С эльфийской Владычицей ученица ее царственного супруга сталкивалась редко. Родив так давно желанного ребенка, Клэнетера почти все время отдавала семье, в которую Юнона не входила. Присутствие эльфийки ощущалось во всем, но саму ее вживую увидеть было сложно. Рассчитывать на ее покровительство не приходилось, хотя Юни отчасти понимала такую скрытность: близкое знакомство с Венджером едва не стоило Владычице жизни. Неудивительно, что Лиорэль был готов прятать супругу от всего мира.
Бросив на почетного гостя очередной тоскливый взгляд, Юнона с радостью обнаружила, что тот остался один. Как раз завершился очередной танец, девушка быстро поблагодарила одного кавалера и ловко увернулась от другого, явно намеревающегося пригласить ее на следующий тур.
- Старейший, - Юни устало улыбнулась чешуйчатому менталисту. - Вы позволите?
Вместо ответа ящер привычно вытянул переднюю лапу. Юни рухнула на нее, совершенно не заботясь, что мнет дорогой шелк своего бального платья, и что ее осанка сейчас далека от идеальной.
- Ты очаровательна, малышка, - добродушно проворчал гигант.
- Тринадцатый, - вздохнула Юнона.
- Прости?
- Ты тринадцатый, кто мне это говорит за сегодняшний вечер.
- Так мало? - С наигранным изумлением воскликнул дракон. - На месте каждого из здесь присутствующих я счел бы своим долгом выразить свое восхищение такой очаровательной даме.
Юнону от такой перспективы передернуло, а Старейший тихо рассмеялся.
- Ты устала, - признал он. - Отдохни. Ко мне не рискнет сунуться никто из твоих ухажеров. Я большой и страшный.
Юни хихикнула.
- Жаль, что ты так редко здесь бываешь.
- Вот сейчас ты снова похожа на саму себя, - с теплотой заметил дракон. - Ты изменилась, малышка.
- Я стала злее, недоверчивей и упрямее, - на лицо девушки набежала тень. - То, что раньше меня забавляло, теперь вызывает лишь недовольство, что прежде радовало - теперь утомляет. Этот бал дурацкий: уже далеко за полночь, а Владыка предпочитает проводить бои на мечах на рассвете.
- Ты просто повзрослела, - смягчил приговор ящер. - И устала. Надо было отдохнуть днем: Лиорэль ведь тебя не трогал!
- О, Владыка не терпит, чтобы я бездельничала, - желчно усмехнулась Юнона. - Пришлось переводить на нормальный язык очередную древнюю балладу страниц на пятьдесят, а у меня с эльфийским проблемы. И подготовка к балу почему-то отнимает времени чуть ли не столько же, сколько и сам прием. Мне все это чуждо, Старейший, вся эта роскошь, порядки, правила - они меня душат.
- Только здесь тебя смогут превратить в достойную правительницу, - сочувственно проворчал ящер.
- Мне нужно совсем другое, - с тоской проговорила Юни. - Второй Арноры из меня никогда не получится, но и Арнора происходила из простой незнатной семьи. Ее мать была травницей, отец - охотником. Никому не было дела до того, на скольких языках она говорит, или насколько изящно делает реверансы. Шла война, и значение имели личные качества, а не вся эта внешняя шелуха. А касательно цвета моей шерсти - кто вообще знает, что я королева Свободного народа? Три оборотня и пять магов? Это не слишком много, поверь.
- Ты белая волчица, Юни, - напомнил Старейший. - Такова твоя суть, и не важно, как много существ посвящено в эту тайну. Это налагает на тебя определенные обязательства. Я боюсь, отныне ты не вольна в своих желаниях.
- Ты не понимаешь, Старейший, - отозвалась Юни, всерьез подумывая, не пора ли познакомить одного гигантского черного дракона с маленьким белым единорогом. - Для меня важны совсем другие обязательства. Именно их выполнение для меня в приоритете.
- Твои другие обязательства - одна большая проблема, Юни, - жестко оборвал ящер. - Я понимаю, что в твои руки свалился могущественный артефакт, но пойми, он не принесет тебе счастья. Передай этот груз тому, кто сумеет с ним совладать. Поверь, после этого твоя жизнь станет гораздо легче.
Юнона оторопело уставилась на Старейшего. К чести девушки, за почти год пребывания в ученицах Владыки, она ни разу даже мысленно не упрекнула Киэ'Ланарт в своих злоключениях. Сейчас же в ее душе разгорались злость и негодование, но усилием воли Юнона подавила вспышку гнева, и голос ее зазвучал почти спокойно.
- Значит, это Дух Рога не дает Ковену спокойно спать? А я-то думала, магам действительно есть дело до Свободного народа. Обманули-и-и…
- Ты даже не представляешь, к каким гибельным последствиях может привести твое упрямство, - фыркнул дракон. - Юни, ты должна передать Рог тому, кто сумеет справиться с его силой!
- Я никому ничего не должна, - огрызнулась Юни. Желание открыть Старейшему правду о предмете спора окончательно испарилось. - Вы все видите в Роге только одно - источник силы! Вы все думаете только о том, как эту силу себе подчинить!
