- Не хочу, - тихо ответила Эшли. - Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.
- А в нашем мире вообще ничего легко не дается, - коротко заявил Джо. - Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.
- Спасибо, ты меня утешил, - бесцветным тоном отозвалась Эшли и принялась собирать посуду.
Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.
Какая несправедливость! - в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?
Эшли напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.
- Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.
А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:
- Да, наверное, так будет лучше всего.
Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за "Лэндонс", причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.
- Я буду держать тебя в курсе, - произнес Джо.
Последовала долгая пауза, и Эшли застыла в испуге. А вдруг он сейчас притронется к ней, положит руки на плечи и повернет к себе лицом? Тогда он увидит в ее глазах смятение, а она не могла допустить в его присутствии хоть малейшего проявления слабости.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джо отошел от нее, и через минуту она услышала, как за ним захлопнулась входная дверь. Только тогда Эшли поняла, что держится о край раковины с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Девушка медленно, на ослабевших ногах вышла в гостиную. Там она рухнула на диван, не в силах пошевелиться.
Эшли оглядела уютную комнату. Ее дом - этот мир, который она так долго и трепетно создавала из обломков старого, скоро опустеет! И она в отчаянии воскликнула:
- Должен же быть какой-то другой выход! Должен!
У Генри Бретта была красивая вилла из красного кирпича с садом, сбегавшим к реке. Как только Эшли припарковалась на гравиевой дорожке рядом с домом, Шейла Бретт, сажавшая цветы у бордюра, выпрямилась и приветливо помахала рукой.
- Эшли, дорогая, какой приятный сюрприз! - воскликнула она, подходя к машине. - Останешься обедать?
Девушка с грустной улыбкой покачала головой:
- Нет, спасибо, Шейла. У меня что-то нет аппетита.
- Все из-за этой гадкой истории с Маршаллами. - На лице Шейлы появилось сочувственное выражение. - Сколько у тебя с ними хлопот! Генри ужасно не хотелось прерывать твой отпуск, но другого выхода не было.
- Твой муж все сделал правильно. - Эшли огляделась. - Он дома? Могу я с ним переговорить?
- Последний раз, когда я его видела, он возился с газонокосилкой, - широко улыбнулась Шейла. - Эта штука больше простаивает, чем работает.
Генри оказался в гараже. Красный и злой, он свирепо вращал отверткой.
- Чертова машина! - сердито бормотал он себе под нос.
- Дорогой, - обратилась к нему жена, - по-моему, тебе пора признать свое поражение и купить новую косилку. Или ты уже вошел во вкус?
Генри поднялся и вытер руки о грязные потрепанные штаны.
- Глупости, - заявил он. - Косилка в полном порядке. Еще пара минут - и она у меня заработает, как миленькая.
- К старости он становится ужасно скупым, - засмеялась Шейла. - Может, ты ему мало платишь, Эшли?
- Не говори ерунды, - неожиданно резко оборвал жену Генри. - Идемте лучше выпьем кофе на веранде.
Пока хозяйка разливала кофе, Эшли вела светскую беседу, расспрашивая Бреттов о детях. Их старшая дочь Джин училась в университете, а сын Колин собирался сдавать выпускные экзамены в школе. Интерес Эшли был искренним. Она всегда любила эту семью. После кочевой жизни с Сайласом их дом казался ей оплотом мира и покоя. Шейла была приятной улыбчивой женщиной, не скрывавшей, что главное в ее жизни - это муж и дети.
Как хорошо, подумала Эшли, потягивая кофе, жить такой размеренной жизнью.
Спустя некоторое время зазвонил телефон, и хозяйка, извинившись, вышла.
Оставшись наедине с Генри, Эшли сразу ощутила неловкость. Лихорадочно соображая, с чего начать, она пробормотала что-то незначащее насчет сада.
- В чем дело, дорогая? - пришел ей на помощь Генри. - Что-нибудь случилось?
Эшли облизнула губы:
- В общем, можно сказать, что да, - осторожно отозвалась она. - Мне кажется, я нашла выход из этой истории с Маршаллами.
- Вот как? - помолчав, спросил тот. - Могу я узнать, какой?
- Об этом и так все скоро узнают, - пожала плечами девушка. Она набрала побольше воздуха в легкие. - Я выхожу замуж за Джо Мэррика.
Генри резко выпрямился, пролив кофе.
- Черт побери! - Он промокнул салфеткой подушки кресла. - Эшли, такими вещами не шутят…
- Я и не шучу. - Она смотрела на реку. - Он… он приезжал ко мне утром, мы все обсудили, и… В общем, я поняла, что это единственный выход. Вы же сами говорили, что Совету нужен сильный мужчина во главе фирмы. Джо вполне подойдет на эту роль. Если кто и сумеет отговорить их принять предложение Маршаллов, так только он.
