* * *
Через два часа, минута в минуту, явился Роберт. Элли проворно распахнула перед ним дверь, едва он успел второй раз стукнуть дверным кольцом.
- Здравствуйте, милорд, - весело прощебетала она, и на губах ее заиграла хитрая улыбочка.
И неудивительно: Роберт платил ей по целому фунту каждый раз, когда она соглашалась оставить его с Викторией наедине во время их совместных прогулок. А упрашивать Элли никогда не приходилось, за что Роберт был ей чрезвычайно признателен.
- Добрый день, Элли, - улыбнулся он в ответ. - Ты куда-то уходишь?
- О да, милорд, мы с сестрой идем гулять. Хотите к нам присоединиться?
- Вот плутовка, - пробормотал Роберт. Но сказал он это совершенно беззлобно - ему нравилась младшая сестренка Виктории. Они с ней оба были прагматиками и тщательно, планировали свое будущее. Если бы он был на месте Элеоноры, думал Роберт, то требовал бы не один, а два фунта за каждую прогулку.
- А, ты уже здесь, Роберт. - Виктория поспешно вышла в коридор. - Я и не слышала, как ты пришел.
Он улыбнулся.
- Элеонора открыла мне прежде, чем я успел постучать.
- Да, в этом я не сомневаюсь. - Виктория бросила на сестру укоризненный взгляд. - Стоит тебе появиться на пороге, она бежит к двери со всех ног.
Элли пожала плечами.
- Конечно, ведь от этого зависят мои доходы. Роберт расхохотался. Протянув руку Виктории, он спросил:
- Ну, так мы идем?
- Я только захвачу с собой книгу, - сказала Элли. - А то, боюсь, мне будет скучновато. - С этими словами она юркнула в свою комнату.
Роберт смотрел, как Виктория завязывает ленточки шляпки под подбородком.
- Я люблю тебя, - почти беззвучно проговорил он.
Ее пальцы неуверенно теребили ленты.
- Может, мне сказать это погромче? - шепнул Роберт с лукавой улыбкой.
Виктория отчаянно замотала головой, стрельнув глазами в сторону закрытой двери отцовского кабинета. Отец сказал, что Роберт ее не любит, что он не может ее любить. Он, конечно же, не прав - в этом Виктория была абсолютно уверена. Достаточно взглянуть в смеющиеся голубые глаза Роберта, чтобы в этом убедиться.
- Ромео и Джульетта!
Виктория вздрогнула, услышав голосок сестры:
Она решила, что Элли сказала это в насмешку, сравнивая ее и Роберта с несчастными влюбленными. Но тут заметила в руках сестры маленький томик Шекспира.
- Не очень-то веселенькую книгу ты выбрала для такого прелестного денька, как сегодня, - заметила Виктория.
- А вот и нет, - возразила Элли, - По-моему, в целом это очень романтичная история - но мне не нравится, что в конце все погибают.
- Да, - хмыкнул Роберт. - Я, кажется, догадываюсь, почему концовка пьесы пришлась тебе не по душе.
Виктория засмеялась и шутливо ткнула его локтем в бок.
Веселая троица вышла из дому и направилась на прогулку. Они пересекли широкий луг и углубились в лес. Прошло минут десять, и Элли со вздохом промолвила:
- Пожалуй, здесь я вас покину.
Она разложила покрывало на земле и взглянула на Роберта с хитрой усмешкой.
Он бросил ей монету и заметил:
- Элеонора, у тебя душа банкира,
- Ну да, а что в этом плохого? - пробормотала она. Затем демонстративно села к ним спиной и раскрыла книгу.
Роберт тут же схватил Викторию за руку, и оба скрылись за деревьями.
Вскоре они уже были на заросшем травой берегу пруда, где произошла их первая встреча. Виктория едва успела перевести дух, как Роберт упал в траву, увлекая ее за собой.
- Я люблю тебя, - сказал он, целуя ее в левый уголок рта.
- - Я люблю тебя. - Теперь он поцеловал ее в правый уголок губ.
- Я люблю тебя, - повторил он, сдернув шляпку с ее головы. - Я люб…
- Я знаю, знаю! - расхохоталась Виктория, пытаясь остановить его, пока не потерялись все шпильки из прически.
Он пожал плечами.
- Что поделать, если это действительно так. Но слова отца вдруг всплыли в ее памяти: "Он попользуется тобой, а потом бросит".
- А это правда? - спросила она, пристально глядя ему в глаза. - Ты правда любишь меня?
Он с силой взял ее за подбородок, так что пальцы впились в кожу.
- Почему ты спрашиваешь об этом? - Не знаю, - прошептала Виктория, нежно коснувшись его руки, отчего он сразу же ослабил хватку. - Прости меня, я не должна была так говорить. Я знаю, ты любишь меня. И я тебя тоже люблю.
- Так докажи мне это, - еле слышно промолвил он.
Виктория нервно облизала губы и потянулась к нему.
Их губы соприкоснулись, и Роберта охватил огонь страсти. Всё стало словно в тумане, ясно он видел только Викторию, ее глаза, ее губы, ее волосы…
- О Господи, Тори, - хрипло шептал он, - Я обожаю тебя - твои ласки, твой аромат…
Она крепче прильнула к нему и снова поцеловала, проводя кончиком языка по его губам, как когда-то он сам.
