- А мне надо выпить, - сердито заметил Генри и ушел в дом.
Шейла выдавила из себя улыбку:
- Не обижайся, Эшли. Не знаю, что на него нашло. Скорее всего, он просто беспокоится за тебя. Но не волнуйся, я все улажу. В последнее время Генри все раздражает.
- Не знала, что он до такой степени настроен против Джо, - призналась Эшли.
- Я и сама удивилась. - Шейла покачала головой. - Но дело не в Джо, дорогая. Ведь три года назад Генри горячо одобрял вашу женитьбу. Наверное, он просто волнуется, не слишком ли ты поспешила. Но ничего, все образуется.
- Будем надеяться. - Эшли поднялась на ноги. - Я увижусь с ним в офисе в понедельник. - Она на мгновение замялась: - Попросите его пока ничего никому не говорить.
- Ну конечно, - с готовностью откликнулась та, но на лице ее по-прежнему было написано беспокойство.
Эшли была в полном недоумении. Она не ждала одобрения своему поступку, но такая бурная реакция застала ее врасплох.
И все же, размышляла она по пути в город, Генри не меньше меня стремится спасти "Лэндонс". А раз так, то он в конечном счете будет рад уцепиться на любую соломинку.
И все же этот разговор заставил ее хорошенько призадуматься над тем, что она делает.
После ухода Джо она пыталась заниматься повседневными делами, пока любимая квартира не стала казаться ей душной клеткой. Эшли вдруг отчаянно захотелось с кем-нибудь поделиться. Теперь же она жалела о том, что не удержалась и все рассказала Генри.
Эшли припарковалась у обочины и обхватила себя руками, стараясь унять невольную ее дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, на что обрекает себя. Как можно было с легкостью согласиться на брак, да еще с таким человеком, как Джо - ведь он уже продемонстрировал, что лишен какой бы то ни было порядочности? Что ждет этот союз, основанный, с одной стороны, на отчаянном желании спасти репутацию фирмы, а с другой - на хладнокровном расчете и амбициях?
Джо любил власть. Это Эшли распознала в нем с самого начала. Однако и ее отец был наделен этим качеством в полной мере.
Согласившись выйти за Джо Мэррика, она давала ему полную власть, причем не только над "Лэндонс", но и над собой. Тот предложил себя лишь в качестве делового партнера, но вот ограничится ли дело только этим? - в отчаянии спрашивала себя девушка.
Сможет ли она жить с ним под одной крышей в ожидании неминуемого развода, который положит конец их противоестественному браку?
- Нет, - вслух произнесла Эшли. - Я не смогу! Не смогу!
Если уж "Лэндонс" можно спасти только с помощью мужчины, то есть еще один кандидат. Джо он, может, и кажется никчемным, но ведь в своем деле Мартин добился немалых успехов. С какой стати Совет должен его отвергнуть? Он, конечно, новичок в строительстве, но всему можно научиться. Только спасет ли это меня от Джо, лихорадочно спрашивала себя Эшли.
Задумываться над тем, что значит "принадлежать Мартину", Эшли сейчас не желала. Ей было хорошо с ним, а это все же - лучшая основа для брака, чем то убийственное смятение чувств, которое она в свое время испытала с Джо.
Дом Мартина был одним из немногих сохранившихся в городе старинных особнячков. Его машина была припаркована у входа, а не стояла в гараже, как обычно, - стало быть, он собирался уезжать.
Наверное, ко мне, подумала Эшли, призывая на помощь все свое мужество. Мартин был хорошим человеком, добрым и надежным. Любая женщина могла только мечтать о таком муже, несмотря на то, что его первый брак потерпел крушение. Он нечасто говорил об этом, но как-то упомянул, что жена считала его занудой и не желала мириться с тем, что он слишком много времени уделял своей адвокатской карьере.
Остановившись у дома, Эшли увидела самого Мартина: тот вышел из дверей с небольшим чемоданчиком в руках. Вид у него был озабоченный, и Эшли пришлось дважды окликнуть его, прежде чем он отозвался. Мартин подошел к ее машине с вымученной улыбкой на лице:
- Эшли! Я пытался до тебя дозвониться, но телефон не отвечал. Я собирался тебе написать. Мне придется уехать на несколько дней… а может, и больше, еще не знаю.
Сердце у нее упало. Она вышла из машины:
- Что случилось?
- Звонила моя… бывшая жена, - ровным тоном отозвался Мартин. - По поводу Клэр - нашей дочурки. Малышка подхватила корь, да еще с осложнениями и просит, чтобы я приехал.
- Мне очень жаль. - Эшли положила руку на рукав его пиджака. - Разумеется, ты должен ехать немедленно.
