- Некоторые вещи нельзя оценивать деньгами. Хотя, я думаю, имея все, что душе угодно, вы этого не поймете.
В этот момент приехала машина, доставившая заказанные фирменные упаковки. Раздался звонок в дверь. Изи залаяла. Санта от неожиданности уронила ложку в кипящий сироп.
- Я открою дверь, а вы держите собаку, - предложил Клаус, вытирая руки полотенцем и направляясь к двери.
Собаке удалось улизнуть от Санты и, пробравшись между ног Моргана, она пулей вылетела в открытую дверь.
- Изи! - закричала Санни вслед улепетывающей собаке.
Пес, почуяв свободу, быстро понесся через лужайку, насколько позволяли его короткие лапы. Погода после сильного снегопада сменилась теплом, и снег, лежавший на дорогах и газонах, растаял, превращая в грязь все вокруг.
- Распишитесь за прием упаковок, я побегу за собакой, - предложил Клаус.
- Но…
- Я все равно плохо представляю себе, что надо делать на кухне, - возразил он. - Лучше поймаю эту суку и поскорее вернусь.
Морган умчался так же быстро, как и собака, и Санта не успела предупредить его, что поймать Изи будет не так-то просто.
- Мэм, - торопил ее посыльный.
Он спешил, потому что в предпраздничные дни объем работы увеличивался втрое.
Санни расписалась в получении товара и пошла обратно на кухню. Ей предстояло украсить две дюжины кексов так, чтобы ни один рисунок не повторился. В общем, начиналась самая настоящая каторга.
- Верь после этого мужчинам, исчезающим в самый ответственный момент! - проворчала Санта и грустно улыбнулась.
- Проклятье, - выругался Клаус, растянувшись на заснеженной лужайке.
Он бежал за Изи, пытался схватить ее, но, поскользнувшись, упал. Теперь он лежал в грязи, а собака бегала вокруг него с радостным лаем. Клаус поднялся на ноги и посмотрел на разорванные джинсы. Из дыры виднелось облепленное травой окровавленное колено, а со свитера капала талая грязная вода. Видимо, падая, он проехал по стеклу, затерявшемуся под снегом.
- Изи! Иди сюда, - деловым тоном произнес Клаус. Собака не шевельнулась. - Я сказал, иди сюда!
Псина залаяла и побежала вперед. Скоро Морган понял, что она вздумала с ним поиграть. Вот оставить бы ее на улице до тех пор, пока она не проголодается и не придет сама. Но так может пройти целая вечность. Собаку хорошо кормили, а выгуливали только в огороженном дворике. Поэтому, ощутив сладкий вкус свободы, она просто так не сдастся.
К сожалению, нельзя оставить глупую псину на улице, ведь она может попасть под машину. Клаус чувствовал себя дураком, гоняясь за коричневой сосиской, семенящей ножками. Если бы это была колли или кто-нибудь подобный, он бы не выглядел смешным со стороны.
И все же Мэри расстроится, когда вернется домой и не застанет своей собачки. Эта мысль заставила его продолжить погоню.
- Иди сюда, моя девочка, - звал Клаус, стараясь незаметно подкрасться к таксе поближе.
Однако как это непросто - ловить такое маленькое существо! Но этой сосиске его не провести!
Изи сидела, наблюдая за неспешным приближением человека. Услышав свое имя, она склонила голову набок.
- Вот так и сиди, моя девочка. Сиди смирно, пока я не подойду к тебе, нежно возьму на руки и сверну тебе, глупой, шею.
Но, как только он протянул руку, чтобы схватить ее, Изи подпрыгнула и унеслась прочь, басисто лая на него. Разозлившись, Клаус припустился за удирающей псиной и со всего маху налетел на баскетбольную стойку игровой площадки. Искры посыпались из глаз, голова закружилась, и он сел на землю.
Потом произошло нечто неожиданное. Собачка остановилась, повернулась, подбежала к Клаусу, прыгнула к нему на колени и стала лизать лицо, жалобно поскуливая. Пробежавшие мимо мальчишки отвлекли ее внимание, и Изи с лаем бросилась за ними, пытаясь схватить за ноги.
Клаус обхватил ноющую от удара голову руками и застонал: как ему хотелось сейчас оказаться в шезлонге на пляже теплого острова, со стаканом пива и красоткой в бикини. Вместо этого он должен подняться и бежать за собакой, пока не потерял ту из виду или, по крайней мере, пока слышится ее лай. Поднявшись с раскисшей заснеженной площадки, он засеменил рысцой за удаляющейся Изи, чертыхаясь на ходу.
Морган отсутствовал уже час, и Санта начала беспокоиться. Она молила Бога, чтобы ничего не случилось с собакой, иначе Мэри очень расстроится, и все праздники будут испорчены.
Кексы уже были вынуты из духовки, украшены и остывали перед упаковкой. Санта занялась складыванием коробок. Иногда она помогала Дороти и многому научилась. Посмотрев на часы, она призадумалась над тем, куда мог запропаститься Клаус. Правда, хозяева будут еще не скоро, но Санни все же тревожилась.
