- Мой дорогой, - обратилась она к нему, протягивая руки. Бриллианты на ее пальцах сверкали с таким же очарованием и теплотой, как и их владелица. - Вы опоздали. Вы заставили нас ждать.
Когда она присела в реверансе, он поклонился.
- Как поживаешь? - Хотя, ему было плевать. - Неплохо выглядишь.
Ее брови вздрогнули от недо-комплимента.
- Ты тоже почти успел.
Эссейл нарочитым жестом погладил спинку дивана.
- Это мои кузены, Эрик и Эвэйл. Может, ты представишь их своим гостям.
Взгляд Нааши вспыхнул, когда он указательным пальцем скользнул в щель между подушками.
- О, да. Конечно. Это мои добрые друзья.
Женщины одна за другой подходили к ним, и все они были весьма предсказуемы, самодовольные и напомаженные, в платьях, сшитых по фигуре, в украшениях, купленных или переданных по наследству, чтобы красоваться на драгоценной плоти знатных дам. Две блондинки. Еще одна черноволосая. Три с каштановыми локонами. И одна с густыми белыми волосами.
Для него они все были вариациями на один и тот же облик, который наскучил ему столетия назад… и было вполне вероятно, что когда он жил в Старом Свете, то спал с кем-то из их предков или ближайших родственниц.
- А это… - Нааша махнула рукой в сторону дальнего угла. - … мой особый друг, Тро.
Улыбнувшись, Эссейл подошел к мужчине. Протянув ладонь, он тихо сказал:
- Сменил свиту. От ублюдков к знати. Продвижение так себе.
Глаза Тро были остры как кинжалы.
- Возвращаюсь к корням.
- Разве отступничество прощается? Настолько крупное, какое было у тебя.
- Во мне течет кровь моего рода.
- Зато с характером не повезло.
Тро подался вперед.
- Что я слышу от наркоторговца.
- Бизнесмена. А как называют тебе подобных? Жиголо? Или, может, достаточно термина "шлюха"?
- А ты здесь с какой целью? Определенно не ради светского общения?
- В отличие от тебя, мне не приходиться вставать за еду на задние лапки, я сам могу себе все купить.
Когда Нааша заговорила, ее голос наполнил гостиную.
- Прошествуем к нашей трапезе?
Нааша вцепилась в руку Эссейла, когда дворецкий отворил двойные двери, открывая взгляду стол, настолько роскошный, что ему впору стоять при дворе короля, человеческого или любого другого.
- Десерт будет внизу. В моей игровой комнате, - прошептала она ему.
В обычное время его бы не тронул настолько пошлый, я-плохая-девочка подкат, и он бы ответил соответствующим образом. Но сейчас у него были другие приоритеты.
Тро дезертировал из Шайки Ублюдков? Он проник в Глимеру через доступное отверстие - или даже три - намереваясь плести заговоры против короны?
Эссейл выяснит это.
- С нетерпением буду ждать, что нам накроют, - пробормотал он, погладив ее по руке.
Даже если под десертом подразумевался он и его кузены.
В конце концов, оргазмы были такой же валютой… и он был уверен, что Нааша и ее "добрые друзья" не гнушались подобной торговлей.
Глава 29
- Спасибо, что пришел. Я, эм, надеялась поговорить о…
Проговаривая речь себе под нос, Джо Эрли размешивала пакетик сахара в своем капучино, разбивая красивое кремово-коричневое сердечко на пене.
Кофейня "Вас ждет кофе" была колдвелловской инди-версией "Старбакса", с высокими потолками и тонкими стенами, с мягкими креслами и диванами, кучей несочетающихся друг с другом столиков и баристами, которым разрешали носить собственные шмотки под черные фартуки. Кофейня располагалась в одном ряду от ее офиса, короткий путь после очередного затянувшегося рабочего дня у ее слишком-горячего, чересчур-рассеянного босса.
Сегодня Брайант был в темно-сером костюме. В ослепительно-белой рубашке и сине-серо-голубом галстуке он меньше всего походил на ботаника. Об этом же говорили его туфли от "Гуччи".
Сделав глоток из белой пузатой чашки-супницы, Джо снова попробовала отрепетировать речь.
- Спасибо, что согласился встретиться. Я знаю, это прозвучит странно, но…
- Джо?
Подскочив, она едва не облилась своим капучино. Возле ее столика стоял мужчина шести футов ростом, с взлохмаченными черными волосами, очками в черной оправе, в черных скинни-джинсах, рубашке в облипку и свободном пальто… подобный хипстерский наряд она ожидала увидеть на ком-то лет на десять моложе. Но образ прекрасно подходил Уильяму Эллиоту.
Встряхнувшись, она сказала:
- Эм. Мистер Эллиот, добрый вечер…
- Зови меня Билл. - Он оглянулся на барную стойку. - Подожди пару секунд, я закажу латте?
- Да. Конечно. Спасибо. В смысле, замечательно. Удачи.
Дерьмо.
- Простите.
