- Не пускать? - язвительно повторила я и принялась чихвостить рабов. Минут через пять мой острый язык сделал свое дело: рабы вновь вытянулись передо мной по струнке. Они слишком долго повиновались мне как хозяйке дома, чтобы слишком быстро расстаться с этой привычкой. Я прошла внутрь и устало опустилась на ложе в атрие, заваленное голубыми шелковыми подушками. Убогий, старый дом. Здесь никогда в углах не прячутся парочки, здесь вы ни разу не услышите смех по поводу чересчур откровенной шутки, здесь не принято пить много вина. И я больше не была хозяйкой этого убогого старого дома. Не достопочтенная матрона Лепида Поллия, супруга сенатора. Нет, конечно, я - по мере возможностей - пыталась обратить все это в злую шутку: "О боги, знали бы вы, как мне надоел этот старый зануда Марк!" Однако люди без стеснения перешептывались за моей спиной о том, с какой быстротой Марк избавился от меня после тринадцати лет супружества и после того как от меня избавился Домициан. Марк не стал обвинять меня в супружеской неверности - я не стала распространяться про наши отношения с Павлином, и он сдержал свое слово. Однако все эти толстые римские матроны, которые привыкли завидовать моим успехам, ухватились за первую же возможность перемыть мне косточки. А пара моих бывших любовников почему-то в прошедшие несколько недель оказались ужасно заняты - не иначе как испугались, что я ищу себе нового мужа.
Лепида Поллия почему-то всех устраивала как любовница, но никого - как жена.
- Мама? - Это в атрий со свитком в руках спустилась Сабина. Заметив меня, она учтиво поклонилась. - Отца дома нет. За ним прислали из дворца, и он был вынужден уйти. Я скажу ему, что ты заходила к нам, - с этими словами она повернулась, чтобы уйти.
- Погоди, - сказала я, - мне почему-то казалось, что он ушел в библиотеку.
- Ой, - Сабина выронила из рук свиток, но тут же наклонилась, чтобы поднять его с пола. - Может, и в библиотеку. Извини, мама, меня ждет мой наставник.
- Погоди, - я спрыгнула с ложа. - Ты сказала, что его вызвали во дворец?
Сабина покосилась куда-то в сторону.
- Я подумала…
- Императорский дворец вот уже несколько недель как превращен в неприступную крепость. По личному приказу императора. Скажи, кто стал бы присылать оттуда посыльного к твоему отцу?
- Императрица, - ответила Сабина, расправляя плечи. - Она относится к нему с уважением. И не одна она, между прочим.
- Какая ты, однако грубиянка. - Моя дочь повернулась, чтобы уйти, но я, не теряя времени, схватила ее за руку. - Боюсь, нам нужно с тобой поговорить, моя милая. В конце концов, сейчас, когда я разведена, у меня наконец появилось время, чтобы пообщаться с тобой.
- Мне нечего тебе сказать, - она попыталась отстраниться от меня.
- А мне кажется, что есть.
В моей голове как будто что-то стало на месте. Внезапно я поняла, почему Домициан распорядился запечатать дворец, словно крепость. Сегодня император якобы должен умереть. В такой день, как этот, императрица будет сидеть под замком вместе со своей стражей. С какой стати ей отправлять к твоему отцу посыльного?
Они встретились в Садах Лукулла - тихо и незаметно для посторонних глаз. Просто два паланкина встретились и разошлись.
- Спасибо, что успел, - сказала императрица из-за занавесок. - Я понимаю, что времени было мало.
- Павлин? - спросил Марк.
- Нет-нет, он во дворце. Успокаивает Домициана. Он единственный, кому это удается. У нас другая трудность. Я отправила мальчишку раба за Теей и Арием, но твой дом оказался пуст!
- Да, у Сабины занятия с наставником, и я велел рабам никого не пускать. Что-то не так?
- Боюсь, нам придется поторопиться с нашим замыслом.
Лепида
- Дорогая моя, я не люблю, когда мне лгут, особенно, ты, - я погладила руку Сабины. - Рабы сказали, что Марк ушел в библиотеку. Ты говоришь, что он получил записку от императрицы. Так кто же из вас лжет? - Ногти мои были покрыты свежим слоем лака, и они оставили на руке дочери красные следы.
- Я ошиблась, он ушел в библиотеку.
- А я почему-то так не думаю, - произнесла я, поглаживая дочери волосы. - Ты видела, как к нему прибыл посыльный из дворца и он ушел из дома. Возможно, на встречу с императрицей. Интересно, о чем им вдруг захотелось поговорить друг с другом в такой день, как этот? - Я намотала на пальцы пряди ее волос. Стоит слегка потянуть, и она во всем признается.
- Я понятия не имею, я…
Ага, похоже, нервишки сдают. Это именно то, что мне надо. Я резко дернула дочь за волосы.
- Лжешь!
- Неправда! Я не лгу!
В дверь постучали.
- Госпожа? - робко подал голос один из рабов.
- У моей дочери очередной припадок, - сказала я. - Уйди.
Как только шаги стихли в дальнем конце дома, я резко дернула голову Сабины назад.
- Признавайся, Марк видится с императрицей?