Включив приемник и настроив его на праздничную музыку, она присела, обдумывая план подготовки к Рождеству. Во-первых, купить кукольный дом для Мэри. Какой же она после этого брокер, если не подарит его любимице! Во-вторых, нужен подарок, и Клаусу, очевидно, Рождество придется провести с ним. И, в-третьих, придумать новое украшение на елку. Таков был обычай, заведенный Сантой с тех пор, как она сама ставила елку, - придумывать какую-нибудь безделицу, писать на ней год и вешать на елку. И так каждый год.
Клаус мог неплохо провести день и без хлопот на кухне или погони за собакой, подумала Санта. Уж не пытался ли он тем самым задобрить Санни, чтобы потом легче было уговорить ее продать дом, в котором она живет? Если верить ему, то он хотел помочь с выпечкой, чтобы потом вновь поехать осматривать дома.
- А может быть, истинной причиной было его одиночество? - прошептала Санта.
Как раз, когда она уже решила сама идти на поиски, раздался звонок в дверь, Санни бросилась открывать, надеясь, что это Клаус с собакой. Ее надежды оправдались: на пороге стоял грязный, мокрый до нитки, взлохмаченный, с разодранным до крови коленом Морган, крепко прижимавший Изи, целую и невредимую, отчаянно пытавшуюся выскользнуть из его цепких рук.
- Что с вами случилось? - воскликнула Санта, принимая Изи. - С вами все в порядке?
- Мне нужно прийти в себя, - вымолвил Клаус и осторожно присел на диван. - Не могли бы вы сделать потише музыку и погасить верхний свет, пожалуйста?
Санта поспешила выполнить его просьбу. Собака тем временем, испив водички, устало улеглась у двери. Санни взяла ее на руки и унесла в ванную вымыть лапки.
- Так что же все-таки произошло? - спросила она, вернувшись.
- Я чуть не потерял сознание, налетев на баскетбольную стойку, когда гнался за этой… этой… сукой. А потом мне пришлось ползать под машинами, чтобы достать ее.
- Мне искренне жаль вас. Я могу чем-нибудь помочь?
- Вообще-то можете. У меня болит голова, в бумажнике есть рецепт на лекарство, которое мне обычно помогает. Его нужно получить в аптеке. - И он протянул портмоне. - Там рецепт, деньги и мой страховой полис. Я подожду вашего возвращения.
- Вам, надеюсь, не плохо? У вас ведь может быть сотрясение мозга, - обеспокоенно сказала Санта.
- Нет, все нормально. Просто голова гудит и раскалывается от боли, но меня не тошнит, и я не падаю в обморок. Лекарство есть в аптеке на соседней улице, заберите, пожалуйста, его.
Санни взяла бумажник и принесла телефон.
- Если будут звонки, снимите трубку.
- Конечно.
Перед уходом она налила Клаусу чашку крепкого чая и отрезала кусок свежеиспеченного кекса.
- Ну, все, я ухожу.
- Пахнет так вкусно… - пробормотал он.
До Рождества оставалось всего несколько дней, и народу на улице и в магазинах было много. Аптека не была исключением: внутри толпилась куча людей и, значит, придется долго ждать.
Стоя в очереди, Санта стала просматривать содержимое бумажника в поисках страхового полиса. Она нашла кредитные карточки бензозаправки, "Виза", "Америкен экспресс" и другие. На глаза ей попались водительские права Клауса. Нет, не может быть! Он был толще или тоньше? Иногда в правах бывают ошибки, правда ведь? Но ее сердце подсказывало, что на сей раз все правильно. Вес Клауса был ровно двести фунтов.
- Следующий, - услышала она голос кассира.
Весь поход занял у Санни около часа. Когда она вернулась, Клаус беспокойно спал на диване. Она дотронулась до шишки, вскочившей у него на лбу, оценивая ее размеры. Удар, видимо, был отменный. Бедный Морган!
Она положила лекарство на кофейный столик рядом с ним и пошла на кухню. Надо было упаковать кексы. Пришла Изи и улеглась в углу, надеясь получить один-два кусочка какого-нибудь лакомства.
- Ты не заслуживаешь угощения, - осуждающе сказала ей Санни.
Собака тявкнула в ответ и, обиженная, ушла.
Прежде чем гость проснется, ей надо хорошо продумать дальнейшее поведение с ним. Ведь получается, что Клаус - тот самый любовник, обещанный ей на Рождество, и Санта не знала, радоваться ей или плакать.
Она взвешивала все "за" и "против". Клаус был хорош, это безусловно. Высок, умен, удачлив, храбр, так как рисковал жизнью из-за чертовой таксы. У него была масса достоинств, но в душе он был эгоистом, и это ее не устраивало.
Санта собиралась сделать свою жизнь тихой и солнечной и не хотела, чтобы невеселое прошлое омрачало ее настоящее и тем более будущее. Напротив, она стремилась наполнить жизнь радостью и любовью, добрыми друзьями. Пусть она небогата, зато счастлива, и не может позволить себе горького разочарования. И вообще, зачем она пошла к гадалке, так бы и жила, ничего не зная. Она тихо засмеялась.
- Что смешного?
Санни от неожиданности вздрогнула. Клаус стоял рядом с таблетками в руке.
- Вам дать что-нибудь? Вы уверены, что вам можно вставать?
Он облокотился о стол.
- Что так вкусно пахнет?