- Юни, - строго проговорил ящер, гипнотизируя девушку взглядом янтарных глаз. - Это твои собственные мысли или…?
- Киэ'Ланарт, - на распев произнесла Юнона. - Ее зовут Киэ'Ланарт. И вам придется мириться с ее мнением - Киэ'Ланарт не то существо, которому можно просто сказать "кыш". Как минимум, она может ответить.
- Юнона Герр! Ты говоришь о древнем существе с непристойной фамильярностью. Ты даже не представляешь, с кем связалась, ты не имеешь никакого представления об истинных целях этого существа и при этом связала с ним душу! - Гневно отчеканил дракон. - Рог проклят - никогда об этом не забывай!
- Даже если и забуду, - холодно отозвалась девушка, поднимаясь с драконьей лапы. - Вы непременно мне напомните, не так ли, Старейший. А теперь разрешите мне откланяться и передайте мои извинения Владыке Лиорэлю. Спокойной ночи.
Церемонный реверанс был выполнен безукоризненно, после чего девушка быстро покинула бальный зал.
- Что скажешь? - Лиорэль появился, едва Юнона скрылась из виду.
- Чисто, - проворчал черный гигант. - Ее переполняют темные эмоции, но это именно ее чувства. Не навеянные.
- Однако отдать Рог тому, кто более достоин, девчонка отказалась?
- Признаюсь, древний артефакт в руках Кобры вдохновляет меня не больше, чем он же в руках Юноны, - вздохнул Старейший. - Наилучшим вариантом было бы упрятать его, как можно дальше, похоронить, предать забвению.
- Поздно, - поджал губы Лиорэль. - Кое-кто не допустит такого неблагоприятного для себя исхода. Проклятая тварь смотрит на нас ее глазами и дергает девчонку за ниточки. Юнона - просто марионетка, даже если сама этого не осознает.
- Я не был бы так уверен, - ящер качнул массивной головой.
- Правда? - Хмыкнул эльф. - Тогда приходи на нашу утреннюю тренировку. Я хочу тебе кое-что показать. Возможно, это заставит тебя изменить свое мнение.
* * *
Ранним утром две фигуры кружили на тренировочной площадке под внимательным взглядом янтарных глаз. Владыка был свеж, как огурчик; его ученица выглядела хмурой и заспанной. Присутствие зрителя девушку не сильно удивило; она лишь поморщилась от играющих на черной чешуе солнечных бликов, а после ей и вовсе стало не до посторонних - Лиорэль быстро потеснил ее позиции, заставив уйти в глухую оборону.
Дракон лениво следил за ходом поединка. На земле крылатый гигант чувствовал себя не очень уверенно, и если бы не откровенно предвзятое отношение коллеги к своей подопечной, Старейший улетел бы в свои горы еще накануне.
Стоило признать, обучение у Лиорэля пошло малышке на пользу. Она стала сильнее, гибче, быстрее. Еще бы ей быть немного увереннее: даже несведущий в искусстве фехтования дракон заметил, что Юнона раза два упустила превосходную возможность контратаковать. Девочка больше оборонялась, и наставник постепенно теснил ее.
В остальном же, эльфийский Владыка вполне преуспел в нелегком деле воспитания достойной правительницы Свободного народа. Вчера на балу блистала самая настоящая госпожа, исполненная достоинства и благородства. Да, немного жаль было детских открытости и наивности, безвозвратно утраченных в процессе взросления. Юнона стала более сдержанной, более скрытной, но даже присущая ей сейчас отстраненность, являлась всего лишь маской, нелюбимой, но привычной. В глубине души, несмотря на свой пессимистичный настрой, Юни оставалась все той же: дерзкой, смелой, порывистой и искренней. Просто рядом больше не было Вервульфа, за спиной которого девочке было так удобно прятаться.
Погрузившийся в размышления Старейший не сразу заметил, как ситуация на площадке резко обострилась. Вымотав ученицу чередой мощных атак, Лиорэль молниеносно пробил ее защитный блок и то ли не успел сдержать удар, то ли даже не счел нужным. Клинок Владыки пробил правый бок девушки, войдя в тело почти на ладонь.
Юнона резко побледнела. Ее собственное оружие с лязгом упало на землю, вывалившись из разом ослабевшей руки. Лиорэль наклонил свой меч, позволяя жертве самой соскользнуть с окровавленного острия.
Черный дракон встревоженно рыкнул и склонил гибкую шею над пострадавшей, судорожно припоминая человеческую анатомию.
- Рэль! Где бродят твои целители?! Зови их!
К возмущению ящера эльф только отмахнулся.
- Это излишне.
- Рэль, - повысил голос дракон, недовольный столь откровенно проявленным равнодушием. - Даже оборотню тяжело заживить такую рану. Сделай что-нибудь!
Владыка только хмыкнул, очищая лезвие своего клинка и пряча его в ножны. Затем эльф стащил плащ, заранее перекинутый через низко растущую ветку, и ловко расстелил его. Перенес бессознательное тело на получившееся покрывало и выпростал край рубашки из тренировочных штанов ученицы, обнажая пострадавший бок.
Дракон встревоженно следил за уверенными действиями коллеги, периодически сочувственно шипя. Эльф же хмыкнул и потянулся за флягой с водой.