Роберт вздрогнул, в тот же момент ощутив, как внутри него проснулся вулкан желания. Ему хотелось погрузиться в нее и не отпускать ни за что на свете. Пальцы его нащупали пуговки ее лифа, и он принялся торопливо их расстегивать.
- Роберт? - Виктория резко отпрянула.
- Ш-ш-ш, милая, - произнес он, и желание сделало его голос хриплым. - Я просто хочу дотронуться до тебя. Вот уже несколько недель я ни о чем другом так не мечтаю. - Он накрыл ее грудь ладонью и сжал сквозь тонкую ткань летнего платья.
У Виктории вырвался приглушенный стон удовольствия - она откинулась назад и позволила ему довершить начатое.
Пальцы Роберта дрожали от нетерпения, но все же ему как-то удалось расстегнуть маленькие пуговки и открыть лиф ее платья. Виктория тут же прижала руки к груди, прикрывая свою наготу, но он мягко отвёл их.
- Нет, - прошептал он. - Они прекрасны. Ты прекрасна.
И затем, в подтверждение своих слов, он протянул руку и накрыл ладонью ее грудь. Едва касаясь, Роберт нежно поглаживал сосок, чувствуя, как он набухает, превращаясь в тугой бутон.
- Тебе холодно? - шепнул он. Она кивнула, потом помотала головой, потом снова кивнула, прошептав:
- Не знаю.
- Я тебя согрею. - Он сомкнул пальцы вокруг ее груди, обжигая своим прикосновением, - Я хочу тебя поцеловать, ты позволишь?
У Виктории внезапно пересохло в горле. Он уже целовал ее сотни, если не тысячи раз. Почему вдруг теперь он спрашивает у нее на это позволения?
И тут, когда его язык медленно обвел ее сосок, она догадалась, что он имел в виду.
- О мой Бог! - воскликнула она, толком не понимая, что он делает. - Роберт!
- Я хочу тебя, Тори. - Голос его звучал глухо. - Ты не понимаешь, как я хочу тебя.
- Я д-думаю, нам пора остановиться, - запинаясь, пробормотала она. - Я не могу… Мы не должны… - У нее никак не получалось облечь свои мысли в слова. Зловещая фраза, сказанная отцом, непрерывно стучала в ее мозгу: "Он попользуется тобой, а потом бросит".
Она увидела голову Роберта у своей груди.
- Роберт, нет, не надо!
Роберт прерывисто вздохнул и прикрыл ее грудь половинками лифа. Он попытался застегнуть пуговицы, но пальцы его дрожали.
- Позволь, я сама, - быстро сказала Виктория, отвернувшись так, чтобы он не видел, как щеки ее залила краска стыда. Ее руки тоже тряслись, но ей в конце концов удалось привести себя в порядок.
Роберт видел, как вспыхнуло ее лицо, и его сердце защемило.
- Тори, - мягко позвал он ее.
Она молчала, отвернувшись, и тогда он взял ее за плечи и осторожно повернул к себе лицом.
В глазах ее блестели готовые вот-вот пролиться слезы.
- О Тори, - сказал он, отчаянно борясь с желанием заключить ее в объятия. Он ограничился тем, что ласково коснулся ее щеки. - Пожалуйста, перестань себя казнить.
- Мне не следовало тебе этого позволять. Он улыбнулся.
- Да, возможно, и не следовало. И мне, наверное, тоже не следовало вести себя так. Но я влюблен. Это, конечно, не оправдание, но я ничего не могу с собой поделать.
- Я понимаю, - прошептала она. - Но я не должна была этим наслаждаться.
Услышав это, Роберт так громко расхохотался, что Виктория испугалась, как бы сюда не примчалась Элли - узнать, что случилось.
- Ах Тори, Тори, - еле вымолвил он, задыхаясь от смеха. - Прошу тебя, никогда не извиняйся за то, что тебе нравятся мои ласки,
Виктория попыталась бросить на него грозный взгляд, но выражение ее глаз было слишком нежным. Забыв о притворной суровости, она лукаво заметила:
- Хорошо, но тогда и ты обещай мне то же самое.
Он в мгновение ока притянул ее к себе за руку и крепко обнял. Затем вкрадчиво шепнул на ухо:
- Уж об этом-то, дорогая моя, можешь не беспокоиться.
Виктория негромко рассмеялась, страх и сковывавшее ее напряжение постепенно стали проходить. Она чувствовала себя очень уютно, прильнув к его груди. Он рассеянно играл ее локонами, и она была на седьмом небе.
- Мы скоро поженимся, - неожиданно прошептал он. - Мы скоро поженимся, и тогда ты увидишь, как сильно я тебя люблю,
Виктория вздрогнула. Он говорил, почти касаясь губами ее кожи, и она чувствовала его дыхание на своей шее.
- Мы поженимся, - повторил он. - Как только будет возможно. Но до тех пор я бы не хотел, чтобы ты стыдилась чего-либо в наших отношениях. Мы любим друг друга, а ведь нет ничего прекраснее любви. - Он повернул ее лицом к себе, и глаза их встретились. - Я не знал этого, пока не повстречал тебя. Я… - он запнулся. - У меня были женщины, но до тебя я не испытывал ничего подобного.
Почувствовав его неуверенность, Виктория ласково коснулась его щеки.