Рим
- Ну… - улыбнулся Марк. - Как я тебе на твой придирчивый взгляд?
Кальпурния поправила ему на плече складки плаща.
- По-моему, лучше не бывает.
- Ты тоже сегодня хороша. Тебе к лицу желтый цвет.
Кальпурния поспешила опустить глаза и принялась вертеть на руке золотой браслет.
- И все равно я бы предпочла остаться дома и почитать что-нибудь в библиотеке, чем идти на прием в императорский дворец.
После кошмарного пира по поводу обручения, Кальпурния заявила, что отныне во дворец - ни ногой. Марк легко мог представить себе, что она думает по этому поводу.
Он прикоснулся к ее подбородку и заставил посмотреть себе в глаза.
- Повторения того раза не будет.
- А если будет?
Марк улыбнулся.
- Что ж, в таком случае, я отведу тебя домой. Я ведь это уже делал, разве не так?
- Так.
Несколько мгновений она стояла как вкопанная, прижавшись щекой к его ладони, а затем отвернулась, чтобы взять плащ.
- Что ж, в таком случае, я готова.
- А ты храбрая!
- Кальпурния! - раздался чей-то возглас и в двери, сверкая золотом преторианской формы, вошел Павлин. Поцеловав свою нареченную в щеку, он повернулся к Марку. - Отец, как ты поживаешь?
И к великому удивлению последнего, сердечно его обнял вместо обычного холодного рукопожатия.
- Хорошо поживаю, спасибо, - Марк пристально посмотрел на сына. - Сдается мне, что и ты тоже.
- Павлин, - донесся откуда-то сверху жеманный женский голос. - Последнее время ты не балуешь нас своим вниманием.
С этими словами Лепида спустилась к ним по лестнице этакой райской птицей в расшитом золотом шелковом платье. Темные волосы были зачесаны вверх и убраны под сетку из рубинов и жемчуга.
- Достопочтенная Лепида, - Павлин отвесил поклон. - Ты хорошо сегодня выглядишь!
- Хорошо сегодня выгляжу? - ледяным тоном переспросила Лепида. - Ты обходишь нас своим вниманием целую неделю и теперь рассчитываешь на то, что… - она не договорила, потому что Павлин, пропустив мимо ушей ее колкость, взбежал, перепрыгивая ступеньки, вверх по лестнице и схватил на руки младшую сестру, которая высунула голову из-за двери своей спальни.
- Вот кого я обходил своим вниманием всю неделю! - воскликнул он и взъерошил Вибии Сабине волосы. - Признавайся, как твои дела? Надеюсь, головные боли тебя не слишком мучают?
- Мне гораздо лучше. И еще я выросла на целый дюйм.
- А я уже заметил. - Павлин опустил сестру, и она захихикала. - Хотелось бы насладиться твоим обществом, пока твои будущие женихи не лишат меня этой возможности. Давай завтра поедем кататься верхом. Что ты скажешь? У твоей безумной тетушки Дианы есть смирная кобылка, как раз для тебя.
- Боюсь, я вынуждена омрачить вашу трогательную встречу. - Павлиний веер Лепиды ходил взад-вперед, словно хвост у рассерженной кошки. - Но мы опаздываем.
- Позволь, я сначала проверю складки на тоге отца.
- Я уже проверила их за тебя, - отозвалась Кальпурния. - Неужели ты думала, что позволю ему явиться к императору в мятых одеждах.
- А теперь в кровать. - Лепида взяла дочь за плечо и развернула лицом к спальне. - Какая разница, в какой одежде твой отец явится перед императором. Пусть его предки были императорами, сам он лишь занудный старикашка.
Сабина съежилась, словно ее ударили. На лице Павлина читалось омерзение.
Марк лишь пожал плечами. Погоди, мысленно обратился он к супруге. Погоди.
- Ступай в постель, моя малышка, - ласково сказал он дочери. Девочка послушно выполнила его просьбу.
- Итак? - спросила Лепида, поправляя покрывало из золотистого шелка. - Теперь мы наконец можем выйти из дома?
Кальпурния опустила глаза.
- Лепида, - произнесла она, поправляя на руке браслет. - Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты жестокая, мстительная, себялюбивая шлюха?
Марк растерянно заморгал. У Лепиды же от удивления отвисла челюсть.
- Ты злобная. Ты безнравственная. Ты издеваешься над своими рабами, ты унижаешь собственную дочь.
- Это в тебе говорит ревность, - ледяным тоном заявила Лепида. Она уже успела овладеть собой.
- А еще ты самая безнравственная, самая неуважительная к собственному мужу, самая вероломная жена во всем Риме. - Кальпурния посмотрела на Марка. - Думаю, теперь мы можем идти.
Павлин подавил нечто похожее на кашель. Марк же довольно улыбнулся. Он поймал себя на том, что впервые за долгие годы расплылся в улыбке от уха от уха.
- Верно, - произнес он. - Мы все готовы и можем выйти из дома.
Прохладный зимний ветер успел смениться холодным дождем вперемешку со снегом. Впрочем, весь путь до дворца внутри паланкина было еще холоднее.