- А что, разве им нельзя? - Сабина уже успела распустить нюни. Слезы катились ручьями по ее щекам.
- Только не говори мне, что это случайные встречи. Ни за что не поверю. Так с какой целью они встречаются? - Я дернула ее голову назад еще раз. - С ними при этом бывает кто-то еще?
- Отпусти меня!
Я ревком поставила ее на ноги.
- Дорогая, - произнесла я нарочито нежным голоском. - Неужели я сделала тебе больно? - Я даже погладила ее по щеке. После чего залепила пощечину. Эта мерзавка вскрикнула. Неожиданно меня охватила ярость - та самая ярость, которую я сдерживала в себе с того самого момента, как Марк развелся со мной.
- С кем? С кем еще они встречаются? - Сабина с криком упала на пол, пытаясь защититься от моих ударов.
- Не знаю! Я никогда никого не видела!
- Неправда, ты знаешь! Ты, грязный крысенок, как ты смеешь лгать мне, твоей матери! - Я схватила ее за волосы, развернула ей голову и ткнула лицом в угол стола. Глаза мне застилала такая страшная ярость, что я почти не видела сквозь нее собственную дочь.
- Где ты их видела? Я спрашиваю тебя!
- Здесь, - ответила Сабина и разрыдалась.
- Прочти эту записку, Марк. - Между паланкинами промелькнул кусок сложенного несколько раз пергамента. - Ее принес мне один из моих рабов примерно час назад.
Марк быстро пробежал глазами текст.
- Понятно, - произнес он ровным тоном. - То есть он сделает это в самое ближайшее время?
- Вряд ли Домициан будет тянуть со смертным приговором.
- В качестве причины ареста здесь названа измена. Ему что-то известно?
- Нет, насколько я знаю, за мной ни разу не было слежки. Впрочем, он мечтает о моей смерти вот уже десять лет, и какова бы ни была причина, больше он ждать не намерен. Так что вполне вероятно, - голос в паланкине даже не дрогнул, - меня скоро не станет. Если только сегодня вечером…
- Сегодня вечером? Нет. Сегодня он слишком осторожен. Павлину придется надавить на него, и тогда он тотчас заподозрит неладное.
- Домициан наверняка станет меня пытать, чтобы узнать имена сообщников, - бодро сказала императрица. - Как супруга Домициана, я до известной степени выработала стойкость к боли, но я сомневаюсь, что жизнь Павлина стоит того, чтобы ею рисковать. Что ты скажешь?
Лепида
- Это было неделю назад, после того как я легка спать. Я услышала голоса и выглянула в окно.
- И кого же ты увидела? - Руки мои чесались, и я отвесила ей еще одну пощечину.
- Императрицу и женщину с темными волосами.
- Что еще за женщина?
- Какая-то рабыня. У нее были темные волосы и низкий голос. А с ней был мужчина, на вид вроде легионер… он был весь в шрамах.
По моей спине заползали мурашки. Я взяла ухо Сабины между моих лакированных коготков и крепко сжала.
- Рабыня? С низким голосом? Высокая? Со шрамами на руках?
- Да!
- Тея! - произнесла я вслух. Ну конечно же! Вечно она возникает у меня на пути. - Солдат, ты говоришь? Не иначе как ее новый защитник и покровитель, после того как она высушила слезы по Варвару. Какой-нибудь стареющий головорез, которого она заманила в свои сети, чтобы вырвать назад это чудовище, своего сына. Если ты еще хоть что-то от меня скрываешь…
- Ничего, клянусь тебе!
Я отпустила ее ухо, и она, обливаясь смешанными с кровью слезами, рухнула на каменный пол. Впрочем, я была настроена по отношению к ней очень даже благодушно. Ну кто бы мог подумать, что эта маленькая уродливая обезьянка окажется такой наблюдательной? Вполне вероятно, что ей больше ничего не известно. Ничего страшного! Остальное я додумаю сама. Представьте себе отвергнутую жену, ревнивого старого сенатора, выброшенную на улицу любовницу, - скажите, что их объединяет? Кого все трое ненавидят?
Разумеется, кроме меня.
Я наклонилась и поцеловала Сабину в лоб, и даже кончиком пальца вытерла с ее щек слезы.
- Спасибо тебе, моя дорогая! Мне, право, немного стыдно за синяки, но уж слишком сильно ты меня рассердила. Но ничего, завтра я, чтобы загладить свою вину, так уж и быть, куплю тебе какую-нибудь милую безделушку.
А теперь мне следовало поспешить в императорский дворец. Нет, сначала я, наверно, все же загляну на свою виллу на Палатине. По такому случаю неплохо переодеться в мое новое голубое платье и украсить себя сапфирами, Впрочем, нет, не стоит понапрасну терять время. Красный шелк и жемчуг, в которых я расхаживаю с самого утра, очень даже подойдут. Мой паланкин уже ждал меня у черного входа, и два огромных раба, которых я купила себе для охраны…
- Сабина, если кто-нибудь заглянет в дом, не говори, что я была здесь…
Моя дочь поднялась на ноги и оттолкнула меня прочь. Из губы у нее сочилась кровь, и я с удивлением заметила, что она почти догнала меня ростом.