Эшли на ощупь добралась до дивана и, вся дрожа, опустилась на него. Она, конечно, не ждала, что Эрика будет рада ее видеть, но и к такой открытой враждебности была не готова. Стало быть, она правильно истолковала отношения этой женщины и Джо в тот вечер в клубе. Тон Эрики и ее улыбка яснее всяких слов говорили о том, что они были любовниками еще при жизни Джайлса, и теперь только глупые условности мешали им соединиться.
Наверное, не стоило этому удивляться, и все же Эшли была потрясена до глубины души.
- Ваши вещи доставлены наверх, мадам. - В дверях появилась миссис Болтон. - Я покажу вам вашу комнату. Обед будет подан в час. Надеюсь, вы не возражаете против холодных блюд.
Но Эшли сегодня и так уже досталось. Она встала, решительно распрямив худенькие плечи.
- Возражаю, - сухо заявила она. - Я сегодня с утра ничего не ела, поэтому попрошу приготовить мне что-нибудь горячее - хотя бы яичницу с ветчиной - и подать через двадцать минут. И пусть в этой комнате разожгут камин.
Экономка, казалось, была шокирована:
- В это время года, мадам, мы не топим камин до вечера. - Тогда принесите мне спички, и я займусь этим сама.
Губы миссис Болтон сжались в тонкую линию:
- В этом нет необходимости, мадам. Я распоряжусь - в том числе, и насчет обеда. - Она немного помолчала. - Пожалуйста, обсудите все нововведения, которые вы предполагаете внести в нашу жизнь, с миссис Мэррик - я хочу сказать, со старшей миссис Мэррик. Я бы не стала об этом говорить, но ваш супруг велел, чтобы все в доме шло как обычно.
- Сейчас еще рано говорить о каких-то нововведениях, - невозмутимо отозвалась Эшли. - Но если я что-то решу, то вы узнаете об этом первой. - Экономка, казалось, онемела. - А теперь вы можете показать мне мою комнату, - закончила девушка.
Эшли еще никогда не бывала на верхних этажах Гринхолла. И сейчас, когда она шла по ступенькам вслед за миссис Болтон, на нее равнодушно взирали с портретов многие поколения Мэрриков. Еще бы, ведь она здесь нежеланная гостья!
Экономка открыла дверь в середине коридора.
- Мистер Мэррик велел приготовить для вас эту комнату, мадам. - Она отступила, давая Эшли возможность рассмотреть узкую односпальную кровать. - Надеюсь, вы подтвердите, что он распорядился правильно.
Что ж, пришел твой черед торжествовать, старая карга, мрачно подумала Эшли, но вслух спокойно произнесла:
- Да, правильно. Полагаю, та угловая дверь ведет в ванную?
- Да, мадам. - Экономка собралась уходить. - Извините, но я должна распорядиться о вашем ужине. Если вам что-нибудь понадобится, звоните.
Оставшись одна, Эшли невесело огляделась. Комната была такой же, к каким она привыкла с детства: прекрасно, даже роскошно обставленной, но предназначенной для одного человека.
Джо, похоже, не собирался отступать от условий сделки. Эшли должна была испытывать облегчение, но почему-то ей стало еще более тоскливо и одиноко. В ушах по-прежнему звучал голос Эрики: "В этот раз он даже не притворяется, что испытывает к вам какие-то чувства…" У Эшли вдруг сжалось горло и защипало глаза.
Эшли решительно взяла себя в руки. День выдался на редкость тяжелым, и рано или поздно это должно было сказаться. Но плакать она не будет. За три года она не позволила себе пролить ни одной слезинки по Джо Мэррику, и было бы глупо сломаться именно сейчас.
Время тянулось ужасающе медленно. Без аппетита проглотив яичницу, Эшли сидела в гостиной, прислушиваясь к потрескиванию камина и напрягая слух в ожидании, что вот-вот подъедет машина или раздастся звонок телефона.
Ее подмывало позвонить в офис и выяснить, как проходит заседание Совета, но она сумела побороть это искушение. Скоро она сама обо всем узнает. Вот вернется Джо…
В памяти снова с мучительной ясностью всплыли слова Эрики, и Эшли закусила губу.
Взбодрись, велела она себе, ты ведь знала, на что идешь. Перспектива жить с Джо под одной крышей была, конечно, не слишком приятной, но то, что произошло утром в мэрии, по сути, вовсе не являлось брачной церемонией. Это было деловое соглашение, не более того, и как только срок его истечет, ты снова будешь свободна и сможешь наладить свою жизнь.
Свободна, с тоской подумала Эшли, подбрасывая полено в камин. Да была ли она вообще когда-нибудь свободна? Сначала отец, потом "Лэндонс". Она была одинока, это правда, но по-настоящему свободна - никогда. Эшли принялась рассматривать золотой ободок на пальце. А теперь она связана более, чем когда-либо.
