- Да, я там выросла, но родилась я совсем недалеко отсюда, в Остине.
- Хороший городок. Луиза рассказала мне, что последний год вы провели, заботясь о больной матери.
- Да, - кивнула Джейд.
"А еще узнала, что ты мой отец!" - мысленно дополнила она.
- Я соболезную вашей потере.
- Спасибо.
Несколько мгновений Клейтон пристально вглядывался в ее лицо.
- Меня не покидает ощущение, что мы уже встречались. Это возможно?
Джейд замерла - вот ее шанс рассказать ему о Кетрин Лоуерли. Но она лишь покачала головой:
- Вы, наверное, встречали очень много людей, вы ведь политик.
- Это так, но ваши глаза… они такие особенные, уникальные. Не может существовать двоих людей с такими глазами…
- Да, мне это уже говорили, - откликнулась Джейд, отводя взгляд.
- Они прекрасны, неудивительно, что мой сын влюбился в вас.
- Вы ошибаетесь, сенатор. Между мной и Слоаном ничего нет.
- Мой сын тоже все отрицает, - тихо рассмеялся Клей. - В любом случае, что бы между вами ни происходило, это не мое дело. Я лучше вернусь к Луизе, - сказал он, вставая. - Приятно было поговорить с вами, Джейд.
Когда он вышел, на кухне появилась довольно улыбающаяся Марта.
- Так замечательно, что сенатор снова дома, - сказала она. - С вашей помощью Луиза скоро поправится. И все будет хорошо.
Да, Луиза поправится, семья Меррик объединится, и все будет просто идеально. Только без нее. Ей в этой сказке места нет.
Глава 9
Вечером следующего дня на ранчо Устье Реки состоялся большой праздник в честь окончания перегона скота. Так как по техасской традиции все соседи помогали друг другу с перегоном, теперь они вместе устроили барбекю и танцы. Как только село солнце, праздник начал набирать обороты, вечерний воздух наполнили звуки музыки в стиле кантри и запахи сочного жареного мяса. Собравшиеся смеялись, пели и танцевали в свете ярких фонариков, развешанных на ветвях деревьев.
Джейд очень хотелось хотя бы на одну ночь стать частью этого праздника. Алиса одолжила ей длинную яркую юбку, красную рубашку и сапожки, так что сейчас она ничем не отличалась от других девушек. Ей даже удалось пару раз станцевать тустеп с пригласившими ее ковбоями и ни разу не наступить им на ногу.
Ее приняли легко, потому что она пришла вместе с Мерриками, но это, к сожалению, не делало ее частью семьи. Ничто не могло изменить обстоятельств ее рождения.
Она вспомнила о фотографии тридцатилетней давности, спрятанной в ее спальне. Если кто-то обнаружит ее, у нее будут большие неприятности. Слишком многое на кону - не только карьера сенатора, но и благополучие всей его семьи.
"А как же Слоан?" - напомнил внутренний голос.
Джейд автоматически огляделась, выискивая его взглядом. Она точно знала, как отреагирует Слоан, если узнает, зачем она приехала в Керри-Спрингс. Он слишком много значил для нее, чтобы так ранить его. Нет, она должна закончить работу и тихо уехать.
Кто-то взял ее за руку. Джейд подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Слоана. Одно лишь присутствие этого ковбоя приводило ее в смятение. Он был одет в винно-красную рубашку, подчеркивающую его широкие плечи, и черные джинсы. Его карие глаза, казалось, прожигали ее насквозь.
- Потанцуй со мной.
Джейд не нашла в себе сил отказать Слоану и позволила ему отвести себя на танцевальную площадку. Как раз в это время группа заиграла тихую любовную балладу. Слоан мягко притянул ее к себе. Его руки обжигали Джейд даже через ткань рубашки, а жаркое дыхание щекотало ее кожу.
Она закрыла глаза, пытаясь отгородиться от всего мира и особенно от мужчины, который сейчас держал ее в объятиях. О, если бы она только могла выбросить его из головы хотя бы на мгновение…
Но это было невозможно, ведь она уже влюбилась в него по уши.
Двигаясь в такт музыке, Слоан нежно обнимал Джейд, не осмеливаясь притянуть ее ближе. Он боялся сделать что-нибудь, что могло испугать ее, но, не сдержавшись, все же поцеловал нежную мочку уха и прошептал:
- Прости меня, Джейд, я пытался контролировать свои чувства, но ничего не могу с собой поделать.
Слоан услышал ее судорожный вздох. Он ожидал, что Джейд оттолкнет его, но этого не произошло. Тогда он взял ее за руку и увел в тень развесистого дуба, скрывшего их от посторонних глаз. Там он прижал ее к себе и нежно поцеловал.
- Я никогда не пробовал ничего слаще твоих губ, - прошептал он.
Он чувствовал, как Джейд дрожит в его руках, видел отражение своего желания в ее прекрасных нефритовых глазах. Ощущение ее гибкого тела, прижимающегося к его собственному, сводило его с ума.
- Пойдем ко мне, Джейд, - выдохнул он с мольбой. - Пойдем со мной.
Искушение сказать "да" было велико.