- Да, - с несчастным видом согласился тот. Затем взял себя в руки и посмотрел на Эшли. - Мне очень жаль, дорогая. Я очень хотел провести уик-энд с тобой, но… Я рад тебя видеть, - добавил он. - Ты не так-то часто сюда приезжаешь. Ты хотела мне что-то сообщить?
- Да нет, просто проезжала мимо, вот и все, - отозвалась Эшли.
Мартин поспешно поцеловал ее в щеку. Мыслями он явно был уже с дочерью.
- Я позвоню, как только вернусь, - пообещал он, садясь за руль.
Эшли не стала дожидаться, пока он отъедет.
Сама судьба вмешалась в ее планы. Мартин в спасители не годился. Было бы эгоистично и несправедливо взваливать на его плечи еще одну обузу.
Прошлое не отпускало и ее, Эшли: Джо вернулся, и теперь она снова стала беспомощной жалкой пешкой в его руках. Зато появилась возможность спасти "Лэндонс", напомнила себе она, а это самое глазное. Но даже в собственных глазах эти доводы казались ей неубедительными.
4
Совсем не такой представляла я свою свадьбу, подумала Эшли, оглядывая цветы и кресла с бархатными подушками, стоявшие в зале мэрии, где им предстояло зарегистрировать брак. Как его ни украшай, офис все равно останется офисом. Впрочем, это было самое подходящее место для скрепления сделки, которую заключили они с Джо. Лживых обетов и трогательной церемонии в церкви Эшли бы просто не вынесла.
Она опустила глаза на букет из крошечных орхидей и розовых бутончиков, который вручил ей жених, бросив скептический взгляд на ее бежевый костюм - она надела первое, что подвернулось ей под руку Интересно, он рассчитывал, что она вырядится в шелка и органзу, которыми мечтала околдовать его три года назад?
Настроение у нее было вовсе не свадебное. Все предшествующие дни Эшли старалась не думать о том, что ей предстоит. Она исправно ходила в офис, занималась корреспонденцией, отбивалась от журналистов, отказываясь подтвердить факт поглощения "Лэндонс" Маршаллами, и слушала непрерывные стенания Генри, молившего ее одуматься.
- Это же будет настоящая катастрофа, - твердил он, ероша волосы. - Прошу тебя, Эшли…
И каждый раз, откуда-то из глубин вечной мерзлоты, куда погрузилось ее сердце, Эшли отвечала:
- У нас нет другого выхода. К тому же, этого хотел отец.
Джо она видела лишь мельком, когда они ездили за лицензией на брак. Все оставшееся время Эшли возилась с квартирой, которая была выставлена на продажу.
Мебели, которую она так любовно выбирала, предстояло отправиться в комиссионный магазин. В Гринхолле для нее не нашлось бы места. Впрочем, как и для меня самой, периодически мелькало в голове у Эшли. Но она старалась об этом не думать.
Эшли призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть, когда Джо взял ее руку и надел на палец кольцо. Нотариус произнес заключительную фразу и выжидательно посмотрел на молодоженов: теперь жениху надлежало поцеловать невесту. Эшли покорно подставила лицо и ощутила ледяное прикосновение губ Джо к своему рту.
Садясь в машину, чтобы ехать на заседание Совета, она искоса взглянула на мужа, поражаясь его спокойной уверенности. В конце концов, женитьба была только началом. Теперь им предстояло выиграть битву в Совете, убедив его членов отказаться от предложения Маршаллов. Похоже, Джо даже в голову не приходила мысль о поражении. Страшно было только ей, Эшли, причем боялась она не только за компанию.
Надо признать, что выглядит он просто великолепно, подумала Эшли. Прекрасный темно-серый костюм, белоснежная рубашка и строгий галстук резко контрастировали с ее собственным будничным видом, но ведь так и было задумано, правда?
Охранник у входа бросил на молодую пару любопытный взгляд:
- Доброе утро. Все члены Совета уже в сборе.
- Спасибо, - спокойно отозвалась Эшли и направилась к лифту.
Они молча поднялись на шестой этаж.
В коридоре до Эшли донесся гул голосов, и она невольно распрямила плечи.
Уже у двери Джо решительно взял ее за руку.
- Я думаю, так будет лучше всего, - произнес он, и они вошли в зал заседаний.
Портрет Сайласа Лэндона висел в дальнем конце длинного помещения над помпезным камином. Сегодня его не топили, однако Эшли, пока она шла к председательскому месту, казалось, что в зале душно и жарко. Вокруг мелькали лица членов Совета. Удивление, недоверие, внезапное прозрение - это читалось в глазах всех, кроме Генри, замкнувшегося в мрачном отчаянии.
Эшли заранее приготовила короткую речь и сейчас произнесла ее - сухо и сдержанно. Она сообщила членам Совета, что вышла замуж за Джо Меррика и отказывается от поста председателя Совета в его пользу.
Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил Эшли, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.
Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его - она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.
Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила она, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.