- При условии, что мы получим Викса обратно. - Тея потерла лоб. Заметив ее жест, Арий помассировал ей затылок. Она тотчас обернулась и прижалась щекой к его ладони. Павлин посмешил отвернуться и потянулся к серебряной вазе с черным виноградом посередине стола. Доверчивым поворотом головы Тея напомнила ему Юлию.
Вскоре заговорщики начали расходиться, а Марк остался гасить лампы. Императрица потянулась за плащом. Тея и Арий, как два призрака, молча выскользнули вон рука об руку. Павлин задержался, чтобы помочь отцу навести порядок, чтобы любой, кто вошел бы в дом, даже не заподозрил, что здесь только что принимали гостей. Назначенный день приближался то ли мучительно медленно, то ли, наоборот, слишком быстро - день, когда они попытаются убрать императора Домициана. Кровавая смерть императора всплывала перед глазами Павлина столь ясной и жуткой картиной, что он ни разу не задумался, а что будет потом.
- Интересно, кто станет императором после него? - задался он вслух вопросом, убирая графин с вином. - Наверно тот, за кем пойдет большинство легионов. Хотя… отец, помнится, ты как-то сочинил трактат о том, что император должен быть бездетным, чтобы иметь возможность выбрать себе самого достойного наследника, но не по зову крови, а по талантам.
- Я сочинил немало трактатов, - уклончиво ответил Марк, однако от Павлина не скрылась, как он обменялся с императрицей быстрыми взглядами. Павлин вопросительно посмотрел на обоих, однако императрица тотчас увела разговор в другое русло.
- Я уверена, что достойный претендент заявит о себе сам, - она набросила на голову накидку. - Тем, что уберет с пути всех своих соперников. Доброй ночи, Павлин, доброй ночи, Марк, - сказала она и, одарив их своей знаменитой улыбкой каменной статуи, выскользнула за дверь.
Дверь захлопнулась, и Павлин в задумчивости пожал плечами. Как и легионы, верные ему преторианцы сыграют не меньшую роль в том, кто взойдет на трон следующим. Да и сам он как командир личной императорской гвардии окажется неоценим для любого, к кому перейдет трон… Страшная мысль…
- Сабина, это ты? - Марк расправил плечи и с улыбкой повернулся к двери. Впрочем, от Павлина не скрылось, с какой быстротой отец убрал с глаз подальше пустые кубки. - Ты почему не спишь?
- Я услышала здесь внизу голоса. - Сабина, в белой ночной рубашке, обвела голым пальцем ноги мозаичную змею на полу.
- Твой брат попробовал спорить со мной по поводу "Комментариев" Цицерона, - невозмутимо ответил Марк. - Ему бы давно пора знать, что меня переспорить трудно, но он солдат, и учение дается ему с трудом.
- Мне показалось, я слышала чужие голоса. - Сабина продолжала обводить ногой контур змеи. - А в окно увидела паланкин. Признайся отец, у тебя наверняка были какие-то интересные гости.
Павлин открыл было рот, но Сабина на удивление взрослым жестом велела ему: мол, лучше молчи.
- Не надо мне ничего говорить, - сказала она и с хитроватой улыбкой повернулась, чтобы вновь возвратиться к себе в спальню. - Я ничего не хочу знать.
Глава 33
18 сентября 96 г. н. э.
- Опять мошенничаешь! - рявкнул император с неподдельной яростью в голосе.
- Нет, цезарь, это всего лишь везение. - Викс тряхнул рукавом, показывая, что никакой второй кости у него нет.
- Неправда, мошенничество чистой воды.
- Я могу увести мальчишку, если он раздражает тебя, - быстро предложил Павлин.
- Все евреи мошенники. - Император со злостью швырнул игральную кость через всю комнату. Готовясь к этому дню, он велел облицевать стены лунным камнем, чтобы видеть любого, кто рискнул бы подкрасться к нему сзади. - Как и Афина. Даже имя у нее было вымышленное. Зря я ее не убил. Зря я не убил вас всех… - В глазах императора вспыхнул нехороший огонек, и он рассеянно почесал лоб. - Скажи, Верцингеторикс, ты и есть тот, что попытается лишить меня сегодня жизни? В пятом часу дня?
Вид у мальчишки был подавленный.
- Если верить Нессу, сегодня день моей смерти. Признавайся, мне ждать ее от твоей руки?
Павлин прокашлялся.