Больше всего на свете Джейд хотела пойти со Слоаном, но если сейчас она проведет с ним ночь, то уже не сможет заставить себя уехать.
А она должна уехать.
- Слоан, я…
Он сделал шаг назад, чтобы лучше видеть ее лицо.
- Не надо, Джейд. Не пытайся солгать мне и сказать, что ты не хочешь этого так же сильно, как я.
"Я хочу!" - кричал ее внутренний голос. Слоан понятия не имел, какое жгучее желание сжигало сейчас изнутри ее тело, но она не могла позволить себе отдаться страсти.
- Слоан, мы ведь уже обсуждали это…
- И это ни к чему не привело. Мы не можем остановить то, что происходит между нами. Я не могу оставаться вдали от тебя. - В подтверждение своих слов Слоан вновь поцеловал ее. - Пожалуйста, пойдем со мной. - Его губы скользнули вниз по ее шее. - Пойдем ко мне домой, я так хочу заняться с тобой любовью.
Джейд хотела что-то сказать, но Слоан прижал палец к ее губам.
- Глядя мне в глаза, скажи, что ты не хочешь меня, и я больше тебя не потревожу.
Джейд не могла этого сделать.
Когда она ничего не ответила, Слоан взял ее за руку и повел сквозь толпу. Они уже подходили к его машине, когда кто-то окликнул его. Слоан тихо выругался и, обернувшись, увидел бегущую к ним Алису.
- Прости, братец, мне придется испортить тебе вечер. Отец хочет сделать заявление и требует, чтобы мы тоже присутствовали.
- Зачем? Здесь же не пресс-конференция.
- Не знаю, но, если бы это не было важно для него, он бы не просил.
- Хорошо, - кивнул Слоан и повернулся к Джейд: - Прости, я отлучусь всего на пару минут. Умеет мой отец выбрать правильный момент, ничего не скажешь.
- Наверное, это действительно важно, раз сенатор хочет, чтобы вся его семья была рядом с ним, - ответила Джейд.
- А я хочу одного - быть с тобой. - Слоан крепко обнял Джейд, прижимая к себе. - Дождешься меня?
- Прости, Слоан, но уже поздно, и ты не знаешь, сколько времени займет речь сенатора.
- Так давай выясним это. - Он не собирался сдаваться. Только не сейчас!
Слоан снова взял ее за руку и повел за собой к крыльцу дома, где стояли Клей, Луиза и Алиса. Вокруг них уже собралась большая толпа.
Клей взял микрофон и заговорил:
- Дорогие друзья! Прежде всего хочу поблагодарить вас за то, что помогли нам завершить очередной перегон скота. Вы все отлично поработали!
Ковбои одобрительно зашумели.
- Также я хочу поблагодарить всех прекрасных дам, которые готовили для нас еду и поддерживали нас в эти сложные дни. И мою любимую жену Луизу. - Сенатор перешел на испанский, и единственными словами, которые Джейд поняла, были "te amo" - "моя любовь".
- Эй, Клей, наши голоса уже у тебя в кармане! - со смехом выкрикнул кто-то из толпы.
- Как раз об этом я и хочу с вами поговорить, - сказал сенатор, повернувшись на голос. - Я выступлю с официальным заявлением только на следующей неделе, но я хотел, чтобы первыми об этом узнали члены семьи и друзья. Я больше не собираюсь баллотироваться на пост сенатора.
Чувствовалось, что все собравшиеся поражены этой новостью. Даже Слоан и Алиса выглядели очень удивленными. Когда раздались недовольные возгласы, Клей поднял руку, призывая к тишине.
- Пожалуйста, выслушайте меня. Я служил этой стране тридцать лет, и я счастлив, что мне представилась такая возможность. Но моей дорогой Луизе многим пришлось пожертвовать ради этого. Настало время оставить политику и сосредоточить все свое внимание на любимой жене, пока мы оба еще молоды. Спасибо вам всем за то, что пришли сюда. Пора продолжить праздник!
Последние слова Клея заглушили звуки музыки. Сенатор повернулся к своей семье и по очереди обнял родных.
Вот что значит настоящая семья. Семья, в которой для Джейд не было места.
Она незаметно покинула праздник и поднялась в свою спальню. Там, стараясь сдержать слезы, она достала телефон и набрала номер лучшей подруги:
- Алло, Керри?
- Привет, Джейд. Что-то случилось? У тебя странный голос.
- Ничего. Все сразу. Завтра я уезжаю из Керри-Спрингс.
- Значит, ты поговорила с сенатором?
- Нет, я не могла этого сделать. - По щекам Джейд покатились слезы. - Я поняла, что не хочу доставлять неприятности этой замечательной семье.
- Но, Джейд, они ведь и твоя семья.
Сердце Джейд заныло. Ей всегда казалось, что в ее жизни чего-то недостает, и теперь, когда она наконец поняла, чего именно, она должна отказаться от этого и уйти. Девушка открыла папку с документами и достала фотографию родителей.
- Могу я немного пожить у тебя, когда приеду в Даллас?
- Конечно. Но, Джейд, не уезжай, пока не поговоришь с сенатором, иначе будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! Даже если Кетрин ничего не рассказала ему о тебе, ты все равно его дочь.