- Да она с тобой и рядом не валялась, - не согласился Максим. - Я всегда выбираю самое лучшее.
- Это сейчас типа комплимент был? - мрачно поинтересовалась я.
- Это сейчас была констатация факта, - он невозмутимо улыбнулся.
- Минуточку внимания! - забряцал вилкой о бокал Александр Федорович. - Сегодня у нас с моей любимой Машенькой праздник! Ровно тридцать лет назад мы стали мужем и женой! Тридцать лет! Кажется, такой большой срок! Но пролетели они как один!.. - он осекся и демонстративно нахмурился. - Так, Артем, это ты сейчас сказал "В компании с толстяком время летит незаметно"? - он погрозил вилкой симпатичному блондину справа от себя и, как ни в чем не бывало, продолжил: - Так вот, дорогая моя Машенька! - подал руку сидящей рядом жене, Мария Александровна счастливо улыбаясь, встала. - Столько всего было за эти годы! И плохого, и хорошего, но поверь мне, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь с тобой! И в этот памятный день позволь преподнести тебе подарок, - он передал ей плоскую бархатную коробочку, которую до этого держал за спиной.
Его супруга открыла и ахнула. У меня было такое впечатление, что ей очень хочется с визгом повиснуть у мужа на шее, но вроде как амплуа великосветской дамы не позволяет.
- В этом ожерелье ровно тридцать жемчужин! - продолжал Александр Федорович. - Как знак того, что все прожитые в браке годы прекрасны и дороги мне, как эти жемчужины!
Мария Александровна начала растроганную ответную речь, но я уже не слушала.
- И вот после этого неужели ты будешь утверждать, что любви не существует? - шепотом поинтересовалась я у Макса. - Невооруженным взглядом же видно, что они до сих пор любят друг друга.
- Глупости, - парировал он. - Они просто очень хорошо друг другу подходят.
Прозвучало еще несколько поздравительных речей. Если честно, одинаково скучных. Отличился только сын юбиляров - Артем. В полушутливой форме он поздравлял родителей с наличием у них себя и всячески восхвалял этот факт. Видимо, кроме красоты матери ему еще досталось и добродушие отца, потому что, в отличие от сестры, мне он понравился. Каждый раз, когда мы с ним встречались глазами, он хитро мне подмигивал.
Наконец было дано официальное разрешение приступить к трапезе. Перед этим, правда, был тост "За молодых!". Причем Александр Федорович в своей громогласной манере заявил, что тот, кто не выпьет, нанесет ему смертельное оскорбление. Чувствуя на себе несколько внимательных взглядов, я скрепя сердце попросила Максима налить мне коньяку. Тот, если и удивился, то виду все равно не подал. Градус спиртного, насколько я помнила простые студенческие заповеди, понижать было нельзя, вот и оставалось только травиться коньяком. Вторая рюмка, правда, далась легче, чем первая. Легкий туман в голове сменился удивительной ясностью и невесть откуда взявшейся смелостью. Мне тут же захотелось высказать Максу все, что я о нем думаю. Едва сдержалась.
Когда гости потихоньку уже начали вылезать из-за стола, легкую фоновую музыку сделали погромче. Пространства для танцев было вдоволь, чем многие и воспользовались. Интересно, что все мелодии были классическими. Как пояснил Максим, его тетя терпеть не могла современную эстраду.
Я все ждала, когда предназначенная Максу дама перейдет в наступление. И этот момент как раз настал. Брюнетка в фиолетовом шелковом платье с довольно глубоким декольте подошла к нам, плавно качая теми частями своей идеальной фигуры, которые имели тенденцию качаться. Когда она еще была только на подходе, я прошептала Максиму:
- Не отказывай ей, пожалуйста, если она тебя сейчас пригласит. Белый танец все-таки. Да и представь, она так надеялась на сегодняшний вечер, а ты жестко ее обломал.
- И что? - в отличие от меня он вселенской жалости ко всем подряд не испытывал.
- Максим, ну тебе сложно, что ли? - мгновенно насупилась я.
- А что мне за это будет? - он хитро улыбнулся.
Я на секунду задумалась и самоотверженно предложила:
- Я отдам тебе половину своей котлеты.
Максим расхохотался.
- Между прочим, зря смеешься, - я обиделась, - по студенческим меркам это очень много.
- Ладно-ладно, ты меня убедила, - со смехом капитулировал Макс.
В этот момент по его душу подошла брюнетка. Бархатным голосом с легким придыханием предложила потанцевать. Несмотря на мои опасения, он не послал ее ко всем чертям. Едва они скрылись среди танцующих пар, на его место сел Артем.
- Привет, прелестная незнакомка! Давай знакомится, а то я уже весь извелся от любопытства, - он улыбался настолько заразительно, что я сама расплылась в улыбке. От него слегка пахло коньяком, но меня в этот момент сей факт не смущал.
- Привет, Артем. Меня Лерой зовут, - я протянула ему руку.
Вместо того чтобы ее пожать, он галантно поцеловал тыльную сторону ладони и чего-то не спешил мою руку отпускать.