- Он всего лишь мальчишка, цезарь…
- Мальчишки тоже умеют убивать, - огрызнулся Домициан, подозрительно обводя глазами полузеркальные стены комнаты, и вновь почесал лоб. Павлин заметил, что император расчесал кожу до крови, и, несмотря ни на что, ощутил к нему сострадание.
- Цезарь, - негромко обратился он к своему господину.
Домициан опустил руку и посмотрел на кровь под ногтями.
- О боги! - пробормотал он. - Надеюсь, на сегодня это вся кровь. Другой не будет.
- Лично я предпочел бы больше, - пробормотал себе под нос Викс.
- Выкини его отсюда, - рявкнул Домициан.
Викс бросился к двери прежде, чем Павлин успел схватить его за руку. После недавнего поединка в Колизее его плечо почти зажило, и Викс принялся его потирать, в задумчивости глядя на влажные после дождя сады. Павлин перебросился парой слов со стражниками, после чего подошел и встал рядом. Они были единственными, кого Домициан сегодня допустил в свои покои. В день своей предполагаемой смерти император велел очистить дворец от толп придворных и просителей, оставив только преторианцев, рабов и горстку своих любимчиков. Мраморные залы, обычно наполненные перешептываниями целых толп, наряженных в тоги людей, сегодня примолкли и стояли пустыми. Их звенящую тишину нарушал лишь редкий стук подметок сандалий, когда какой-то раб спешил по своим делам, голоса стражников при смене караула и печальное журчание струй фонтана.
- Как тихо сегодня, - задумчиво произнес Викс.
- Было бы еще тише, если бы ты прекратил подначивать императора, - ответил Павлин. - Учитывая, в каком он настроении, я удивляюсь, что твоя голова все еще на плечах.
- Он всегда в дурном настроении. Другого у него не бывает. - Викс взял из вазы с цветами камешек и швырнул его в фонтан. - Вряд ли он меня убьет. Он ведь ждет не дождется той минуты, когда я снова выйду на арену.
- А ты сам? Вы с матерью всегда мечтали, чтобы ты стал гладиатором.
- Все оказалось не совсем так, как я думал, - задумчиво произнес Викс. - Люди… они такие жестокие.
Викс устало опустил голову, и Павлин усилием воли заставил себя промолчать. Ибо его так и подмывало сказать Виксу, что тому больше не придется выходить ни на какую арену, - если, конечно, Фортуна благосклонно отнесется к их плану. Молчи, приказал себе Павлин, не для того ты так долго хранил секрет, чтобы сейчас его выболтать.
- Выше голову, Викс, - раздался рядом голос Несса. Астролог прошел мимо них, шаркая старыми сандалиями, - с отрешенным лицом, усталыми глазами, вертя на шее небольшой золотой амулет, который когда-то принадлежал Ганимеду. - Звезды говорят, что к завтрашнему утру император будет мертв. И тогда все твои печали останутся позади.
- Неправда, сегодня он не умрет. - Викс со злостью швырнул еще один камень. - Он умрет стариком, на мягкой пуховой перине с чашей вина в руке. Ублюдок.
- Ты тоже умрешь стариком, - безучастным тоном произнес Несс. - На всей скорости управляя колесницей, потому что даже будучи старым полководцем, командуя преданным легионом, который даст тебе прозвище Верцингеторикс Рыжий, ты по-прежнему будешь любить лошадей и стремительные схватки. Так что смерть твоя будет быстрой, хотя и не мгновенной. Твои подчиненные соберутся вокруг, чтобы искренне тебя оплакать. По тебе будет также лить слезы одна женщина, хотя на людях она будет вынуждена скрывать свое горе. В твою честь соорудят арку, и твои солдаты поднимут в твою честь кубки с вином, причем количества выпитого ими вина хватило бы на целую реку, чтобы доставить твою душу в царство Плутона, и они будут клясться, что второго такого, как ты, никогда не было и не будет. Как тебе такая смерть, юный Верцингеторикс? Я, конечно, не рассчитываю, что ты мне поверишь, потому что ты не веришь звездам.
- Да ты просто рехнулся, - пробормотал Викс.
- А мне полагается предсказание? - крикнул вслед Нессу Павлин, однако коротышка-астролог, подобно призраку, уже успел раствориться в пустом мраморном коридоре.
Лепида
Я пришла в дом к Марку в последней попытке уговорить его взять меня обратно. Я не делила с ним ложе уже многие годы, но ради такого случая почему бы не попробовать лечь к нему в постель.
Увы, дома его не оказалось.
- Господин уехал в Капитолийскую библиотеку, госпожа. Он велел не пускать тебя…