- Она? - Усмехнулся Лиорэль. - Глау, для солдата она слишком много думает, для командира - чересчур импульсивна. Я не представляю, что из нее можно вылепить в итоге.
- Королеву, - вздохнул ящер. - Только королеву. Мы не можем оставить без внимания истинную белую волчицу. Кроме того, у девочки чистое сердце и благородный дух, Рэль. Ты просто предвзято к ней относишься.
- Хорошо, - в голосе эльфа зазвучало отчетливое возмущение. - Я не понимаю, зачем вообще с ней вожусь! Из того, что я могу ей дать, девчонке понадобится от силы треть! Она не маг и никогда им не станет, теория ей особо не нужна, большая часть практики для нее просто недоступна.
- Ты мог бы быть с ней помягче, - покачал головой дракон. - Лиорэль, ты взрослый мужчина, искушенный политик и опытный маг. Неужели ты не можешь найти подход к человеческой девочке?
- Человеческая девочка? - Презрительно фыркнул эльф. - Меня не волнует человеческий ребенок, Старейший! Меня волнуют та тварь, что смотрит на мир ее глазами и управляет девчонкой. Она одержима, дракон, я видел это сам! Она сдерживает удар, готовый сорваться, в последний миг. Она проглатывает возмущенные слова и изображает смирение. Ложь, все ложь! Каждое ее действие, каждый шаг, каждое слово тщательно взвешивается и контролируется.
- Ты ее провоцируешь? - Ящер скосил на эльфа янтарный глаз.
- Постоянно, но эта тварь слишком осторожна. Я вижу ее тень, но не ее саму. Это как круги по воде от брошенного камня.
- По кругам можно определить, где именно затонул этот камень, - заметил дракон.
- Лишь до тех пор, пока они видны. Старейший, я хочу, чтобы ты заглянул в ее сознание. Я понимаю, что это может быть опасно, но надеюсь, двоих магов первого круга достаточно, чтобы…
- Ты просишь заглянуть в самую глубину? - Задумчиво переспросил дракон.
- Ты сильнейший менталист, - поджал губы Владыка. - Если кто и сможет выявить эту тварь и понять ее цели, то только ты.
- А ты не пробовал спросить саму Юнону? - Сверкнул глазами ящер. - Она не умеет лгать. Спроси ее. Если вопрос ей не понравится, она просто промолчит.
- Юнона, может быть, и не умеет, - жестко усмехнулся Лиорэль. - А нежить, которая ее контролирует?
* * *
Юнона понятия не имела, какие мысли тревожат Владыку, а даже если бы догадывалась, не придала бы им особого значения.
С наставником у нее как изначально не заладилось, так дальше и не пошло. Юнона честно пыталась установить контакт, по-своему, по-девчачьи, конечно. Однако эльф не реагировал на подколки, не смягчался в ответ на явно выраженное дружелюбие, игнорировал шутки. Юнона и так, и этак искала подход к Владыке, не потому что хотелось - просто так жить стало бы легче.
Ей хватило одного доходчивого урока, чтобы классифицировать эльфа как ярого недоброжелателя, с наличием которого в ее жизни пока приходилось мириться.
Девушка шла по роскошным коридорам великолепного эльфийского дворца с непроницаемой маской вежливости на лице. Ее приветствовали встречные придворные, она отвечала соответственно. Как странно - когда-то красота и богатство эльфийской резиденции лишили Венджера покоя, заставив гнаться за своим отблеском не считаясь с методами, а Юнона все бы отдала за возможность оказаться как можно дальше отсюда. Ее не радовали роскошные наряды; просторные коридоры с искусными барельефами, восхитительными картинами и парадными доспехами казались ей холодными; а из множества знакомых эльфов она ни с кем так и не подружилась.
Потому девушка и сбегала в парк при первой возможности - там она обладала хотя бы иллюзией былой свободы. Превращение в оборотня не сильно изменило ее характер, разве что сделало еще упрямей и свободолюбивей. Тем сложнее девушке давалось подчинение навязанным правилам.
Еще никогда Юнона не чувствовала себя настолько одинокой. Она даже не представляла, как справилась бы, если бы не постоянная поддержка единорога. Киэ'Ланарт не раз сглаживала ситуацию, перехватывая контроль над телом своей хранительницы, когда та уже готова была взорваться. Лана делала все, чтобы не обострить и без того не простые отношения Юноны и Владыки.
Сам дух к Лиорэлю относился куда спокойнее, осознавая, что один из сильных магов Ковена вполне может защитить Юнону от многих бед, в том числе и от повышенного интереса Огненной богини. Уже за это Лана была готова многое простить эльфу.
Горячая ванна в покоях помогла смыть усталость от тренировки. Натруженные мышцы противно ныли: волчья регенерация в Юноне так и не проснулась. Даже мелкие царапины и ушибы заживали как у обычного человека и точно так же болели.