Павлин заметил, как какой-то преторианец заигрывает с юной рабыней, хотя ему полагалось стоять на часах.
- Идите дальше, - сказал он отцу, а сам остановился, чтобы хорошенько отчитать нарушителя дисциплины.
Выполнив свой долг, он поспешил по залам и коридорам дворца в триклиний. Как оказалось, Флавия и ее семейство уже прибыли на прием. Мальчики, слегка оробев в новой для них обстановке дворца, прошли вперед вместе с отцом, Флавия же задержалась в мраморном вестибюле, чтобы отчитать мальчишку-раба. Павлин заметил, что это был сын Теи, Викс, и потому ускорил шаг.
- …чтобы ты носа не показывал, скверный мальчишка, пока пир не закончится. Лишь тогда я шепну твоей матери, что ты здесь, и ты сможешь ее увидеть.
На Виксе была туника со значком семейства Флавиев, но никакого раболепия в его манерах не было и в помине. Открыв от удивления рот, он рассматривал роскошные мозаики и колонны нового императорского дворца.
- Ого-го, какую махину отгрохали! - с восхищением произнес он.
- Зачем ты взяла его с собой? - спросил у Флавии Павлин.
- Тея не видела его вот уже несколько месяцев, и я подумала, что ей захочется… - Флавия не договорила. Вместо этого она схватила Викса за шиворот и, прежде чем он успел юркнуть за колонну, отвесила ему шлепок. - И, похоже, я уже раскаиваюсь в этом своем решении.
- Пусть он ждет в вестибюле и не показывается никому на глаза, - посоветовал Павлин. Вслед ему раздался горестный возглас Флавии.
- О, неужели нет никого, кто мог бы удержать это чудовище на одном месте?
Лепида
Скучный вечер, совсем не похожий на тот чудный пир в честь обручения Павлина. Сегодня, в зале официальных приемов нового дворца, все было чинно. Приглашенные обменивались кивками и в полголоса вели разговоры на сторонние темы. Негромкие голоса заглушало журчание струй овального фонтана внушительных размеров в обрамлении арочных окон. Флавия ни на шаг не отходила от мужа, их сыновья донимали своими вопросами толстого астролога, Марк и Кальпурния обсуждали какую-то нудную политическую теорию, Павлин - Павлин делал вид, что не замечает меня. Он разговаривал с императором, и в его взгляде я прочла некую настороженность. Интересно, они поссорились? Впрочем, какая разница. Главное, что он всем своим видом игнорировал мое присутствие. И это при том, что он отклонил мое последнее предложение. Придется что-то с этим делать.
Мой взгляд упал на Тею. Она была в красном шелковом платье с пурпурным отливом. Я бы назвала этот цвет цветом запекшейся крови, расшитом по подолу черным бисером. На лоб с обруча на волосах свисает точно такая же черная подвеска. Вялая, апатичная, словно бесплотная тень. Император даже ни разу не посмотрел в ее сторону.
Впрочем, она все еще сидит с ним на одном ложе - то есть на том месте, на котором сидела бы законная супруга Домициана, присутствуй она на этом пиру.
Тарелку ей наполнял рослый грек в белой шелковой тунике. Я тотчас обратилась во внимание. Ее личный раб? Грек, не знаю, как его имя, был хорош собой - высокий, светловолосый, мускулистый. Он наклонился к ней, и локон светлых, как пшеница волос, упал ей на лоб. Тея подняла глаза и впервые за весь вечер слабо улыбнулась. Он же легонько погладил ей руку.
- Афина.
Тея вздрогнула, хотя голос императора звучал благосклонно.
- Ты должна для нас спеть.
- Конечно, если такова твоя воля, цезарь, - она поднялась и взяла лиру. Ее царственный возлюбленный пристально наблюдал за ней. Впрочем, взгляд его оставался непроницаем. Интересно, он получил мою записку или нет?
- Прекрасно! - воскликнул Марк, когда Тея кончила петь. - Я хорошо помню, Афина, как слышал твое пение в первый раз. Твой голос был усладой для моего слуха.
- Я тоже помню, - ответила Афина с учтивым поклоном. - Я тогда чистила от грязи фонтан. И ты проявил доброту ко мне и к моему скромному дару.
- Тогда тебе от меня причитается, Марк Норбан, - произнес император со своего ложа. - Если бы не ее скромный дар, я никогда бы не познакомился с Афиной.
Счастливая мысль.
- А что ты скажешь, Афина? - на сей раз голос Домициана прозвучал как щелканье кнута. Тея тотчас застыла на месте, не успев до конца поправить шлейф кроваво-красного платья. - Согласись, судьбы преподнесла тебе подарок, одарив тебя божественным голосом, хотя сама ты никакая не богиня.
- Да, цезарь.
- Я прекрасно могу себе представить, как ты чистишь фонтан и исполняешь свои трели лягушкам, - произнес Домициан, не то в шутку, не то с издевкой. - Ни шелков, ни украшений, ни мягких перин… ни любовника.
При этих его словах у меня по спине пробежала легкая дрожь возбуждения.
- Верно, - спокойно, едва ли не равнодушно, согласилась Афина. - Не будь судьба благосклонна ко мне, ничего этого у меня не было бы.