Схватив свитер, она вышла из спальни, столкнувшись с полуголым Джаредом.
- Кого это принесло в такую рань? - выругался он, спускаясь вниз.
Фейт остановилась на ступеньках. Может, Паула прилетела ранним рейсом?
- Шериф Ятс, доброе утро. Какие-то проблемы? - услышала Фейт.
- Извините за беспокойство, мистер Макэндрю, но дело не терпит отлагательства. Вы знакомы с мисс Паулой Престон?
- Да, - ответил Джаред осторожно.
- Дело в том, что ваше имя и адрес были найдены среди ее вещей. Может быть, вы родственники?
- В какой-то степени. А что? - спросил Джаред, оглянувшись на Фейт.
- Вы случайно не знаете, как связаться с семьей мисс Престон? - продолжал шериф.
- Проходите. - Джаред посторонился. Закрыв дверь и повернувшись к Фейт, он заметил, как она бледна.
- Шериф Ятс, это Фейт Нельсон, сестра мисс Престон.
Шериф снял шляпу и, прижав ее к груди, поклонился Фейт.
- Мистер Ятс, в чем дело? Что случилось? Моя сестра… Она в порядке? - спросила Фейт, предчувствуя что-то ужасное.
- Несчастный случай.
- Несчастный случай? - Фейт подошла к нему.
Шериф медленно покачал головой.
- Я сожалею, но ваша сестра мертва.
Фейт дышала с трудом.
- Нет. Это какая-то ошибка. - Она испуганно взглянула на Джареда. - Я разговаривала с ней вчера. Все было нормально. Она обещала приехать сегодня. Пожалуйста, должно быть, здесь ошибка, - повторила она.
Ее лицо исказилось от боли. Джаред подошел и, обняв ее, крепко прижал к себе.
- Шериф, - обратился он к представителю власти, - не могли бы вы объяснить поподробнее, что все-таки произошло. Это автокатастрофа?
- Нет, - ответил шериф. - Мне позвонил полицейский из Лос-Анджелеса. Очевидно, мисс Престон что-то отмечала с друзьями вчера вечером. Они много выпили в баре отеля и вышли на улицу. Молодые люди громко кричали, приставали к прохожим, разбили витрину в магазине. Постояльцы вызвали полицию. Когда полицейские приехали, мисс Престон в состоянии сильного алкогольного опьянения забралась на самую большую статую фонтана.
- Что же все-таки произошло? - спросил Джаред.
- Согласно показаниям свидетелей, она махнула рукой и потеряла равновесие. Мисс Престон упала на бетонное основание фонтана, ударилась виском. Смерть наступила мгновенно.
- Нет, нет!.. - Фейт не могла поверить в случившееся.
- Примите мои искренние соболезнования, - сказал шериф.
Фейт молчала.
- Спасибо, шериф. - Джаред прижал Фейт к себе.
Наверху заплакал Ники, и она инстинктивно обернулась на звук.
- Почему бы тебе не пойти к нему? - предложил Джаред. - А я присоединюсь к вам попозже.
- Хорошо, - выговорила Фейт, глотая слезы и высвобождаясь из его рук.
В детской она усилием воли заставила себя не думать о Пауле. Взяв Ники на руки и прижав к груди, Фейт бормотала что-то нежное. Присев на стул, она стала успокаивать мальчика, но он плакал, словно тоже узнал о страшной трагедии, лишившей его матери.
Это неправда! Паула не умерла! Они ошиблись.
Мозг отрицал случившееся, но сердце не обманешь.
Фейт попыталась справиться с болью и горечью. Да, отношения их никогда нельзя было назвать близкими, но мысль о том, что она больше не увидит свою талантливую красивую сестру, глубоко ранила сердце Фейт.
- С Ники все в порядке? - Вопрос Джареда донесся до нее как будто издалека, в ответ она лишь кивнула. - Мне согреть бутылочку для него?
И на этот раз она тоже кивнула. Слезы застилали ей глаза. Фейт смахнула их, боясь разрыдаться.
Когда Ники заснул, она с неохотой встала со стула и положила мальчика в кроватку. Накрыв одеялом маленькое тельце, она стояла и смотрела на ребенка. Утешением служило лишь одно: дух Паулы будет жить в сыне, она оставила частичку себя на этом свете.
Повернувшись, Фейт увидела Джареда, стоящего совсем рядом.
- Фейт, извини, - прошептал он. - Я говорил тебе, у нас с Паулой были разногласия насчет сына, но она его мать и не заслуживает такой смерти.
Джаред говорил с горечью и состраданием в голосе.
Стало невыносимо больно, и Фейт не выдержала. Слезы отчаяния, гнева, сожаления вырвались наружу.
Джаред прижал ее к себе, обхватив руками ее хрупкую фигуру. Затем поднял на руки и понес в спальню. У нее даже не было сил сопротивляться или протестовать. Она просто положилась на волю судьбы.
Две недели спустя Фейт сидела в детской, пытаясь успокоить кричащего племянника.
- Что это мой сын так плачет? - спросил Джаред, входя в комнату. - Может, мне попробовать его успокоить?
- Он полностью твой, - с облегчением ответила она, вставая с кресла-качалки. - Капризничает весь день. Хотя у него нет температуры, но мне кажется, он простудился.
