* * *
День вступил в свои права, промчался мимо и вновь уступил власть ночной тьме. До покоев леди посланницы не докатывались даже отголоски воцарившихся в замке суматохи и оживления. Напротив, здесь было сумрачно и тихо. По приказу коменданта в комнату Фалитты входил только его личный оруженосец - чтобы подбрасывать дров в камин, поддерживая там постоянное пламя. Паренек выполнял свою задачу максимально быстро, стремясь как можно скорее убраться подальше, но две статуями застывшие девушки едва ли замечали его краткие визиты. Мысли их витали слишком далеко.
К вечеру пятого дня после исчезновения Юноны, Киэ'Ланарт уже едва осознавала реальность. Она решительно покинула кресло, в котором больше суток просидела без единого движения, посмотрела на замершую в трансе Фалитту, и тихо покинула покои.
Стены давили, находиться в замке было невмоготу, и Киэ-Ланарт бежала прочь из-под каменных сводов. Заключенный в кольцо стен двор давал хоть какую-то иллюзию свободы, люди, закончив свои дневные дела, собирались в общих помещениях, а вечерней прохлады дух Рога не боялся.
- Лана! - Радостно окликнул девушку вышедший из конюшни Александр. - Ну, слава Богу, а то я уже начал переживать.
- Почему? - Искреннее дружелюбие мужчины теплой волной омыло измученную душу единорога; пожалуй, этот человек был единственным в этом негостеприимном замке, кто еще мог вызвать ее улыбку.
- Тут такие слухи ходят, - заговорщически понизил голос приблизившийся помощник конюха. - Говорят, леди посланница уже сутки сидит перед камином в своей комнате и даже не шевелится при этом. Она не заболела?
- Это преувеличение; все в порядке, - рассмеялась Лана. - Она просто ищет наших друзей доступными ей способами.
- Не выходя из комнаты? - Александр скептически поднял брови и тут же серьезным тоном спросил. - Значит, сир Майхорт не дал людей, чтобы прочесать местность?
Лана грустно опустила голову и вздрогнула, когда теплая ладонь утешающе легла ей на плечо. Но руки мужчина не убрал. А девушка ее не сбросила.
- Не расстраивайся, - тихо попросил Александр. - Мне больно видеть тебя такой. Найдутся ваши друзья; верь в лучшее.
Небо над головой потемнело, погасли последние отблески заката. От мужской ладони исходило тепло. От Александра пахло потом и лошадьми, но эти запахи не казались Киэ'Ланарт отталкивающими. Напротив они были неотъемлемыми свидетельствами того, что жизнь продолжается.
Мужчина стоял близко, его глаза загадочно посверкивали в дрожащем свете факела. Он медленно подался вперед и коснулся губ Ланы своими. Девушка застыла перепуганной ланью, впервые столкнувшись с подобными ощущениями.
Поцелуй Александра был недолгим и очень деликатным: вскоре мужчина отстранился, даже не пытаясь укрепить позиции.
- Прости, - виновато выдохнул он. - Я не должен был…
- Все в порядке, - прошептала девушка, пытаясь понять, почему в груди разливается такое приятное тепло.
- Ты очень красивая, - смущенно улыбнулся Александр. - Я, наверное, кажусь тебе бестактным наглецом, но я восхищаюсь тобой, Лана. Если я тебя обидел или оскорбил…
- Все в порядке, - на губах девушки заиграла легкая улыбка. - Просто… это несколько неожиданно. Меня никто никогда не целовал.
- Никто и никогда? - Опешил Александр. - Как? Неужели не нашлось ни одного человека, который бы желал быть с тобой? Хотя ты еще так юна…
- Ты первый, - глухо призналась Лана, и, смутившись, опрометью бросилась в замок.
Александр же остался стоять посреди двора с глупой улыбкой.
- Ну и как? - Фалитта встретила вернувшуюся подругу заинтересованным взглядом.
- О чем ты? - Нахмурила тонкие брови Лана.
- Ну, ты и он, - дочь Богини многозначительно подмигнула, но видя полное отсутствие понимания у единорога досадливо произнесла. - Я же собственными глазами видела, как вы только что целовались!
- Я не знаю, как мне теперь на него смотреть, - призналась Киэ'Ланарт. - Это так неожиданно.
- Неужели? - Закатила глаза юная Кобра. - Это вполне закономерное развитие любых отношений между мужчиной и женщиной. А тут и слепому ясно, что вас друг к другу тянет. Этот парень с тебя глаз не сводит, да и ты выделяешь его среди остальных.
- Я думала, это от того, что ему со мной интересно, - белокурая красавица зябко обхватила себя руками за плечи, словно в попытке отгородиться.
- Конечно! А еще он почувствовал твою тонкую ранимую натуру. Лана, ну как можно быть такой наивной! Это мужчина. Если он смотрит на тебя, то видит грудь и бедра, а не то, что творится у тебя в душе. Для последнего есть мы с Юноной. А парни нужны для другого.
- Я в смятении, - Лана подняла на подругу печальные глаза. - Я… Со мной никогда ничего подобного не происходило. Эта плоть навязывает мне иное мышление и несвойственные мне реакции. Тьма, я ведь даже не человек!
