- Это звучит, как рай, - со вздохом произнес пикси, одетый в ниспадающую коричневую тунику.
- Ты не помогаешь… - сказала Айви тихо, ее голос поднимался и опадал, как музыка.
Пикси с луком нахмурился, занимая более высокую позицию, нежели остальные двое.
- Я же говорил вам, что нужно спросить. По ту сторону Миссисипи они делают все совсем по-другому.
- Мы поймали его! - настаивал лидер, но во мне поднялась надежда, когда я заметила трещину в их решимости. - Мы тащили его жалкую задницу через шесть кланов, и вы хотите отдать его? Его жена мертва, и он в поисках, чтобы распространить свое семя по ветру. Иначе, зачем бы он носил весь этот красный цвет?
- Извините?
Айви издала слабый звук неверия, и я повернулась к Дженксу. Он выглядел таким же удивленным, как и я.
- Ну, там, откуда я пришел, мы так делаем, чтобы получить безопасный проход через территорию чужого клана, - сказал Дженкс.
- Вы не позволяете им просто пролететь? - спросила женщина-пикси, ее коричневый шелк пошел складками, когда она резко подлетела. - Как вы находите достаточно пищи, чтобы выжить?
"Культурные различия?", - подумала я. Весь этот бардак оказался результатом недопонимания, связанного с красным цветом?
- Я прошу прощения за нашу ошибку, - произнесла я, впервые подумав, что мы могли бы выбраться отсюда без боя. - Можно, мы заберем его? Он больше не будет носить красное. Мы не знали.
Пикси носились на солнце, тени их крыльев мелькали над Айви. Маленькими группками они обсуждали происходящее. Постепенно я начала расслабляться.
- Он опытный кормилец семьи! - сказал главный пикси. - Нам нужно новое дыхание в наших детях!
Но луки были ослаблены, и кончики мечей опустились.
- Послушайте, - начала я, делая полшага вперед и останавливаясь, когда пикси снова ощетинился на меня. - Он не знал, что ношение красного цвета означает желание распространить свое, эээ, семя.
- Да, я не знал! - сказал Дженкс, вспыхнув. - Я не могу остаться. Я должен вернуться к своим детям.
- Я уверена, что мы можем договориться о возмещении ваших усилий по его похищению и доставлению сюда, - добавила я. - Медом или еще чем-нибудь. Чего вы хотите?
Я задержала дыхание, когда трое лидеров посмотрели друг на друга, а потом и на окружающих пикси, будто обдумывая это. Я куплю им целую цистерну меда, если они его примут.
- Ты можешь достать нам… кленовый сироп? - спросил пикси в желтом. - Галлон, может быть? Только настоящий, а не то дерьмо ящерицы с примесью кукурузного сиропа.
Я выдохнула, легкие дрожали.
- Да, - сказала я, видя, как разглаживаются морщины на лице Айви.
Крылья главного пикси стали нейтрально серебряными, и он повернулся к остальным двум лидерам.
- Для каждого из нас, -добавил он, желая получить больше после моей быстрой капитуляции, и я кивнула, улыбаясь.
- Три галлона. Но Дженкс получает свой меч обратно.
- Договорились! - сказали три пикси одновременно, отсалютовав своим оружием, и пикси, стоящий рядом с Дженксом, разрезал его путы. Дженкс послал самцу неприязненный взгляд, позволяя разрезанной веревке упасть к своим ногам. Его крылья все еще были прижаты к спине, он поднял руку, чтобы поймать брошенный меч. Явно недовольный, Дженкс убрал свой меч прочь.
Сделка была закончена, и пикси на дальнем каменном спускном желобе подлетели в вихре звука и цвета, крича:
- Ку’Сокс! Ку’Сокс Ша-Ку’Ру!
"Вечеринка?", - подумала я, когда воздух вокруг Дженкса и Айви неожиданно опустел от крыльев пикси. В честь празднования мирного урегулирования или трех галлонов кленового сиропа? Улыбаясь, я подошла к Дженксу, все еще сидящему на верху стены.
- Ты в порядке? - спросила я, падая на колени перед ним, руки обвились вокруг него, но не коснулись. Никогда не могли коснуться.
- Я в порядке, - пробормотал он, выглядя смущенным. Затем Дженкс снял зажим со своего крыла и, покачиваясь, поднялся на три дюйма в воздух и обратно. - Меня купили за галлон сиропа.
Тень Айви накрыла нас, и я посмотрела вверх, когда она усмехнулась.
- Их было три, - сказала она. - И это лучше, чем моя жизнь.
Дженкс печально кивнул.
- Я больше никогда не буду носить красное. Может, просто напишем им расписку и уедем?
Я встала, сдвигая свои грязные волосы с плеча в приглашающем жесте.
- Один из нас съездит в город за сиропом, а потом мы уберемся отсюда. Тренту просто придется смириться с этим.
Дженкс, пошатываясь, поднялся и с трудом взлетел на мое плечо; серьга потяжелела, когда он сел на нее. Я посмотрела на путь, ведущий к невидимой сейчас машине, и взяла Айви за руку, чтобы удостовериться, что она тоже в порядке.