Девушка быстро переоделась в подобающее случаю платье и снова выскользнула из своей комнаты. Лиорэль сейчас, скорее всего, будет занят высоким гостем, но пока ей не передан новый приказ, следует выполнить предыдущее распоряжение. Если повезет, то эльф о ней забудет.
Однако Владыка о своей ученице не забыл - Юни столкнулась с ним на лестнице.
- Юнона, - холодно улыбнулся наставник. - Наши тренировки на сегодня отменяются.
- Да, Владыка, - девушка церемонно склонилась в реверансе, пряча довольное выражение лица. Эльф стоял ниже на две ступеньки и все равно был выше ее.
- Сегодня вечером состоится бал в честь Старейшего, - Лиорэль быстро развеял радость подопечной. - Я желаю видеть тебя на нем.
- Как прикажете, Владыка, - ровно отозвалась девушка.
Бал в честь дракона, какая прелесть! Старейшего, наверное, такой подход позабавил. Балы во дворце устраивались с завидной регулярностью, и особый повод для них не был нужен. Местная аристократия воспринимала их как развлечение; ученица Владыки - как изощренное издевательство.
- Завтра мы будем заниматься как обычно, - напомнил эльф. - Сегодня же тебе придется разбираться в материале самостоятельно.
- Как вам будет угодно, Владыка, - Юнона церемонно присела в реверансе. - Я могу идти?
- Подожди, - эльф неожиданно перехватил ее руку.
Юни дернулась, но Лиорэль уже осторожно ощупывал пальцами ее запястье.
- Владыка!
- Болит?
- Нет, - с удивлением посмотрела на наставника девушка. Как назло, от прикосновения осторожных, ласково гладящих кожу пальцев мышцы снова начало сводить. Юнона осторожно потянула руку на себя и чуть не вздохнула с облегчением, когда Лиорэль ее выпустил.
- Почему в таком случае ты все время ее потираешь?
- Чешется, - ляпнула Юни. - К деньгам, наверно.
- Скорее к тому, что мыться нужно чаще, - не удержался от очередной гадости наставник и, оставив, таким образом, последнее слово за собой, жестом отпустил подопечную.
* * *
Бал оправдал худшие ожидания Юноны. Нет, внешне все выглядело просто потрясающе: бальную залу украсили живыми цветами, ими даже оплели троны Владык. Сквозь высокие окна лился свет звезд, приглушенные магические огоньки дополняли ночь атмосферой загадочности и романтики. Стройные пары в пышных одеждах кружились под нежную музыку, а над ними в воздухе танцевали слетевшиеся на свет ночные мотыльки - большие и разноцветные. Специально для гостя мастера разобрали одну из витражных стен, и теперь вместе с головой черного исполина внутрь врывалась ночная прохлада.
Высокие кавалеры, хрупкие дамы, звонкие голоса флейт, тонкая песня скрипок, дорогие ткани, сияющие в мириадах приглушенных огней, звездное небо, коснувшееся земли - во дворце Владык из рода Ль'Эстар знали толк в празднествах.
Атмосферой сказки мешали наслаждаться высокие каблуки, тяжелое платье, множество шпилек в прическе, над которой больше двух часов колдовал личный мастер Владычицы, и, конечно же, подобравшаяся компания.
- Вы очаровательны, госпожа, - младший отпрыск очередного высокого рода церемонно склонил голову перед Юноной, приглашая ее на танец. Девушка опустилась в ответном низком реверансе и после строго регламентированной паузы позволила кавалеру увлечь себя в центр зала.
Менялись руки на ее талии, обнимая то робко и несмело, то дерзко и охотно; один танец шел за другим. С молчаливого поощрения Владыки молодые эльфы не обделяли вниманием его ученицу. Юнона изгибала губы в вежливой улыбке, выслушивая однотипные комплименты, двигалась плавно и изящно, вела себя, как образцовая воспитанная девица и втайне мечтала о той минуте, когда сможет сбежать из этого цветника. Кавалеры ее не интересовали: кто-то был слишком молод, кто-то излишне пылок, кто-то чересчур наивен, а кто-то и недальновидно дерзок. Многие пытались блеснуть своим остроумием, но никому так и не удалось вызвать у девушки хоть какой-то отклик. Юнона была вежлива, холодна и подчеркнуто сдержана.
Иначе слишком велико было желание встряхнуть это высокородное общество.
Половинка души сегодня таилась; Юнону весь вечер не покидало ощущение чужого взгляда. Впрочем, она и сама украдкой косилась на Старейшего. Однако место возле дракона было плотно занято: трон Владыки нынче пустовал, Лиорэль же устроился подле ящера в простом кресле, поставленном специально для правителя. О чем беседовали эти двое - можно было только догадываться. Зато роль хозяйки приема целиком легла на хрупкие плечи Юноны.
Клэнетера Ль'Эстар явилась на открытие бала, подарила царственному супругу один положенный по протоколу танец, издалека ободряюще улыбнулась Юноне, немного поболтала с драконом и упорхнула к наследнику, сладко спящему в своей колыбели.