- Надеюсь, что нет, - произнес Джаред, забирая Ники. Он начал медленно его качать, и вскоре малыш срыгнул. - Молодчина! Спорю, теперь ты чувствуешь себя лучше, - улыбнулся Джаред.
- У вас определенно сговор, - заметила Фейт.
- Фейт, нам нужно поговорить.
Она кивнула.
- Я буду на кухне.
Фейт готовила чай. Пока вода согревалась, она снова вспомнила те две ужасные недели. Джаред был непреклонен в своем решении: он поедет один в Лос-Анджелес. Фейт попыталась возражать, но он выложил главный козырь: никто лучше нее не позаботится о малыше.
Уладив все формальности, она согласилась на кремирование сестры. А захоронят прах, когда родители вернутся из Новой Зеландии. Фейт удалось связаться с ними и сообщить о Пауле. Родители решили немедленно выехать на похороны. Ценой разумных доводов Фейт удалось переубедить их.
Новость о Ники, их внуке, была встречена с удивлением и радостью. Родители захотели познакомиться с отцом ребенка, о котором так хорошо отзывалась Фейт.
От имени Джареда она пригласила их погостить после возвращения из Новой Зеландии.
Но больше всего поразило Фейт мнение матери о Пауле. До этого ей всегда казалось, что сестра - любимчик в семье. Мама же с сожалением говорила только о взбалмошности Паулы, за ней постоянно нужен был глаз да глаз. И вот чем все закончилось…
Мысли Фейт прервал свисток чайника. Заварив чай, она удобно устроилась на стуле. На вопрос матери, когда она вернется в Сан-Франциско, Фейт не знала, что и ответить.
Действительно, надо уезжать, ведь не могла же она жить здесь вечно, но сердце кровью обливалось, стоило только об этом подумать.
- Ты заварила чай? Можно мне чашечку? - Джаред присоединился к ней.
- Ники успокоился? - поинтересовалась она, ставя на поднос чашки, чайник, горшочек с джемом и сахар.
- Наконец-то, - ответил он, - но он не спит, играет с погремушкой. Ему, похоже, это очень нравится. Просто не верится, он так подрос!
Фейт задумалась. Джаред говорил так, будто они оба - настоящие родители. Она улыбнулась.
- Сначала научится переворачиваться, сидеть, а потом уже ползать, - сказала она, наливая чай.
- Да, и не успеем оглянуться, как он попросит ключи от машины, сообщив, что у него свидание с хорошенькой девушкой, - засмеялся Джаред.
У Фейт внутри все оборвалось. Конечно, она мечтала остаться здесь и стать для Ники матерью. Ей так нравилось, когда они разговаривали о малыше, делились наблюдениями о том, как часто он улыбается или проявляет интерес к новой игрушке.
- Послушай, прошло уже две недели, но у нас не было возможности посидеть и поговорить, - начал Джаред. - Я благодарен тебе за заботу о сыне и обо мне.
- Джаред, - перебила она, - забота о Ники помогла мне больше, чем ты можешь себе представить.
Джаред пристально посмотрел на нее.
- Я рад. Потеря сестры сильно потрясла тебя. Мне и подумать страшно, что ты пережила, когда умерла твоя дочь…
Слезы подступили к глазам Фейт. Она попыталась справиться с волнением, но у нее ничего не получилось.
- Ой, Фейт, я не хотел расстраивать тебя. Я безнадежный дурак. - Он сжал ее руку, отчего на сердце стало теплее.
- Все в порядке, - сказала она хриплым голосом. Смерть близких всегда разбивает сердце и больно ранит душу, а потеря ребенка отнимает частичку тебя. Я бы ни на что в жизни не променяла те пять дней, что провела с дочерью.
- Она прожила только пять дней? - спросил Джаред, коря себя за такую бестактность.
- Да, - ответила Фейт, освобождая руку.
- Ну, по крайней мере, с тобой был муж…
Фейт метнула недобрый взгляд в его сторону.
- Глен ушел, когда я была на четвертом месяце беременности. В тот день врачи сообщили, что у ребенка нет шанса выжить. Полагаю, он не мог этого вынести, спокойно сказала она.
- Ты же выдержала и была с дочерью, когда она больше всего в тебе нуждалась! Это дорогого стоит.
Слезы все-таки вырвались наружу. Джаред не такой, как Глен. Он постоянно был с Паулой и вообще вел себя по отношению к ней порядочно.
Джаред не впервые расспрашивал Фейт о ее личной жизни. А если бы все было иначе? - невольно пришло ему в голову. Ники был бы ее сыном, а он, Джаред, мужем. Но мечты редко сбываются. Мысль показалась кощунственной.
- Ты любила Глена? - спросил Джаред, зная, что перегибает палку, но остановиться уже не мог.
Едва заметная улыбка тронула ее губы.
- Мне было двадцать три, когда я познакомилась с ним. Что я могла знать об этом? Теперь все в прошлом. Что важно сейчас - это Ники.
- Ты прекрасно справилась, но мы оба знаем, так дальше продолжаться не может. У тебя свой дом и карьера в Сан-Франциско. Моя совесть не позволяет задерживать тебя здесь. Настало время нам вернуться к обычной жизни.