокурая красавица.
- Да. Личное пожелание коменданта. Мне кажется, он хочет от меня избавиться! - Тихо пожаловался землянин.
- Не говори так, - укорила Лана.
- Нет, а как это еще назвать? - Александр откровенно возмутился, предусмотрительно, впрочем, не повышая голоса. - Я включен в состав охотников! Я - человек, который в жизни ничего опаснее школьного портфеля не держал! Более того, мне тут озвучили шикарную мотивацию: если я хорошо себя проявлю во время травли, то получу титул.
- На кого вы будете охотиться? - Сменила тему девушка. - Время такое странное еще выбрали. Хотя, сир Майхорт не обязан отказываться от собственных дел из-за наших друзей.
- Селян на юге терроризирует какой-то зверь, - равнодушно пожал плечами землянин. - Говорят, эта тварь уже задрала овец больше, чем крестьяне режут на праздник. Теперь у местных веселое развлечение - охота. А мне отдуваться!
- Что за зверь? - В голосе Ланы отчетливо прозвучала тревога.
- Я, если честно, особо не разобрал, - поморщился мужчина. - То ли волк, то ли медведь. Большой, черный и страшный - вот и все, что про него смогли рассказать очевидцы.
- Волк? - Глаза девушки трогательно округлились, она порывисто прижала руки к груди.
- Обычная безмозглая зверюга, - расправил плечи землянин. - Вокруг леса: ничего удивительного, что здесь водятся всякие твари. Но если сир Майхорт рассчитывает, что я останусь в этом лесу…
- Не останешься, - уверенно проговорила девушка. - Та, Что Хранит, с тобой.
Она приподнялась на цыпочки и мимолетно коснулась мягкими губами щеки мужчины. Тот ошеломленно замолчал, а потом улыбнулся, тепло и несколько растерянно.
- Ты святая, Лана. Я не встречал еще такого человека, как ты. Такого нежного, доброго, отзывчивого… Ты удивительный человек!
- Да, - невпопад отозвалась Лана. - Я человек.
Она грустно улыбнулась и, не прощаясь, ускользнула прочь.
Запели охотничьи рога. Пришло время выступать.
* * *
Если раньше Александр лес просто не любил, то теперь он был готов его возненавидеть. Мало того, что из Сарсхолла вышли чуть ли не с первыми лучами солнца, так за весь день блуждания по лесу комендант, лично возглавивший облаву, позволил сделать всего лишь три привала, самый длительный из которых - на обед - не превышал получаса.
Охотники растянулись лавой в общей сложности на полкилометра; левый край выдвинулся вперед, остальные шли, чуть отстав. Центр группы занимали рыцари в качестве ударной силы и командного центра одновременно. На флангах двигались сельские следопыты. Под прикрытием нескольких бойцов они тщательно осматривали окрестности, пытаясь взять след.
Дорог в лесу, естественно, не было. Где-то удавалось немного пройти по тропинкам, но такое счастье выпадало редко. В большинстве своем, приходилось пробираться через подлесок, спотыкаясь на корнях, отмахиваясь от мошек, вляпываясь в паутину, и самое главное - неизвестно, как долго это еще будет продолжаться. Под лесными кронами стало сумрачно, хотя до заката еще было несколько часов, а путь в Сарсхолл становился длиннее с каждым пройденным шагом. Рыцари-то домой поскачут на лошадях, которых вели за загонщиками оруженосцы. Простонародью типа помощника конюха такой привилегии не светило. Ночевка в лесной чаще имела все шансы стать достойным завершением этого ужасного дня.
Меч, болтающийся в ножнах, ощутимо оттягивал пояс. Защиты он никакой не гарантировал: слишком был тяжел и неудобен. Куда надежней был простой охотничий нож с широким лезвием, сунутый украдкой Дездрой вместе с увесистым заплечным мешком.
Александр ошибся дважды: когда потихоньку переместился к одной из крайних групп, поближе к братцу Дездры, невероятно гордому оказанной ему честью, и когда почти убедил себя, что никакого зверя и в помине не существует, а если и существует, то это головная боль сира Майхорта и его бронированных бойцов.
Зверь возник словно из ниоткуда и сразу бросился на группку из трех человек, слишком далеко отошедших от своих. Единственный лучник отлетел в сторону, легко отброшенный огромной тушей; его оружие с треском ударилось о ствол дерева и развалилось. Кайен, на которого была нацелена атака, в последний момент увернулся, отчего в зубы чудовища попало его копье. Страшные челюсти перекусили мощное древко в один прием.
Александр, случайно оказавшийся в стороне от своих товарищей по несчастью, с ужасом осознал, что рассказы очевидцев обошлись без преувеличений. Отдаленно это существо походило на волка общей формой тела, полной острых зубов пастью и густым черным мехом, напоминающим броню. Тварь действительно была огромна, но массивная туша совершенно не мешала ей двигаться быстро и ловко. Нечего было и думать о том, чтобы одолеть такое чудовище выданным им оружием; и троих бедолаг для такой задачи однозначно было мало. Вот только помощь к ним не успеет.
Зверь глухо зарычал, отчего по спине землянина потек холодный пот, и изготовился к новой атаке. Лучник, имени которого Александр не знал, оглушенный, вяло силился подняться. Кайен застыл, не отрывая глаз от угрожающего ему чудовища.
При таком раскладе у землянина был шанс. Надо было только тихо попятиться, отступить, а потом развернуться и бежать изо всех сил прочь, под защиту рыцарей. Он не воин, он все равно ничего не сможет сделать. Его даже никто не осудит.
Вместо этого Александр совершил самый геройский - и самый глупый - поступок за всю свою не очень короткую жизнь. Он сжал нож и изо всех сил бросил его в зверя. Что удивительно - попал: рукоять плашмя стукнула тварь по уху, заставив ту грозно заворчать и угрожающе развернуться к обидчику.
Обманчиво мягкий, пружинящий шаг, другой… Землянин не отрывал взгляда от пристально рассматривающих его глаз. Это был конец.
Усилием воли Александр воскресил в памяти светлый образ девушки, в которую влюбился всем сердцем и которой так и не успел признаться в своей любви. Вспомнил ее нежный облик, мягкие черты, кроткую улыбку, печальные глаза. Образ любимой на миг заслонил прыгнувшего зверя, и Александр отчетливо выдохнул.
- Я люблю тебя.
Тварь скрутило судорогой прямо в прыжке. Зверь тяжело рухнул на траву, прокатившись пару метров по инерции и замер прямо перед Александром.
Вот только волком он уже не был.
Выскочившие на поляну рыцари удивленно рассматривали побледневшего землянина с трясущимися руками и разметавшуюся на земле девушку у его ног.
- Он ее спас, - восторженно закричал Кайен. - Спас! Потерявшийся снял со зверя заклятье!
Глаза парня сияли чистым восторгом, и он как основной свидетель разыгравшейся драмы тут же возбужденно затараторил, спеша удовлетворить любопытство окружающих.
Александр же происходящее осознавал с трудом. Неминуемая, казалось бы, смерть, скользнувшая в шаге от него, значительно выбила мужчину из колеи. Он до конца даже не осознавал, что случилось, куда пропало чудовище, и откуда взялась валяющаяся на земле девица, если женщин в их отряде изначально не было.
В довершение рядом с остолбеневшим землянином прямо из ниоткуда соткался белоснежный силуэт.
- Лана? - Выдохнул изумленный Александр. - Это ты? Но как?
- Помоги ей, - вместо ответа попросила девушка, падая на колени рядом с подругой.