- Да. А он работает на публику, это яснее ясного!
- Милые мои, - перебила их Элли. - Спасибо за вашу настойчивую заботу, но мне хочется во всем самой разобраться.
- Ты будешь разбираться в этом, пока не состаришься.
Элли снова заставила себя улыбнуться:
- Ума не приложу, что вы мне завтра подарите…
- На корпоративе?
- Нет, конечно. Я имею в виду - вас лично. Только попробуйте сэкономить на моей круглой дате!
Близнецы снова многозначительно переглянулись.
- Не убеждает.
- Согласен: бледно.
- Вы о чем?
- А то ты не знаешь!
Она разозлилась:
- Ну что, что я должна сделать, чтобы вы поверили, что жизнь все еще интересует меня?!! Станцевать джигу на нашем столике?
- Бледно.
-…Торжественно послать Сида завтра на вечеринке?
- Это ближе к истине.
- Как?
- Матом.
- Все! Вы свободны… Чего смотрите? Уходите! Я не хочу больше с вами общаться. Пиво было за мой счет, так что я еще посижу, а вы можете идти.
- Мы подарим тебе большого надувного слона.
- Точно: слона! - кивнул Майк.
- Зачем мне слон?
- Все говорят "зачем", а ты возьми слона. Он будет так же бесполезен, будет занимать так же много места в твоей квартире и в жизни, будет так же мешать… И когда ты не выдержишь и проколешь его, чтобы он сдулся к чертовой матери, будет ясно: ты готова порвать с Сидом. Пока, Элли! Много не пей.
Утро ее тридцатилетия началось со звонка родителей. Они желали ей здоровья, карьерного роста, много друзей, много счастья и хорошего настроения, а также повышения доходов и… ни слова о личной жизни.
Так уж повелось в последние годы: никто из родни, когда они по праздникам собирались с сестрами и тетушками, никогда не спрашивал ее о планах на будущее и возможном замужестве. Деликатные родители после одного инцидента запретили тетушкам говорить с Элли на эту тему. В предпоследнее Рождество, откушав вина и абсолютно расслабившись, одна из тетушек задала ей простой, как ей казалось, вопрос:
- Ну что же ты, милочка, никак не выйдешь замуж за своего Сида? Или тебя всегда прельщали женатые мужчины, потому что их не нужно холить и лелеять, гладить рубашки, стирать штаны?..
Ответом послужило мрачное молчание. В нем же прошел и остаток ужина. А потом Элли проплакала всю ночь в подушку. С тех пор никто ни словом, ни намеком не касался этой злосчастной темы в присутствии Элли.
- Спасибо, мама, - пролепетала она в трубку. - Я скоро приеду к вам. Возьму отпуск, как обычно, в октябре.
- Дочка, ты… ты держись там. Мы за тебя очень… - Мама едва заметно вздохнула. - В общем, желаю удачи во всем!
- Спасибо.
Итак, через час она уже должна быть на работе, на этом дурацком корпоративе, где ждало ее тридцать пять человек из их отдела. И еще несколько друзей из других отделов.
Раздался еще один телефонный звонок. Элли лениво сняла трубку. Наверное, тетушки, или сестры. Ничего нового и необычного в этот день уже давно не происходило. Она привыкла не ждать от судьбы сюрпризов.
- Алло.
- Элли! Милая моя! - Голос Сида звучал бодро и игриво. Видно, ручку двери они чинили всю ночь с пристрастием и в различных вариантах, заимствованных из "Камасутры".
Ну вот! Она же знала, что ничего необычного не произойдет. И ей вдруг стало тошно от предстоящего дня.
- Сид, давай быстрее, и я пошла.
- Куда? - искренне изумился тот. - Я хотел тебя поздравить.
- Хелен, надеюсь, присоединяется?
- А причем здесь Хелен? Я звоню из дома. Можешь проверить: набери мой городской номер.
- Не буду.
- Ну почему ты такая ворчунья? У тебя же день рождения!
- Мне некогда. Знаешь, родственники приехали.
- Ах, родственники! Значит, я не первый, кто тебя поздравил? Ну что ж… Остается только пожелать тебе всего самого наилучшего. Много любви… Слышишь, Элли? Много любви.
- Слышу.
- Ну я пойду. Мы ведь увидимся на работе?
- Конечно.
- Я жду тебя. Надеюсь, что сегодняшний вечер у меня не будет занят. Хотя… Тут такое дело…
- Я поняла, Сид. Всего хорошего.
Следующий звонок был от Майка. Он явно торопился:
- Слушай, поздравляю. Я тут дал твой телефончик одному другу. Он…
- Майк, я тебе вчера мало по макушке настучала?
- Ты послушай.
- Я не просила вас работать сводниками! Не надо делать из меня старуху раньше времени! И вообще…
Запищал мобильный, на экране светился какой-то незнакомый номер.
- И вообще мне звонят! - Она бросила трубку и тут же взяла мобильный.
- Так вы и есть Эллина Макдауэл? - проговорил незнакомый мужской голос.
- Что значит "и есть"? - насупилась она.
- У меня к вам предложение.
- Какое?