- В тебя же ничем не попали, да? - спросила я, но она не слышала, ее глаза были прикованы к торчащему камню за моей спиной. Пикси пронзительно кричали на фоне пронизывающего карканья птицы, и я обернулась.
"Птица?", - подумала я, а потом все изменилось. Ку’Сокс Ша-Ку’Ру оказалось не вечеринкой; это была птица. Огромная птица, почти как аист. И она…
- Она их ест, - прошептала я, ужас заполнял меня. - О Боже мой, эта птица их ест!
Я застыла в неверии, не понимая этого. Второй и третий лидеры кричали распоряжения, так быстро и высоко, что я не могла понять их, но они стали достаточно понятны, когда стрелы и колья, однажды направленные на нас, сейчас посыпались на птицу. Она каркнула, резкий звук прошел через мой разум и заставил меня вздрогнуть, когда отразился от камней.
- О, мой Бог, - ахнула Айви.
Я развернулась, моргая, когда еще одна тень упала на нас.
- Ты! - воскликнула я глупо, когда Трент резко остановился рядом с нами, тяжело дыша и выглядя уставшим. - Я же сказала тебе ждать в машине! Мы все уже уладили!
- Я вижу, - его слова были отрывистыми, Трент следил за битвой, его губы были плотно сжаты. - Может, нам стоит уйти?
Пикси кричали, звук становился все более испуганным.
- Что, прямо сейчас? - воскликнула я. - Мы должны им помочь!
- Тем пикси, которые похитили твоего партнера? - переспросил Трент, нахмурившись. - Зачем?
- Зачем? - повторила я за ним. - Потому что это было недоразумение! Мы уже разрешили этот вопрос. Мне просто нужно три галлона кленового сиропа!
Лицо Трента побелело.
- О.
Он облизнул губы и начал переминаться с ноги на ногу.
- Гм, и все же, нам стоит уйти, - сказал он, взяв меня за руку и потянув вверх по тропинке.
- Рэйч? - взмолился Дженкс. - Я не могу летать.
- Разве ты не видишь, что здесь происходит? - заорала я, выдернув руку из ладони Трента и указывая, мой палец опустился, когда пикси закричал, пытаясь выбраться из длинного клюва птицы. Бросок, резкий щелчок - и он исчез. Мужчины и женщины пикси нападали на серую, похожую на аиста птицу, запускали стрелы и кидали копья, но она лишь выбрасывала голову, чтобы поймать еще одного воина, который подобрался слишком близко, и хлопала крыльями, когда перепрыгивала на скалу, где было удобнее стоять. Перья давали ей защиту, и она, казалось, имеет иммунитет к яду.
- Эта птица, - сказала я. - Ест пикси. Ты хоть понимаешь, как это неправильно?
- Нам нужно выбираться отсюда, - настаивал Трент, и мой взгляд метнулся обратно к эльфу. Он отбросил волосы с глаз, и мое сердце, кажется, остановилось. Его уши кровоточили. Снова.
- Что ты сделал… - прошептала я, напуганная.
Трент пошел прочь, и я взглянула на Айви - выражение ее лица было нечитаемым. Придя в движение, я последовала за ним, мое сердце бешено колотилось. От эльфа несло корицей и прокисшим вином.
- Что ты сделал? - потребовала ответа я, но он проигнорировал меня, не замедляя темпа.
- Я думал, тебе нужна помощь, - сказал он, и я дернула его за руку, заставляя остановиться на вершине холма. Испуганная, я схватила его за подбородок и повернула его голову. Он позволил мне это сделать. На его шее был виден отпечаток руки, но тем, что вселило в меня страх, была кровь, капающая из его ушей и носа. Арка. Под аркой у него тоже текла кровь, и от него пахло эльфийской магией. Думал, что нам нужна помощь?
- Скажи мне, что ты сделал! - закричала я, глядя вниз с холма на машину. Багажник был открыт, и мое зеркало вызова лежало снаружи, сверкая на солнце. Вивиан дремала на заднем сидении, как будто не слышала шума. Спала или была без сознания? - О, Боже мой! - воскликнула я, сложив все части вместе. - Ты использовал мое зеркало, чтобы заключить сделку с демоном?
Птица каркнула. Айви стояла рядом со мной, и Дженкс начал ругаться. Челюсти Трента сжались, дернувшись, когда из-за холма донеслось отвратительное карканье.
- Да, - сказал он.
Единственное слово ударило меня, как пощечина.
- Это ты был под аркой? - пробормотала я, вынужденная идти вперед, поскольку Трент упорно шагал вниз к машине.
- Ты встал в лей-линию и призвал демона под арку! - ужаснулась я. - Та сила, которую я сунула в тех убийц, шла не от тебя, и не от убийц. Она шла от демона! И когда я оттолкнула энергию обратно к нему, он попытался похоронить нас всех под аркой. Ты попросил у демона помощи, и это чуть не убило тебя. И сейчас ты опять пошел и попросил у него помощи? Ты что, с ума сошел?
Дженкс поднялся в воздух, отлетая назад и следя за нашими спинами, а заодно и лицами. Он выглядел таким же напуганным, какой я себя чувствовала.
- Теперь он не может убить меня, - сказал Трент, его челюсть дернулась. - Все будет в порядке. Верь мне.