- А ты, что ли, не умеешь?
- У меня, конечно, талантов бесчисленное множество, но тут я пас. Ладно, раз ты есть отказываешься, я тоже буду голодать. Нагуляю аппетит.
Я хотела поинтересоваться, как это он тогда поваром служил, но промолчала. Вспомнила ту фотографию. Не знаю, правда, как выглядят повара в армии, но явно не так.
- А что ты дарить будешь? - я перевела тему.
- Вазу антикварную. Моя тетя от таких вещей в восторге.
- Так юбилей ведь у дяди, - не поняла я.
- Юбилей у них общий. Тридцать лет совместной жизни. Ужас, правда? - Максим засмеялся.
На празднование мы умудрились опоздать. Точнее, не то чтобы опоздать, но приехать самыми последними. По дороге Максим мне сказал, что его дядя работает "продажным" писателем.
- Вот у тебя все продажные! - тут же возмутилась я. - Писатели ведь зависят от вдохновения, а его ни за какие деньги не купишь.
- Да нет, Лер, дело в другом. Раньше он по заказам издательств писал. Мол, надо роман о том-то и том-то, с такими-то героями и событиями, он и быстренько его состряпывает. А теперь так вообще в свободном плавании. Вот захочется какому-нибудь олигарху мемуары написать, он тут же к дяде Саше обращается. Ну а тот сочиняет проникновенную историю про деревенского сироту, который добился грандиозного успеха кристальной честностью и тяжелым трудом. Каждому ведь хочется побыть героем. Пусть и выдуманной истории. Ну и соответственно платят они совсем неплохо, так что дядя мой не бедствует.
Видимо, платили действительно очень неплохо. Двухэтажный коттедж на особняк, конечно, не тянул, но выглядел вполне внушительно. Он стоял в стороне от остальных домов загородного поселка и на фоне заснеженного леса казался сошедшим с рождественских открыток. Я вышла из джипа на расчищенную дорожку. В новых замшевых сапогах было немного непривычно, да и отороченное мехом пальто все время хотелось поправить. Все-таки у старых вещей всегда есть большой плюс: они уже подстроены под хозяина.
Максим открыл заднюю дверь, Акбар грациозно спрыгнул вниз и невозмутимо направился к крыльцу. Мне бы хоть немного его спокойствия точно не помешало.
- А если они спросят, как мы познакомились?
- Расскажем, как дело было, - Максим достал сигарету и закурил. - Ты пробралась ко мне на фирму и подло эксплуатировала оргтехнику в корыстных целях, - он демонстративно нахмурился и погрозил мне пальцем.
- Да ну, это неромантично как-то, - я невольно засмеялась. Удивительно, источаемый табаком запах лета постепенно успокаивал. Даже мелькнула мысль: не начать ли мне самой курить? Но я быстро эту идею отмела. Курить всякую дрянь неохота, а на такие сигареты мне денег ни в жизнь не хватит.
- А как романтично? На тебя напала толпа секстантов-проповедников, а я героически их всех перебил водопроводной трубой?
- Ага, а потом потребовал энную сумму в качестве платы за спасение, - я не удержалась от язвительности.
- У тебя, естественно, таких денег не было, и пришлось расплачиваться натурой. В общем, на вопрос "А как вы познакомились?" так и ответим: "В кровати", - невинной улыбке Максима позавидовали бы даже ангелы.
Побагровевшая, я запустила в него снежком. Не ожидавший от меня такой подлости Макс лишился недокуренной сигареты.
- Злюка ты, - он засмеялся, вдруг притянул меня к себе и прошептал: - Чертовски притягательная, но все равно злюка.
Если это задумывалось как комплимент, то он получился довольно странным. Хотя почему-то жутко приятным. И вообще, если честно, собственная реакция на Максима меня уже начинала путать. Мне нравилась его близость, нравились его объятия, да и тот единственный поцелуй никак выкинуть из головы не могла. Со мной происходило явно что-то ненормальное. И единственный способ борьбы с этим, который смогла придумать, - это держаться от него подальше. Распрощаться после сегодняшнего вечера и забыть. От одной мысли об этом почему-то захотелось разреветься. Еще один симптом сумасшествия. Я не плакала за последние несколько лет ни разу. Это ведь признак слабости, а я сильная. И вообще, Сережу люблю.
- Нас Акбар ждет, - я нехотя отстранилась от Макса, - пойдем.
К дверям дома мы шли, держась за руки. Сидящий на крыльце дог проявлял стоическое терпение и не возмущался. Странно, я ни разу не слышала, чтобы он лаял. Может, он вообще не умеет?
Додумать сии философские мысли мне не дали, дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил невысокий кругленький мужчина лет пятидесяти, в оранжевой рубашке и черных брюках.
- Опоздавшим штраф! - радостно завопил он куда-то в недра дома. Присел на корточки рядом с Акбаром и, хитро прищурившись, поинтересовался:
- Ну, Ангар, и кого ты к нам привел?
- Дядь Саш, не Ангар, а Акбар, - Максим с деланным укором покачал головой и уже мне добавил. - Лера, познакомься, это мой дядя, Александр Федорович.
