- Они замечательные, правда? Так здорово видеть, что настоящая дружба с годами только крепнет. Почти все эти дамы выросли вместе. Луиза переехала в Керри-Спрингс, когда вышла замуж за сенатора, но тоже прекрасно вписалась в их компанию.
- А ты? Похоже, ты знакома со всеми в городе.
- Потому что я работаю в этом магазинчике. На самом деле я сама переехала в Керри-Спрингс относительно недавно, когда моей подруге Эллисон потребовалась помощь. Потом я стала управляющей "Потайным стежком". Именно здесь я познакомилась со своим будущим мужем, Эваном Рефферти.
- Да, я уже видела его отца и младшего брата, - кивнула Джейд.
- Они замечательные люди, как и все в Керри-Спрингс, - улыбнулась Дженни. - Кстати, почему бы тебе не присоединиться к моему классу шитья для начинающих? Могу поспорить, уже через пару недель ты жить без этого не сможешь!
- Я бы с удовольствием, но скоро моя работа на Луизу будет закончена, она уже достаточно свободно передвигается. Ее реабилитация проходит очень быстро.
- Это ведь не значит, что ты должна покинуть город. Просто найди другую работу, - улыбнулась Дженни.
Джейд вдруг почувствовала, что это именно то, чего она хочет. Было бы здорово поселиться в этом городе, рядом со всеми этими милыми людьми, рядом со Слоаном…
- Посмотрим, - уклончиво ответила она.
В этот момент в магазин вошел Клейтон Меррик и подошел к девушкам.
- Привет, Дженни. Джейд, я знаю, у нас еще не было возможности поговорить, но я уверен, она еще появится, - обаятельно улыбнулся он. - Здоровье моей жены для меня важнее всего, и я хочу знать о нем все. Может, вы даже поделитесь секретом, как вам удалось так быстро поставить ее на ноги?
- Конечно, - смущенно кивнула Джейд.
- А сейчас прошу меня извинить. Последние несколько недель я очень скучал по жене и хочу провести время с ней. Простите, Джейд, я заберу машину, на которой вы приехали, но я позаботился о том, чтобы вас отвезли на ранчо.
Кивнув девушкам, он направился к "Уголку швеи". Джейд заметила, как зарделась Луиза, когда муж, сказав несколько слов, протянул руку, чтобы помочь ей подняться, как загорелись от радости ее темные глаза.
Джейд проводила взглядом счастливую пару и повернулась к улыбающейся Дженни.
- Это так романтично, - вздохнула она. - Они женаты уже столько лет, но все еще безумно любят друг друга. Какой мужчина!
- Да, какой мужчина, - эхом отозвалась Джейд. - Знаешь, я, пожалуй, тоже пойду.
- Хорошо, но помни, здесь тебе всегда рады, - кивнула Дженни, тепло обняв ее.
Открыв дверь "Потайного стежка", Джейд сразу увидела припаркованный около крыльца грузовик, возле которого стоял Слоан Меррик.
Просто замечательно! Именно этого ей сегодня и не хватало!
Все время, пока они ехали к ранчо, Слоан перебирал в голове фразы, с которых можно было бы начать разговор с Джейд. Он знал одно: они не могут оставить все как есть, необходимо обсудить произошедшее прошлой ночью. Пора признать, что они просто не могут держать себя в руках, когда находятся рядом.
Въехав на территорию ранчо через главные ворота, Слоан, вместо того чтобы поехать к дому, свернул на объездную дорогу.
- Куда мы едем? - взволнованно спросила Джейд.
- Прости, мне нужно ненадолго заехать в одно место. Из-за того, что отец попросил меня поехать с ним в город, я опаздываю на встречу с подрядчиком, который будет реставрировать дом Отиса.
- Правда? - радостно спросила Джейд.
- Конечно, зачем мне лгать?
- Я просто удивлена, что ты так быстро занялся реставрацией этого дома.
- Я тоже обратил внимание на то, что за последние годы дом пришел в запустение, но это наследие семьи, и я хочу возродить его. Как человек, вдохновивший меня на это, ты должна принять участие в работе, - лукаво улыбнулся он.
- Думаю, будет правильнее, если этим займется Алиса…
- Мне не удалось ее заинтересовать. Эй, у меня, между прочим, сотрясение мозга, так что моим желаниям следует потакать.
Она просто не могла отказать этому мужчине.
- Хорошо.
Они подъехали к дому Отиса. Теперь при свете дня Слоан видел, в каком состоянии находится это место: крыша просела, крыльцо покосилось и прогнило, краска облупилась.
- Да, надо будет хорошо поработать, чтобы привести его в порядок.
К ним подошел подтянутый мужчина лет сорока:
- Здравствуйте, мистер Меррик.
- Вы, наверное, Бен Кеннеди?
Ошибиться было сложно, ведь на нагрудном кармане рубашки подрядчика красовалась эмблема компании "Кеннеди констракшнс".
- Очень приятно с вами познакомиться, - улыбнулся он, пожимая Слоану руку. - Мистер Меррик. - Он повернулся к Джейд: - Миссис Меррик…
- Нет, мы просто друзья, - покраснела она.