- И где же Макс умудрился найти такое сокровище?
- Ну, мы у него на работе познакомились, - мне стало немного не по себе. Невесть откуда взялось чувство опасности. Но я списала это на побочное действие коньяка.
- Ты работаешь в его строительной фирме? - Артем с улыбкой продолжал свой допрос, по-прежнему не отпуская мою руку.
- Нет, я там была случайно. Я вообще пока просто студентка.
- Да? И какая у тебя специальность?
- Финансы и кредит.
- Здорово! - оживился он. - В банке, где я работаю, как раз есть несколько свободных вакансий, я мог бы договориться, чтобы тебя на практику взяли. Естественно, оплачиваемую.
- Правда? - я даже растерялась.
- Конечно! Говори свои контакты, - он достал из кармана брюк смартфон.
- Артем, ты случайно место не перепутал? - словно из ниоткуда возник Максим, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
- О, Макс, - тот расплылся в очередной улыбке, - а я как раз с твоей спутницей знакомился.
- Ну и молодец, - тот не разделил его радости, - вставай.
- Ухожу-ухожу, - Артем шутливо испугался и, напоследок мне подмигнув, отправился восвояси.
- Ты в курсе, что ты - грубиян? - не удержалась я.
- А ты в курсе, что он - бабник? - спокойно парировал тот.
- И что? Он же со мной не заигрывал. Артем вообще мне предложил проходить практику в банке, где он работает.
- Да? - Максим скептически поднял брови. - А как… - он не договорил, я приложила палец к его губам.
- Давай не будем сегодня ругаться? Очень тебя прошу.
- Посмотрим на твое поведение, - он улыбнулся. - Пойдем потанцуем.
В обычном неконьячном состоянии я бы, естественно, отказалась, но теперь мне и самой этого хотелось. Да и вообще, Максим перестал выглядеть в моих глазах злодейским злодеем.
- Ты чудесно танцуешь, - прошептал он, обнимая меня.
Самым наглым образом положив голову ему на плечо и закрыв глаза, в ответ я лишь тихонько мурлыкнула.
Он приглушенно засмеялся.
- Так, все, тебе больше не наливать.
- Просто мне так хорошо с тобой сейчас, - я счастливо вздохнула, - ты даже кажешься не таким противным, как на самом деле.
- Ты начинаешь меня пугать своими выводами. Некоторым любительницам коньяка явно надо проветриться.
- Надо, - я с готовностью кивнула. - Пойдем на улицу нюхать твои сигареты?.. Ну чего ты опять надо мной смеешься, - я насупилась. - Просто мне нравится, как они пахнут.
- Лера, ты уникальная, - с теплой улыбкой прошептал Максим, бережно прижимая меня к себе. - Ты будешь самым лучшим, самым ценным моим приобретением.
- Скажи спасибо коньяку, что я тебе не могу как следует ответить, - сама поразилась своей миролюбивости. Но в его объятиях хотелось только млеть от удовольствия, никакие отрицательные эмоции не задерживались. Видимо, это было одним из волшебных свойств выпитого коньяка.
- Пойдем, я покажу тебе чудесное место, - держа меня за руку, Максим повел прочь из душного зала.
В просторной прихожей парочка чьих-то детей с радостным визгом висла на Акбаре. Дог с философским видом обреченного героя исполнял роль большой мягкой игрушки.
- Так, мелкота, слезли с моего пса, - Макс нахмурился.
- Ну, дядя Макси-им! - хором заныли два совершенно одинаковых мальчонка лет семи.
Тот вздохнул и обернулся ко мне.
- Лер, дальше по коридору будет лестница. Поднимешься наверх и там направо. Я скоро приду.
Я кивнула и пошла дальше, оставив его ловить разбегающуюся с восторженными визгами ребятню. За поворотом коридора действительно оказалась винтовая лестница на второй этаж, поднимаясь по которой, я вдруг столкнулась с Артемом.
- О, какая приятная встреча! - расплылся в улыбке он. - Особенно приятная тем, что Макс над ухом цербером не рычит. Может, прогуляемся немного? Я тебе дом покажу.
- Спасибо, но не стоит, - я вежливо улыбнулась. Предчувствие опасности заскреблось с новой силой.
Хотела пройти дальше, но Артем вдруг схватил меня за руку, мгновенно загородив своей персоной все пути для отступления.
- Слушай, ты мне нравишься, - его сбивчивая речь была здорово приправлена запахом алкоголя.
- Здорово, конечно, только мне нравится Максим, - я попыталась вырвать свою руку из его крепкой хватки.
- Чем я хуже Макса? - судя по самодовольному тону, Артем был уверен, что он лучше во всем.
- Может, и не хуже, но я люблю его, - собственные слова произвели на меня эффект смачного удара по голове. Не знаю, чем такое объяснить, но говоря это, я действительно так думала. Определенно, с коньяком надо завязывать. А то мало ли какая еще ересь в голову придет.
Внизу на лестнице послышались шаги. Артем мгновенно отошел от меня на приличное расстояние, за секунду до того, как появился Максим.