Билл нахмурился и сел в кресло, снимая шарф цвета хаки и расстегивая темно-бордовое пальто.
- Что-то не так с моим домом?
- О, нет. - Она откинула волосы назад. - И я не хотела обманом заманить вас сюда.
Ну. На самом деле, так и было.
- Слушай, я счастлив в браке…
Джо вскинула руки.
- О, Боже, нет же… на самом деле, речь о вашей статье, которую вы написали почти год назад в декабре? О Хулио Мартинезе? Его арестовали в центре города во время уличной драки?
Брови Билла взлетели вверх.
- Член банды.
- Все правильно, тот, что был ранен и задержан в заброшенном ресторане.
Когда репортер замолчал, Джо хотелось дать себе пинка под зад. Ей стоило хорошенько подумать, прежде чем позволить втянуть себя в глупости Дуги… более того, ей вообще не следовало пускать никого в этот цирк.
- Знаете что? - сказала она. - Я лезу не в свое дело. Мне не следовало звать вас…
- Что именно ты хочешь знать о статье?
Когда она встретила прищуренный взгляд Билла, все в кафе испарилось; шипенье пара и варившегося кофе, болтовня, хлопавшая дверь, все стало приглушенным. И не потому, что их объединял общий романтичный момент.
- Ты видел ролик на юТубе с этим Хулио? - спросила Джо. - Слышал, что он сказал?
Билл отвел взгляд.
- Знаешь, думаю, мне стоит заказать латте.
Поднявшись, журналист подошел к стойке. Услышав, как к нему обратились по имени и спросили "Тебе как обычно?", Джо задумалась, правда ли это, что в венах всех писателей вместо крови течет кофеин.
Кстати, странно. Место не было расположено рядом с его домом или работой. Может, он жил в этом районе раньше?
Билл вернулся с высокой кружкой, больше подходящей для пива, нежели для латте, и когда он снова сел, Джо могла поклясться, что он намеренно не спешил с откровениями.
- Ты видел ролики, - сказала она.
Мужчина медленно тряхнул головой.
- Расследуя рост активности уличных банд, я взял у него интервью, когда Хулио выпустили под залог. По большей части, все они дети… и он был ребенком… сейчас в смысле… и почти все молчат, когда начинаешь задавать им вопросы. А если и начинают говорить? То бахвалятся о разделе территорий, своей версии кодекса чести, своих врагах. Хулио не интересовало все это. Он просто твердил о…
- Вампире. - По какой-то причине ее сердце гулко забилось. - На этом он был зациклен, не так ли?
- Да.
- Но ты не упоминал ничего подобного в своей статье.
- Боже упаси. Мой редактор решит, что у меня поехала крыша… но я вышел в сеть и нашел те ролики. Трое суток подряд смотрел и пересматривал их. Жена решила, что я сошел с ума. Через семьдесят два часа я тоже уверовал в это.
Джо подалась вперед, толкая локтем капучино до тех пор, пока не пришлось придержать чашку, иначе она свалилась бы на пол.
- Слушайте… каковы шансы, что Хулио действительно видел что-то? И, должна добавить, мне не верится, что я вообще об этом спрашиваю.
Билл пожал плечами и отхлебнул свой латте. Опустив высокую кружку, снова покачал головой.
- Сначала я тоже решил, что это безумие. В смысле, я всегда за факты… поэтому я мечтал стать журналистом, хоть это и гиблое дело. Но после того как я увидел ролик Хулио? Это просто… куча подобного происходит в Колдвелле. Если ты изучишь аналогичные события, даже поверхностно во всех штатах, поразительно, как много происходит здесь, в пределах 508-го почтового индекса. Да, конечно, полно всякой дури, например охотников на призраков и всякой хиромантии. Но когда речь заходит именно о вампирах, словно… - Рассмеявшись, он посмотрел на нее. - Прости, я несу бред.
- Вовсе нет.
- А кажется, что да. - Билл сделал еще один глоток кофе. - Почему ты интересуешься?
Джо пожала плечами.
- Позапрошлой ночью мой друг решил, что кое-что увидел. Он умудрился заснять все на видео и выложить в сеть… но то, что он рассказал, кажется абсолютно невозможным, и, кстати, он употреблял наркотики. Он отвез меня в ту заброшенную женскую школу…
- Браунсвик?
- Да, это она. - Джо потерла нос, хотя не чувствовала зуда. - Он отвез меня туда утром, чтобы показать, что осталось от какого-то сражения. Но там ничего не… ну, ничего очевидного. И я не собиралась тратить время, но прошлым вечером на работе было ужасно скучно, и я решила поискать в сети… ну, провести расследование, как ты. И так я нашла историю Хулио.
Билл выругался.
- Не следует мне просить …
- Хочешь увидеть ролик?
- Черт подери.
Билл замолк, и Джо откинулась на спинку, позволяя мужчине решать самому. И она знала, что он чувствовал. Ее не интересовала всякая шамбала и верившие в нее люди.
Проблема в том, что она не могла просто так все оставить.
- Дай посмотрю, - пробормотал Билл.