Когда миссис Болтон осведомилась о ее планах насчет ужина, Эшли велела принести поднос в ее комнату. Экономку, похоже, это ничуть не удивило. Она явно не ждала, что молодая хозяйка распорядится накрыть ужин на двоих в ожидании мужа.
В небольшом книжном шкафчике оказались кое-какие книги: классика вперемежку со спортивными и экономическими журналами, а также целая подборка современных бестселлеров в ярких бумажных обложках, - по-видимому, ими увлекалась Эрика.
Эшли остановила свой выбор на "Джен Эйр". Конечно, на чердаке Гринхолла никто не прятал умалишенную, но угрюмая обстановка чем-то напоминала Торнфилд, а судьба героини - ее собственную.
Эшли посмотрела по телевизору новости и сделала попытку развлечься передачей о дикой природе, однако вскоре обнаружила, что не в состоянии ни на чем сосредоточиться. Впереди был долгий унылый вечер.
Я могу с тем же успехом отправиться спать, подумала Эшли.
Когда миссис Болтон явилась в ее комнату с ужином, она уже приняла ванну и в пушистом халате уютно устроилась в кресле рядом с электрокамином.
- Будут еще какие-нибудь распоряжения, мадам? - Экономка пододвинула столик и поставила на него поднос.
- Нет, спасибо. - Эшли поколебалась. - То есть… Мистер Мэррик не звонил?
- Нет, никаких звонков не было, мадам. Спокойной ночи. - В улыбке пожилой женщины явно скользило злорадство.
Покончив с супом и бараньими котлетами, Эшли откинулась в кресле, наслаждаясь ощущением сытости и надеясь, что это подбодрит ее. Она не ожидала, что ей будет так… одиноко.
Эшли никогда еще так остро не испытывала это чувство, даже в ту ночь три года назад, когда изгнала из своего сердца и жизни Джо - как ей тогда казалось, навеки. И даже тогда, - прости господи! - когда умер отец.
Завтра все будет по-другому, подумала она.
Эшли беспокойно ерзала на подушках, не сводя глаз с узкой спирали светящегося электрокамина. Надо как-то пережить этот вечер, нескончаемое ожидание телефонного звонка или стука входной двери, возвещающего о возращении Джо. Она пробовала читать, но никак не могла сосредоточиться. В конце концов строчки поплыли у нее перед глазами. Раздраженно вздохнув, Эшли отложила книгу и закрыла глаза. Она вдруг поняла, до какой степени устала, измученная перипетиями прошедшей недели. А ведь это еще только начало…
Эшли проснулась в полной темноте, медленно выпрямилась и размяла затекшие руки и ноги, ругая себя. Она ведь вовсе не собиралась спать - хотела только немного отдохнуть. Камин по-прежнему горел, оставаясь единственным светлым пятном в темной комнате. Эшли нажала выключатель настольной лампы, но он не сработал, - по-видимому, перегорела лампочка.
Интересно, сколько сейчас времени, подумала она, поднимаясь. Эшли уже протянула руку к выключателю, но внезапно остановилась и, осторожно нажав ручку двери, выглянула в коридор. Там тоже было темно, только из-под двери в дальнем конце пробивался свет. Миссис Болтон не показала ей дом, но Эшли догадалась, что дверь ведет в спальню хозяина.
Надо думать, он вернулся.
Бесшумно ступая по толстому ковру, Эшли направилась в конец коридора, ориентируясь по свету как по маяку. Ей показалось, что стук о деревянную обшивку громом прозвучал в безмолвии дома.
Ей долго не открывали, и она уже собралась уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился Джо. Он явно только что вышел из душа - судя по махровому халату и мокрым волосам. При виде Эшли брови его сердито сдвинулись.
- В чем дело? - сухо осведомился он. - Уже поздно.
- Я знаю. - Она судорожно сглотнула. - Совещание, судя по всему, затянулось.
- Да. - Лицо Джо было непроницаемо. - Может, мы поговорим об этом завтра?
- Я хочу обсудить это немедленно, - резко возразила Эшли, - Тебе не приходило в голову, что мне захочется узнать, чем кончилось дело?
- Приходило, - скривился он. - Поскольку "Лэндонс" - это единственное, что тебе дорого.
- Так оно и есть, - холодно отозвалась Эшли. - И раз уж мне не позволили присутствовать на заседании, ты мог бы сообщить мне о результатах, как только вернулся домой.
- В твоей комнате было темно, - пожал плечами Джо. - Проснувшись и обнаружив меня там, ты могла неправильно истолковать мои намерения.
- Глупости, - сердито сказала она. - Ради бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?
- В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.
- Слава богу! - прошептала Эшли.
- Полагаю, - резко заявил Джо, - я тоже заслуживаю доброго слова.
- Спасибо, - натянуто произнесла она.
- Факт остается фактом, - недобро усмехнулся он. - Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.
- Но ты же говоришь, они отказались… - начала Эшли.
- Отказались, - ровным тоном подтвердил Джо. - Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.
- Не понимаю. - Эшли смотрела на него, кусая губы.