Заметив ее смущение, Кеннеди тут же сменил тему:
- Я очень рад, что вы обратились именно в мою компанию. Это прекрасный дом, мне будет приятно заняться его реставрацией.
- Значит, он того стоит?
- Несомненно. Дом построен на века. Я еще не видел, что там внутри, но очевидно, необходимо заменить крыльцо и крышу. И конечно, покрасить заново.
- Хорошо.
Слоан открыл дверь и вошел в дом. Как только он переступил порог, воспоминания о проведенном здесь дне нахлынули на него, словно опаляющая волна.
Сжав кулаки, Слоан заставил себя сосредоточиться на делах, тем более что подрядчик уже начал расспрашивать его о сохранности камина.
- С ним все в порядке. Когда мы пережидали здесь дождь, мы разжигали в нем огонь, и все было в порядке.
- Замечательно, - кивнул Бен. - Тогда давайте пройдемся по комнатам, посмотрим, что еще нуждается в ремонте.
- Очень важно, чтобы вы сохранили это место в первозданном виде.
- Да, оно важно для нас, как часть истории семейства Меррик, - добавила Джейд.
- И вы совершенно правы. Все вещи, которые нельзя будет восстановить, мы заменим на точно такие же.
Следующие полчаса они ходили по дому, и Слоан старательно отвечал на вопросы, сыпавшиеся на него как из рога изобилия. В конце концов они распрощались вполне довольные друг другом, и Бен уехал, обещав на днях позвонить.
Проводив подрядчика до дверей, Слоан вернулся к Джейд, выглядевшей не слишком довольной.
- Из-за твоего поведения Бен решил, что мы вместе принимаем решения.
- Так и есть, - кивнул Слоан, вдруг осознав, что его действительно в первую очередь интересует мнение этой девушки.
- Но мистер Кеннеди понял это иначе. Он решил, мы пара, Слоан. А это не так, и ты четко дал понять, что не хочешь, чтобы между нами что-то было.
- Да, но мы решили попытаться научиться ладить друг с другом, и я подумал, что этот проект - прекрасная возможность найти общий язык. - Он вспомнил, как прекрасно они поладили прошлой ночью в его постели, и с трудом сдержал внезапно нахлынувшее желание. - Но если ты хочешь, чтобы отношения между нами были исключительно деловыми, я могу платить за твою помощь.
Слоан увидел гримасу Джейд и понял, что обидел ее.
- Я не хочу твоих денег.
- Прости, я был не прав, когда предлагал это. Просто я чувствую себя немного не в своей тарелке, и мне правда нужна твоя помощь.
Она не смогла сдержать улыбку:
- Ну раз ты так просишь, я, наверное, смогу тебе помочь.
Слоан был счастлив это слышать. Пусть он ведет себя как последний болван, ставит под удар себя и свое глупое сердце, но он безумно хотел Джейд и ничего не мог с этим поделать. Если из-за этого он снова попадет в неприятности, винить должен будет лишь себя самого.
Джейд понимала - живя в доме Мерриков, она не сможет вечно избегать Клейтона, ведь ей необходимо делать свою работу. Утром она столкнулась с ним у двери в спальню Луизы. Он был одет как обычный ковбой.
- Доброе утро, мисс Гамильтон, - улыбнулся он. - Вот мы и снова встретились.
Джейд сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться и не обращать внимания на бешено колотившееся о ребра сердце.
- Доброе утро, сенатор. Я не ожидала… в смысле, не ожидала, что вы так рано встанете.
- Я всегда был ранней пташкой, - рассмеялся Клей. - Но вряд ли вы ожидали увидеть меня выходящим из спальни Луизы.
- Это ваше личное дело, сенатор, - опустила глаза Джейд.
Он рассмеялся, и Джейд почувствовала, что улыбается в ответ.
- Поверьте мне, Джейд. Уже давно никто не верит, что у меня может быть какая-то личная жизнь. Луиза долгое время была в депрессии после инсульта, но благодаря вам она словно возродилась. Вчера мне удалось убедить ее прекратить мои мучения и впустить меня назад в ее спальню и в ее жизнь. Вместе мы сможем победить любую болезнь.
- Рада это слышать, - искренне улыбнулась Джейд. - Ваше присутствие вдохновит Луизу, и ее реабилитация пойдет еще быстрее.
А она не будет чувствовать себя такой виноватой из-за того, что скоро уедет.
- Я благодарю Бога за то, что моя жена нашла вас. Вы замечательная медсестра, Джейд, вы изменили ее, вернули ей веру в себя.
- Это в большей степени заслуга Луизы. Она много работала, чтобы добиться результата. И я знаю - она счастлива вновь видеть вас дома.
- Не так счастлива, как я сам, - улыбнулся Клей.
Они вместе спустились на кухню, где Марта уже готовила завтрак.
- Марта, дорогая, отнеси, пожалуйста, наш с Луизой завтрак в нашу спальню, - попросил Клей.
Затем он подошел к шкафу и достал две чашки.
- Садитесь. Какой кофе вы предпочитаете? - спросил он Джейд.
- Без сахара и немного сливок, пожалуйста.
Клейтон протянул ей чашку и устроился за столом напротив:
- Значит, вы приехали к нам из Далласа.