- Ну и кому это мешает? - Философски возразила дочь Богини. - Бросься в омут с головой, получи удовольствие от этих отношений. С чего вдруг такая скромность - жизнь дается только раз!
Фалитта осеклась, поняв, что сказала, а Лана грустно улыбнулась.
- Ты спрашиваешь, в чем проблема, Фолл? Я единорог. И я мертва. Я не могу жить полной жизнью. И ничего не могу дать ему. Так зачем же обманывать друг друга?
Фалитта открыла рот, потом закрыла его и безнадежно махнула рукой.
* * *
Вокруг давно сгустилась непроглядная ночь, а в душе у землянина пели птицы, и сияло ласковое солнце. Недолго, правда.
- Красивая, - спокойно констатировали из-за спины Александра.
Мужчина вздрогнул от неожиданности и, недовольный, развернулся к незаметно подошедшему коменданту.
- Сир Майхорт?
- Она нравится тебе, заблудившийся, - без тени сомнения проговорил мужчина. - Не удивительно: я мало был при дворе и видел немного женщин, но самая прекрасная из них показалась бы уродиной рядом с леди Ланой.
Александр неопределенно пожал плечами. Он-то видел много женщин; одна Любочка, секретарша шефа чего стоила в своей извечной мини-юбке и подчеркивающей высокую грудь блузке. Да и собственная жена, оставшаяся в иной реальности, никогда дурнушкой не была. Но Лана… Лана действительно была иной.
- Я бы сказал, у леди Ланы есть только один недостаток, - продолжил комендант, не дождавшись от землянина более внятной реакции. - Она слишком совершенна, чтобы быть настоящей.
- Вы действительно видели мало женщин, - огрызнулся землянин. - Ненастоящая! Надо же такое придумать.
- Леди Лана скрытна и немногословна. Она живет в Сарсхолле уже несколько недель, а мы знаем о ней не больше, чем в первый день ее появления. Откуда эта девушка? Какого она рода? Где она живет?
- Она входит в свиту посланницы богини, - отмахнулся Александр. - Естественно, это придает ей загадочности в ваших глазах.
- Леди Фалитта окунула лицо в открытый огонь и только посвежела от этого. Но получив знак особого расположения Богини, она не перестала быть человеком. Леди Латона, этот их охранник, Штайн, - смертные люди из плоти и крови. Что касается их спутницы… Леди Лана присутствует на вечерних трапезах вместе со своими подругами, - напомнил комендант. - Она поднимает свой кубок наравне с ними, но он остается таким же полным, как будто она и не пила из него. Она почти ничего не ест, а днем до недавнего времени вовсе не покидала свои покои. Это наводит на определенные размышления.
- Вы что, следите за ней? - Опешил землянин.
- Я контролирую все, что происходит в Сарсхолле. Во всяком случае, делаю все, что в моих силах.
- Вы бы лучше делами занимались, а не в чужие тарелки лазили, - фыркнул Александр. - Или вы считаете, что это нормально, если девчонка хлещет вино наравне с мужиками? Может, она просто не пьет. А ест мало - за фигурой следит. Сами ведь видите, какая тонкая у нее талия! Лана - аристократка, это чувствуется по ее манерам.
- Но ты - нет, - осадил сир Майхорт. - И, тем не менее, леди спокойно общается с тобой, не обращая внимания на сословные различия. Она как не от мира сего.
- А что? - Мгновенно насупился Александр: комендант, случайно ли или нарочно, но ткнул в больное место. - Может, ей просто со мной интересно, в отличие от ваших неотесанных мужланов? Может, я ей нравлюсь? Может, она меня разглядела - настоящего меня? Это ведь вы решили сделать из меня конюха! Вы сочли, что я гожусь только убирать навоз да чистить ваших вечно потных кобыл! Я же говорил, что достоин совсем иного, а вы только посмеялись!
- Вот как? - Если выпад землянина и рассердил коменданта, тот этого никак не показал. - Значит, ты стремишься к большему, потерянный? Что ж, так тому и быть. Для тебя существует только один путь - добиться посвящения в рыцари. У меня есть такое право, и я проведу для тебя обряд, если ты совершишь подвиг.
- Подвиг? - Нахмурился Александр. - Какой еще подвиг?
- Схватка с чудовищем, спасение прекрасной дамы, победа над колдовством, - перечислил сир Майхорт. - Благо, обстоятельства складываются благополучно для тебя: вчера я получил несколько сообщений, что южные поселения держит в страхе какой-то зверь - один, а может быть, и целая стая, если судить по количеству жалоб. Эта тварь режет скот, и только по случайности пока не тронула никого из местных жителей. Позволить зверю безнаказанно бесчинствовать на моих землях я не могу. К охоте все готово, и завтра на рассвете я отправляюсь вместе с отрядом. Тебя я включаю в состав загонщиков.
- Это… - У землянина перехватило горло. - Это, что, шутка?! Вы издеваетесь?
- И не думал, - усмехнулся комендант. - Я даю тебе шанс. Воспользуйся им. Добудь голову зверя.