- Да, я люблю тебя, - повторил он с жаром. - Со мной еще никогда такого не бывало, и будь я проклят, если позволю рассудку руководить моими чувствами.
- Роберт, - прошептала она. - Мне кажется, я тоже тебя люблю.
От этих ее слов у него перехватило дыхание. Он не мог больше сдерживать себя - счастье переполняло его и рвалось наружу. Он подхватил ее на руки и прижал к себе.
- - Скажи это еще раз.
- Я тебя люблю, - прошептала Виктория, улыбаясь робко и смущенно
- Еще раз!
- Я тебя люблю! - смеясь, воскликнула она.
- О Тори, Тори! Я сделаю тебя такой счастливой, вот увидишь. Я дам тебе все, что ты ни пожелаешь. Я подарю тебе весь мир.
- Я хочу луну! - крикнула Виктория. В это мгновение она была твердо уверена, что для него это пара пустяков.
- Я подарю тебе все, что ты захочешь - и даже луну, - убежденно сказал он. И снова ее поцеловал.
Глава 2
Прошло два месяца. Роберт и Виктория встречались при каждом удобном случае, познавая природу, а главное - друг друга.
За это время Роберт поведал Виктории о своем увлечении наукой и о страсти к скаковым лошадям и даже посетовал, что, вероятно, никогда не станет таким, каким его хочет видеть отец.
Виктория, в свою, очередь, рассказала ему, что питает слабость к романтическим новеллам, с гордостью заявила об умении класть стежки на шитье ровно-ровно, словно по ниточке, и в довершение ко всему призналась, что вряд ли у нее получится жить в соответствии со строгими правилами морали, которые с детства старался внушить ей ее отец-священник.
Она обожала пирожные.
Он терпеть не мог горох.
У него была совершенно безобразная привычка, когда он садился, класть ноги на стол, на кровать - куда придется.
Она, когда начинала сердиться, упирала кулачки в бока, хотя пока у нее не возникало необходимости принимать по-настоящему суровый и непреклонный вид.
Ему нравилось, как она надувает губки, когда сердится, с каким вниманием и заботой относится к окружающим и даже то, с каким озорством она подтрунивает над ним, когда он начинает вести себя чересчур самоуверенно.
Ей нравилось смотреть, как он проводит рукой по волосам, когда бывает чем-то расстроен или взволнован, и как внезапно останавливается во время прогулки, чтобы рассмотреть прихотливую форму цветка, и как притворяется властным деспотом единственно из любопытства - а вдруг она по-настоящему разозлится на него?
В общем, можно было сказать, что каждый из них нашел в другом родственную душу.
Они часто делились друг с другом сокровенными мыслями, не боясь показаться смешными или странными.
- Я до сих пор не могу поверить, что мамы больше нет, и ищу ее повсюду, - сказала как-то Виктория.
- Правда?
- Мне было четырнадцать, когда она умерла. А сколько лет было тебе, когда ты потерял свою маму?
- Семь. Она умерла при родах.
Виктория сочувственно вздохнула.
- Как жалко! Она была с тобой так недолго, и ты потерял вместе с ней сестру или брата. Это был мальчик или девочка?
- Девочка. Мама успела перед смертью дать ей имя - Энн.
- Бедненькая… - У Виктории на глазах блестели слезы.
Он грустно улыбнулся.
- Я помню ее руки, ласковый голос. Отец, бывало, сердился на нее за то, что она меня балует, но она его не слушала.
- Доктор сказал, что у моей матушки была чахотка, - сказала Виктория и проглотила подступивший к горлу комок. - Она умирала, а мы ничего не могли поделать. Мне хочется верить, что она теперь там, - Виктория запрокинула голову к проплывающим облакам, - там, где нет ни боли, ни страданий.
Роберт нежно сжал ее маленькую ладошку.
- Порой я очень по ней скучаю, и мне так хочется, чтобы она была со мной! Наверное, даже став взрослыми, мы все равно в душе остаемся детьми, которые нуждаются в любви и заботе своих родителей. И я говорю с ней. А она мне отвечает.
- - Каким образом? - удивленно спросил он.
- Ты скажешь, что я дурочка.
- Никогда я этого не скажу, ты же знаешь. Виктория помолчала, потом неуверенно проговорила:
- Ну, я говорю, к примеру, так: "Если моя матушка слышит меня, пускай ветерок прошелестит по кустам". Или: "Мамочка, если ты смотришь на меня, сделай так, чтобы солнце зашло вон за то облачко. Тогда я буду знать, что ты со мной".
- Она с тобой, - прошептал Роберт. - Я это чувствую.