- Здравствуйте, Александр Федорович, - я улыбнулась.
- Дядя Саша, просто дядя Саша! Здравствуй, Лерочка! Очень рад с тобой познакомится! - "продажный" писатель на пару секунд сгреб меня в дружеские объятия, даже оторвав от земли. - А что это за охламон рядом с тобой?
- Племянник я твой, Максимом звать, - усмехнулся Макс. - Уже забыл, как я выгляжу?
- Так немудрено! Бываешь раз в сто лет! - громогласно возмущался дядя Саша, хотя в глазах плясали смешинки. - Совсем стариков забыл! Нет у тебя ни сердца, ни совести!
Я не удержалась и активно закивала в солидарности с последней фразой.
- Я в курсе, - Максим засмеялся. - В дом-то нас запустишь или так на пороге и будем стоять?
- Сначала штраф! - с радостной улыбкой заявил юбиляр. - О, Маша, наконец-то!
На крыльцо вышла довольно привлекательная женщина примерно одного с ним возраста в золотисто-бежевом брючном костюме. Ее короткие светлые волосы были аккуратно уложены и карие глаза смотрели вполне доброжелательно, хоть и оценивающе. В руках она держала маленький серебряный поднос с бутылкой коньяка и двумя пузатыми бокалами.
- Здравствуйте, - под ее пристальным взглядом мне мгновенно стало неловко. Только теперь поняла всю справедливость утверждения Максима о соответствующей одежде. В своей старой фейсконтроль его тети я бы точно не прошла.
Держащий меня за руку Максим ободряюще и легонько сжал мне ладонь пальцами и с улыбкой произнес:
- Теть Маш, это моя Лера. Лера, познакомься, Мария Александровна.
- Пойдемте за стол, все уже ждут, - Мария Александровна передала поднос мужу и скрылась в доме.
Александр Федорович быстро разлил коньяк по бокалам. Один вручил Максиму, второй протянул мне.
- Дядя Саша, - нехорошим голосом протянул Макс, нахмурившись.
- Да разве я ж кого заставляю? - тот в притворном ужасе схватился за сердце. - Лерочка, милая, пить вовсе необязательно. - И тут же с трагизмом добавил: - Если ты, конечно, хочешь расстроить старого больного человека.
Опасаясь, что Максим вступит с ним в праведный спор, я одним махом осушила свой бокал. В первое мгновение мне показалось, что вот и смерть моя пришла. Все внутри обожгло как раскаленной лавой, я чуть не задохнулась.
- Вот это по-нашему! - одобрил дядя Саша. - И нечего так на меня смотреть, Максим! Ну, пойдемте уже за стол, там и закусим.
Мы вошли в просторную прихожую. Разувшись и сняв пальто, я бросила обеспокоенный взгляд на зеркало в тяжелой раме. Хотя собственное отражение меня и не порадовало, но и не огорчило. Простое черное платье длиной до колен изящно облегало фигуру. Темно-бирюзовый пояс и точно такие же туфли на высоком каблуке, в которые переобулась из сапог, сводили на нет мрачность черного. В итоге смотрелось строго и гармонично. Только перепуганное лицо в этот образ не вписывалось. Быстро собрала волосы в аккуратный пучок и вяло улыбнулась наблюдающему за мной Максиму.
- Я очень не понравилась твоей тете, - прошептала я, пока мы шли за Александром Федоровичем по коридору. Выпитый на пустой желудок коньяк уже давал о себе знать легким туманом в голове. Да и непривычно высокие каблуки не способствовали идеальной координации движений. Я с ужасом подумала, какой будет позор, если я грохнусь на глазах у родни Максима.
- Надо было тебе кого-нибудь другого с собой брать, - пошатываясь, убито добавила я.
- Моя тетушка так холодно отреагировала просто потому, что наверняка они с Ленкой заготовили для меня на сегодня очередную даму сердца, - держащий меня за руку Максим поморщился. - Не обращай внимания, Лер. Попыхтят и успокоятся.
Видимо, в доме была очень хорошая звукоизоляция, потому что на подходах к залу ничего слышно не было. Хотя, судя по количеству машин возле дома, народу присутствовало достаточно. На деле оказалось около шестидесяти человек. Причем Макс сказал, что это еще узкий семейный круг. Банкетный зал, иначе назвать я не могла, по размерам немногим уступал среднего размера спортзалу. За расставленными буквой "П" столами сидели гости. Мужчины в строгих костюмах, дамы в коктейльных платьях. На наше появление никто особого внимания не обратил, только две девушки, сидящие прямо напротив входа, глянули на меня так, что их взгляда только мертвый бы не почувствовал. Одна из них - ярко накрашенная блондинка, - скорее всего, была дочерью юбиляров. По крайней мере уж очень она была похожа на Марию Александровну. Вторая же - эффектная брюнетка - меня разглядывала недолго, почти сразу переключившись на Макса. Тот, естественно, такое внимание заметил.
- О, а вон и Ленка с очередной подружкой для меня, - хмыкнул он, когда мы сели на свободные места за столом.
- Подружка-то красивая, - мое настроение катилось вниз быстрее, чем гоночный болид с ледяной горы. - Не жалеешь, что меня притащил?