Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он не верил. Эшли внезапно захлестнуло отчаяние. "Лэндонс" за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?
Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.
- Замечталась, - со смешком заметил кто-то.
Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.
- Мы только что говорили, - сказал Клайв Фарнсворт, - что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.
Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.
- Но ведь я тоже член Совета, - слабо запротестовала она.
- Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, - по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. - Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.
- Естественно, - насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.
Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.
- Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, - ледяным тоном заявила Эшли.
Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:
- Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.
Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу:
- Какого дьявола?
- Дорогая, - невозмутимо отозвался тот, - в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.
- Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. - Лицо Эшли было белее мела.
- Я не ясновидящий, - пожал плечами Джо, - но вполне возможно, что и так.
- Я переживу это, - вздернула подбородок Эшли.
- Ты-то - да, - сухо согласился он, - а вот они - вряд ли.
- Как можно так со мной обращаться! - пылко воскликнула Эшли. - Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…
- Он прав. - Джо, похоже, забавлялся. - Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того, чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, - серьезно прибавил он. - Почему бы тебе не пойти им навстречу?
Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.
- Этого ты не сделаешь, - тихо сказал он. - Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же, драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?
- Ты знал, что так будет! - Голос Эшли дрожал от негодования.
- Я догадывался, - холодно отозвался Джо. - И будь ты такой сметливой, какой себя воображаешь, то догадалась бы тоже. Впрочем, тогда ты заметила бы первые признаки недовольства еще до того, как Маршаллы выдвинули свои предложения.
- О мудрейший из мудрейших! - попыталась съязвить Эшли, сознавая, что он прав. - Все-то ты знаешь.
На его губах промелькнула легкая улыбка:
- Отнюдь. К примеру, у меня не было никакой уверенности в том, что ты придешь на регистрацию брака.
- Можно подумать, у меня был выбор, - пожала плечами Эшли, сверкнув глазами. - Как иначе я могла спасти "Лэндонс"?
- А раз так, - поморщился Джо, - то дай мне возможность действовать. Ты идешь или остаешься? Мы больше не можем заставлять их ждать.
- Я уйду, - мрачно согласилась Эшли. - Но не забуду тебе этого.
- Это уж точно. - На лице его дернулся мускул. - Ты вообще ничего не забываешь, моя радость, не правда ли? И ничего не прощаешь. Он вынул из кармана ключи от машины и протянул ей. - Увидимся дома.
- Где я буду ждать тебя, как подобает верной женушке, с горечью закончила Эшли.
- Вот именно, подтвердил Джо, - хотя сразу видно, что эта роль тебя нисколько не привлекает. - Он подошел к двери, отворил ее и подчеркнуто вежливо дождался, пока она выйдет в коридор.
В соседней комнате, полной сигарного дыма, возбужденно гудели голоса. Эшли прошла через нее, ни на кого не гладя, но машинально отметив, что при ее появлении в воздухе повисло неловкое молчание.
Уже входя в лифт, она услышала чей-то веселый голос:
- Отправили ее согревать постельку, а, Джо?
Ответа она не расслышала, но дружный взрыв хохота заставил ее содрогнуться. К счастью, двери лифта закрылись, и он пошел вниз, унося с собой взбешенную Эшли.
Подъезжая к дверям Гринхолла, она еще кипела от гнева. Однако, выйдя из машины, застыла в нерешительности, глядя на внушительный фасад дома. Подумать только, а ведь когда-то она мечтала здесь обосноваться. Теперь же ей безумно хотелось снова сесть в автомобиль и умчаться отсюда - далеко-далеко, насколько хватит сил и бензина.
Однако деваться было некуда. Ради "Лэндонс" она готова вытерпеть даже это.
Дверь дома отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура экономки миссис Болтон. Стало быть, ее ждали.
- Доброе утро, мадам, - кисло улыбнулась пожилая женщина. - Миссис Мэррик ждет вас в гостиной.
- Мои вещи… - начала Эшли, но экономка уже протянула руку за ключами от машины.
- Об этом позаботятся, мадам. Надеюсь, вам понравятся ваши комнаты. К сожалению, мистер Мэррик предупредил нас слишком поздно.
- Благодарю вас, - сдержанно отозвалась Эшли.
Она никогда особенно не, любила миссис Болтон, ведь эту женщину наняла Эрика, когда старая экономка Джайлса Мэррика удалилась на покой.
Эшли направилась в гостиную. Время словно повернулось вспять, и она снова, как три года назад, превратилась в испуганную девчонку, отчаянно нуждающуюся в защите и поддержке. Чтобы войти в комнату, ей пришлось сделать над собой усилие. Эшли почему-то казалось, что и сегодня Эрика будет занята вышиванием, однако та стояла у балконной двери, глядя в сад и судорожно затягиваясь сигаретой.
Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на Эшли глаза, в которых горела неприкрытая злоба.
- Счастливая новобрачная, - процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. - Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. - Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. - Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?
- Напротив, - отозвалась Эшли со спокойствием, которого вовсе не испытывала.
- И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? - Эрика с сомнением покачала головой. - А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.
Эшли закусила губу:
- Я предпочла бы не обсуждать мой брак…
- Брак? О чем вы говорите? - насмешливо перебила та. - На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил "Лэндонс", а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, - вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?
Эрика подошла к дивану, подхватила лежавший на нем серый жакет и всунула руки в рукава:
- А теперь я уезжаю и оставляю вас наслаждаться медовым месяцем.
- Вы действительно уезжаете? - Эшли постаралась скрыть охватившее ее облегчение.
- На пару дней. Ради приличия. - Эрика улыбнулась змеиной улыбкой. - Но я скоро вернусь. Ведь это мой дом. И можете поверить, дорогая, он таковым и останется. Вы тут никому не нужны. Джо придется примириться с вашим присутствием, но только на время, так что, боюсь, вас ждет разочарование.
- Я ни на что не рассчитываю.
Улыбка Эрики стала шире, и Эшли только тут спохватилась, что произнесла эти слова вслух.
- Очень мудро! Не забывайте об этом, и, может, вам удастся выбраться из этой истории, не сломав себе шею. Впрочем, я полагаю, Джо подержит вас тут какое-то время - хотя бы в течение, как говорится, предписываемого приличиями срока. - Эрика взялась за свою сумочку. - Мы с ним долго ждали друг друга, - небрежно бросила она. - И можем потерпеть еще немного. - Она направилась к двери, но на пороге оглянулась. - Если вам захочется что-нибудь почитать в первую брачную ночь, можете полистать книжечку об аннулировании брака. Всегда лучше быть ко всему готовой заранее.
Эшли прислушалась к затихающему стуку каблуков. В холле Эрика с кем-то попрощалась, видимо, с миссис Болтон, затем хлопнула входная дверь.