- Знаете, чтобы не повторяться два раза… Нам в любом случае придется встречаться, так что давайте сразу решим, где и когда, а там и поговорим.
- Я ничего не понимаю.
- Это и не нужно. Я видел ваше фото, вы мне подходите. Так что предлагаю время не тянуть, а сегодня, скажем, в шесть вечера встретиться в кафе возле Беттри-парка. Я вас узнаю, сам подойду.
- Молодой человек!
- Да?
- А не пойти бы вам? А?
- Хорошо, как скажете. Но в кафе я на всякий случай приду. Вдруг вы передумаете.
- Я не передумаю. К тому же сегодня у меня…
- Поздравляю. Я бы не стал настаивать, но вы слишком подходите под тот типаж, который я очень долго искал. Всего хорошего. Надеюсь все-таки увидеться.
2
Сид подарил ей тридцать четыре розы. Джим покатился со смеху, когда увидел этот огромный букет, и не поленился два раза внимательно пересчитать.
Майк виновато молчал. Элли с ним не разговаривала после звонка таинственного незнакомца с неясными намерениями и не желала слушать никаких объяснений. Близнецы первыми пришли поздравить ее и действительно подарили огромного слона. Слон был сдут и упакован в большую коробку.
- Мы не решились, - заявил Джим, - нарушить глянцевый покой нашего славного журнала таким внушительным подарком. Ты его дома надуешь. К нему прилагается насос.
На коробке были указаны габариты слона: 2x3x2 метра. "Для домашней детской площадки" - значилось рядом с названием.
- Он, кстати, плюшевый. То есть, сверху резинового слоя у него имеется покрытие с ворсом.
- Спасибо, друзья! Вот уж спасибо, так спасибо!
- Пожалуйста. Ты главное его надуй. И приклей на морду фотографию Сида. Думаю, после этого дело пойдет быстрее.
- Я с тобой не разговариваю, подлый сводник! Кому ты дал мой телефон?
- Элли! Да это же продюсер!
- Хоть президент! И слышать ничего не хочу!
- Элли. Может быть, это твой последний шанс.
Элли покраснела от возмущения:
- Да пошел ты… знаешь куда!
- Я тебя обожаю! - прокричала Хелен, врываясь в кабинет. - Элли! Я ценю тебя как самого… самого…
- Лучшего корректора из всех ныне работающих, - закончила за нее именинница.
Хелен остановилась и насупилась:
- Зачем ты так? Я действительно тебя ценю.
- Спасибо, Хелен. Вот именно сегодня я тебя отлично понимаю! Как поживает дверная ручка?
Хелен отвела глаза в сторону.
- Сейчас мы все соберемся и вручим тебе подарок.
- Мне уже один вручили.
- В самом деле? - Хелен как-то сразу вся ощетинилась. - И кто же? Сид?
- Нет: Джим и Майк.
- А что они тут делают?
- Они мои друзья. Ты что-то имеешь против?
- Н-нет, конечно. Просто у нас тут журналисты как-то редко бывают. Ну что ж. А вот и господин директор-р-р. - Хелен буквально промурчала последнее слово и, нежно поведя плечом, стрельнула глазами в сторону "директор-р-ра".
Он не ответил на ее красноречивый взгляд.
- Я счастлив, - начал Сид, когда все собрались. - Нет, МЫ счастливы видеть в твоем лице, Элли, нашего замечательного сотрудника с… - он зачем-то глянул на часы, - с пятилетним стажем! И уверен, что только с твоим участием, исключительно добросовестным и творческим, вся реклама нашего журнала (которая - заметьте! - занимает сорок процентов от общей площади) выглядит такой… Такой…
- Красивой! - выкрикнул Джим, и все захихикали.
- Перестань, она же не дизайнер! Такой профессиональной и качественной! - выкрутился наконец Сид.
- Бледно, - услышала Элли за спиной шепот Майка.
- Согласен. И без изюминки, - добавил Джим.
- И поэтому от всего отдела…
- Только поэтому, а больше ни почему! - снова вставил Джим.
- Я тебя сейчас выгоню.
- Это имеет право сделать только именинница.
- Хм… И поэтому от всего отдела мы хотим вручить тебе скромный маленький подарок… - Сид сделал небольшую, но очень внушительную паузу. - Чудо, которое будет скрашивать твое одиночество… Домашнее… И вообще… по жизни…
Кто-то тихо присвистнул. Наступила тишина. Ситуация была, мягко говоря, шокирующей.
- Внесите чудо! - торжественно и виновато проговорил наконец Сид.
- Он объявляет во всеуслышание о твоем неминуемом одиночестве? Элли, ты опоздала послать его ко всем чертям! Он сделал это первым! - жарко прошептал Майк, видимо, забыв, что она больше не хочет его слушать.
В кабинет внесли повизгивающего щенка ярко-коричневого окраса, с длинными лохматыми ушами. Он тут же принялся облизывать лицо своей новой хозяйке.
- Спаниель, - резюмировал Джим. - Как у Хелен.
- Браво, Сид! - добавил Майк.
- Я хочу… чтобы он не давал тебе грустить, когда рядом не будет друзей… меня… - Сид хихикнул. - И вообще, собака - хороший друг, на мой взгляд…