Виктория прильнула к его груди, и он обнял ее, крепко прижав к себе.
- Я никогда никому об этом не говорила - даже Элли, хотя я знаю, что она тоже сильно скучает по маме.
- Ты можешь сказать мне все.
- Да, это правда, - откликнулась она и счастливо вздохнула.
Их встречи недолго были тайной для отца Виктории. Роберт появлялся у домика священника чуть ли не каждый день. Он говорил, что учит Викторию верховой езде, что вполне соответствовало истине - каждый, кто видел, как она ковыляет домой после очередного урока, не стал бы в этом сомневаться.
И все же скоро стало совершенно ясно, что молодые люди питают друг к другу нежные чувства. Преподобный отец Линдон был в ярости, потому что все его попытки образумить дочь ничего не дали.
- Он никогда не женится на тебе! - гремел по дому голос проповедника. Его обличительная речь произвела бы огромное впечатление на прихожан, но Виктория даже бровью не повела.
- Папа, он любит меня!
- Да не важно, любит он тебя или нет! Он не женится на тебе, и точка. Он граф, а в один прекрасный день станет и маркизом. Он никогда не женится на дочери приходского священника.
Виктория только фыркнула.
- Он совсем не такой, батюшка!
- Все они одинаковы. Он попользуется тобой, а потом бросит.
Виктория вспыхнула - откровенные выражения отца ее несказанно смутили.
- Папа, я…
Но священник перебил ее:
- Пойми, ты живешь в реальном и суровом мире, который не, имеет ничего общего с твоими дурацкими романами. Очнись наконец!
- Я не такая наивная дурочка, как ты думаешь!
- Тебе всего семнадцать лет! - вновь возвысил .голос отец. - И ты совершенно не знаешь жизни.
Виктория не удержалась и состроила гримасу, прекрасно зная, что отец терпеть не может, когда она ведет себя не так, как подобает благовоспитанной леди.
- И зачем только я тебя слушаю - понятия не имею.
- Да потому, что я твой отец! И клянусь Богом, ты будешь меня слушаться. - Священник склонился к дочери. - Я достаточно пожил на свете, Виктория. Я знаю, что к чему. У графа не может быть честных намерений в отношении тебя, и если ты и дальше будешь позволять ему волочиться за собой, то вскоре превратишься в падшую женщину. Тебе это понятно?
- Вот мама бы меня поняла, - буркнула Виктория.
Лицо отца побагровело от гнева.
- Что ты сказала?
Виктория нервно сглотнула, но все же повторила:
- Я говорю, что мама бы меня поняла.
- Твоя мать была богобоязненной, верующей женщиной, которая прекрасно знала свое место. И уж конечно, она не стала бы мне перечить и защищать тебя.
Виктория вспомнила, как мама рассказывала ей и Элли всякие смешные истории потихоньку от отца. Миссис Линдон вовсе не была такой чопорной и важной, какой считал ее муж. Да, решила про себя Виктория, мама бы все поняла.
Некоторое время они молчали. Виктория обдумывала, как лучше поступить: покорно со всем соглашаться или устроить истерику. Но затем она решила спросить его прямо:
- Ты что, запрещаешь мне видеться с ним?
Отцу было нелегко ответить на этот вопрос. Его лицо словно окаменело.
- Ты прекрасно знаешь, что я не могу тебе этого запретить, - нехотя ответил он. - Стоит ему пожаловаться маркизу, как меня в два счета вышвырнут отсюда без всякого рекомендательного письма. Ты сама должна положить конец вашим встречам.
- Не буду, - с вызовом промолвила Виктория.
- Ты должна это сделать, - продолжал священник, делая вид, что не расслышал ее слов. - И сделаешь это вежливо и тактично.
Виктория метнула на него взгляд, который никак нельзя было назвать покорным.
- Мы с Робертом уговорились встретиться через два часа. И я пойду с ним на прогулку.
- Ты объявишь ему, что не можешь больше с ним встречаться. Скажи это сегодня же или, клянусь Богом, ты горько пожалеешь.
Виктория похолодела. Отец редко давал волю рукам - он ни разу не ударил ее с тех пор, как она вышла из детского возраста, - но сейчас она была уверена, что он изобьет ее. И Виктория решила, что благоразумнее будет промолчать.
- Вот и хорошо, - с довольным видом заключил отец, по-своему расценив ее молчание. - И обязательно возьми с собой Элеонору. Тебе не следует выходить вместе с ним из дому без сестры - пусть она тебя сопровождает.
- Да, папа. - Так уж и быть, это условие она выполнит. Но только это условие.