Генри ее сообщение, казалось, повергло в полный шок.
- Детка, - слабым голосом произнес он. - Ты сама не знаешь, о чем говоришь. Так дела не делаются…
- Обычно - нет. - Теперь Эшли рассматривала свои руки, пытаясь представить на пальце обручальное кольцо. - Но этот случай - из ряда вон выходящий. Надо спасать "Лэндонс" во что бы то ни стало. Я думала, вы поймете меня и поддержите.
- Пойму? - Генри готов был взорваться. - Господи, детка, ты же ненавидишь этого человека! Я же видел, как ты реагируешь на один звук его имени. Не знаю, что он тебе сделал - и, видит бог, не хочу читать проповедь, но всем и каждому было ясно, что между вами все кончено. Да ведь еще вчера…
- Я знаю, знаю. - Эшли закусила губу. - Но на этот раз у меня уже нет иллюзий. Наш брак - просто средство для достижения цели, и ничего более.
Генри смотрел на Эшли во все глаза:
- Девочка моя, ни одна компания в мире не стоит такой жертвы. - Он неловко повел рукой. - Мы придумаем, как одолеть Маршаллов. Будем настаивать на том, чтобы сохранить контроль хотя бы частично…
- Нет, - отрезала Эшли. - Только через мой труп. Мы с Джо заключили сделку, и я уже дала ему слово.
В эту минуту вернулась Шейла:
- Столько шуму только из-за того, чтобы на несколько часов снять помещение! - Она осеклась. - Что с тобой, Генри? Кофе попал не в то горло?
- Просто я сообщила ему неприятную новость, - покачала головой Эшли.
- Решила его уволить, - пошутила Шейла. - Может, тогда мы все-таки купим новую газонокосилку.
- Нет, - сдерживая невольную улыбку, отозвалась Эшли. - Я приехала сообщить, что выхожу замуж, а твой муж меня не одобряет.
Жена наградила его укоризненным взглядом:
- Ты просто пристрастен, дорогой. - Она обернулась к Эшли. - А кто этот счастливчик, детка? Наверное, тот молодой адвокат?
- Если бы! - сердито вмешался Генри. - Она собралась замуж за Джо Мэррика.
Глаза Шейлы слегка расширились от удивления.
- О, дорогая! - мягко произнесла она и взяла руку Эшли в свои.
- Чему ты радуешься! - разъярился Генри. - Это же настоящее безумие! Да они не общались уже три года!
Эшли была просто потрясена:
- Мне и в голову не приходило, что вы так отреагируете, - пробормотала она, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Грешным делом, я даже подумала, что это вы дали ему мой номер телефона и адрес. Должен же он был от кого-то их узнать.
- Ну, уж во всяком случае, не от меня, - пробурчал тот.
Ставя чашку на поднос, Эшли случайно заметила выражение лица Шейлы - виноватое и смущенное одновременно. Она так и ахнула:
- Шейла, неужели это вы?!
- Ты? - Генри изумленно уставился на жену и застонал: - Что это тебе взбрело в голову? Зачем ты это сделала?
- Наверное, потому что он меня об этом попросил, - вздохнула та и, помолчав, спокойно продолжила: - Я знала, Генри, что тебе это не понравится, но я прекрасно помню, как сильно была влюблена в него Эшли. - Она искоса взглянула на девушку. - Когда вы расстались, и он уехал, ты словно погасла. - Она снова на мгновение замолчала. - Помолвка - вообще трудное время. Иногда люди ссорятся по пустякам, а потом - из гордости - ни один не хочет сделать первый шаг к примирению. Не знаю, что произошло между тобой и Джо… Но когда он позвонил и попросил помочь связаться с тобой, мне показалось, что вы сможете начать все сначала. И, похоже, я не ошиблась. - Шейла стиснула руку Эшли. - Я так рада за тебя.
- У тебя не было никакого права вмешиваться! - в бешенстве взорвался Генри. - Какого черта этому парню понадобилось возвращаться именно сейчас! Я так и знал, что ты сделаешь какую-нибудь глупость, - напустился он на Эшли, - вот почему мне так не хотелось вызывать тебя.
Эшли в полной растерянности смотрела на давнего друга семьи. Она никогда прежде не видела его таким расстроенным и ни разу не слышала, чтобы он повышал голос на жену.
- Мне очень жаль, - огорченно произнесла она. - Я, конечно, знала, что вы будете не в восторге, но не предполагала, что настолько огорчу вас. Мне лучше уйти.